武器を持つ理由を、僕は知らない

平穏と亀裂

　決闘から三日が経った。

　左腕の火傷は薬のおかげで順調に癒えていたが、医務室の教師には一週間は安静にするよう言われていた。それでも授業には出た。横になっているより、体を動かしている方が性に合っていた。

　教室の空気が、少し変わっていた。

　あからさまな侮蔑の視線は減った。代わりに、好奇心の混じった目が増えた。魔力なしで上級生に勝った、という事実は、それなりに周囲へ伝わったらしかった。声をかけてくる者も少しずつ現れた。

　ただ、エドガーの取り巻きたちの目は、以前より冷たくなっていた。それについては、予想の範囲内だった。

「随分と有名になったね」

　昼食の席で、ルークが言った。

「望んでいない」

「わかってる。でもこれが貴族学院というものだよ。強さを示せば、勝手に評価がついてくる」

　ファイがパンをちぎりながら頷いた。

「エドガー先輩の家は侯爵家でね。あの人に勝ったというのは、思った以上に大きい話になっているんだ」

「面倒だな」

「慣れるよ」

　ルークはあっさりと言った。本当に慣れているのか、それとも慣れるしかないと知っているのか、判断できなかった。

　サクラはその隣で、静かに食事をとっていた。決闘以来、こちらへの態度が少しだけ変わった気がした。変わった、というより、わずかに柔らかくなった。気のせいかもしれなかったが。

「サクラ」

「何？」

「追手の件、その後は何もないか？」

　サクラは少し間を置いた。

「今のところは。父様が調べてくださっているわ」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。サクラが話したくないことは、聞いても答えが返ってこないことは、この数週間でわかっていた。

＊＊＊

　夕方の稽古は、学院に来てからも続いていた。

　ルークが演習場を放課後に貸し切れるよう手配してくれた。皇太子の名が効いたのか、手続きはあっさりと通った。人目を気にせず動ける場所ができたことに、サクラも素直に礼を言っていた。

　その日は、いつもより長く稽古をした。

　サクラの剣筋は日に日に鋭くなっていた。もともと基礎がしっかりしていたところへ、毎日の稽古が積み重なっている。受けるこちらも、手を抜けなくなってきていた。

「もう一本」

　サクラが息を整えながら言った。それから、少し間を置いて付け加えた。

「腕は大丈夫？　無理をしているなら言いなさい」

「問題ない」

「嘘ね。まだ完治していないでしょう」

「少しだけ問題がある」

「なら今日はここまでにしましょう」

　木剣を構え直しかけた手を、止めた。サクラが珍しく折れた、と思った。いつもなら無理にでも続けようとするのに。

　木剣を壁に立てかけると、サクラも同じように自分の木剣を戻した。それから演習場の端に腰を下ろし、水筒に口をつけた。こちらも隣に座った。

　夕暮れの光が窓から斜めに差し込み、サクラの黒髪を橙色に染めた。薄紅の瞳が、窓の外をじっと見ていた。

　こういう顔をするとき、サクラはどこか遠くを見ているように思えた。剣の向こうにある何かを、見ようとしているような。

　窓の外で風が吹き、木の葉が揺れる音がした。

「ねえ、レン」

「何だ」

「記憶が戻りそうな感覚は、あった？」

　突然の問いだった。

「……ない。ただ」

「ただ？」

「夢を見ることがある。何かの夢だが、目が覚めると何も残っていない。ただ、胸の奥に何かが引っかかるような感覚だけが残る」

　サクラは黙って聞いていた。

「夢の中では、誰かと話しているような気がする。しかし顔も声も、目が覚めると消えている」

「……怖くないの？」

「何が？」

「自分の過去が、もしかしたら怖いものかもしれない。そう思わないの？」

　少し考えた。

「思う。しかし」

　窓の外を見た。夕暮れが夜に変わりかけている。最初の星が、うっすらと見え始めていた。

「怖くても、知りたい。それだけだ」

　サクラは窓の外を見た。こちらと同じ方向を、しばらく眺めていた。

「……そうね」

　小さく言った。その声に、何かが滲んでいるような気がした。

＊＊＊

　図書館だった。

　魔術史の資料を読んでいると、視線を感じた。書棚の向こうに人影があった気がして顔を上げたが、すぐに消えた。気のせいかと思い、資料に戻った。しかし気配は消えなかった。人間の気配ではなかった。路地裏でサクラの追手を感じたときとも違う。もっと薄く、しかしもっと深いところにある何かだった。

＊＊＊

　演習場だった。

　魔術の授業中、首の後ろがざわりとした。振り返ると誰もいない。空気がわずかに揺れているような気がしたが、それだけだった。

＊＊＊

　三日目の夜、男子寮の廊下で足が止まった。

　廊下の端に、人が立っていた。

　学院の制服ではなかった。深い色の外套を纏い、顔の半分を隠すような帽子を被っていた。性別もわからない。ただ、その目だけが暗がりの中で光っていた。

　金色の目だった。

　その瞬間、手のひらの熱が消えた。剣を呼ぼうとして、できなかった。体が、何もするなと言っていた。

「……誰だ」

　声をかけた。

　人影は何も言わなかった。ただ、こちらを見ていた。その目が動いた。何かを確かめるように、ゆっくりと。

　一歩踏み出した瞬間、人影は消えた。煙が散るように、跡形もなく。

　廊下には誰もいなかった。

　しばらくその場に立っていた。手のひらに、じわりと熱が戻ってきた。

＊＊＊

　翌朝、ルークに話した。

　ルークは真剣な顔で聞いていた。ファイも隣で黙って聞いていた。

「金色の目」

　ルークが繰り返した。

「……一つ、聞いていいか」

「何だ」

「その人影を見たとき、何か感じたか。言葉にならないような、感覚的なものでもいい」

　少し考えた。

「……知っている、という気がした」

「知っている？」

「会ったことがあるような。しかし記憶にはない。矛盾しているが、そう感じた」

　ルークはしばらく黙っていた。それから、静かに言った。

「神の使いという話を聞いたことがある」

　場が静まった。

「神の？」

「この世界には神が存在する。複数の、階層を持った神が。そしてその使いが人間界に降りることがある、という伝承がある」

「伝承か」

「ただの伝承かもしれない。しかし」

　ルークはこちらをまっすぐ見た。

「魔力なしで契約魔法を使う人間が、神の使いに見られているとしたら。それは偶然とは思えない」

　その言葉が、胸の奥で何かに触れた。

　夢の中の気配。名前も顔も思い出せない誰か。そして廊下に立っていた、金色の目。

「サクラには話したのか？」

「まだだ」

「話した方がいい。サクラも……何か知っているかもしれない」

　ファイがそう言った。普段より、声が低かった。

「ファイ」

　ファイはこちらを見た。何かを言いかけて、それからわずかに目を伏せた。

「サクラは、ずっと一人で背負ってきたものがある。俺には話してくれるけれど、俺にはどうにもできないことが。だから……」

　言葉が途切れた。

　ファイは視線を落とした。テーブルの木目を、少しの間だけ見ていた。

「だから、そばにいてやってくれ。今まで以上に」

　その言葉の奥にあるものを、すぐには理解できなかった。しかし問い返す前に、授業の鐘が鳴った。

＊＊＊

　サクラに話したのは、週末に公爵邸へ戻った夜のことだった。

　夕食を終えた後、中庭のベンチにサクラが座っているのを見かけた。夜風に黒髪を揺らしながら、どこか遠くを見ていた。

　隣に腰を下ろすと、サクラはこちらを見た。

「どうしたの？」

「話がある」

　かいつまんで話した。三日間の出来事、図書館と演習場と廊下での気配、そして金色の目。

　サクラは黙って聞いていた。表情は変わらなかった。しかし膝の上で組んだ手が、わずかに強張っているのが見えた。

「……そう」

　話し終えると、サクラはそれだけ言った。

「知っているか？」

「……少しだけ」

　初めてだった。サクラが「知っている」と認めたのは。

「教えてくれるか？」

　長い沈黙があった。サクラは視線を中庭の石畳に落とし、それからこちらを見た。

「私は……神に監視されているらしいの」

　静かな声だった。

「父様から聞いた話よ。アルティナ家には昔から、神に関する伝承があって。その中に、神を脅かす可能性を持つ人間が生まれることがある、という話があるの」

「それが、お前だと？」

「確証はない。ただ父様は、そうかもしれないと思っているみたい」

　サクラは静かに続けた。

「だから追手が来た。あの夜の男たちが誰の命令で動いていたかは、まだわかっていないけれど」

「神が、直接人間を使って動いているということか？」

「かもしれない」

　しばらく沈黙が落ちた。

「……怖いか？」

　聞くと、サクラは少し考えてから答えた。

「怖い、わ。正直に言えば」

　それは初めて聞く言葉だった。

「でも」

　サクラは顔を上げた。薄紅の瞳が、まっすぐにこちらを見た。

「逃げるつもりはない。自分の運命から目を背けて生きていくのは、私の性に合わないから」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　この人はずっと、一人でこれを抱えていたのだ。神に監視されている可能性を、追手が来るかもしれないという恐怖を、公爵にも、ファイにも、全ては話せないまま。

　手のひらがじわりと熱くなった。

　剣を呼んだわけではなかった。ただ、熱があった。守りたいという気持ちが、形になろうとしているような。

「俺がいる」

　気づけば言っていた。

　サクラが目を瞬かせた。

「お前が何かに狙われているなら、俺が守る。それは変わらない」

　サクラはしばらく黙っていた。それから、静かに息をついた。

「……知ってる」

　小さな声だった。

「知ってるわよ、そんなこと」

　声が、わずかに揺れていた。

　夜風が中庭を抜けて、サクラの黒髪を揺らした。魔術灯の光が、庭園をやわらかく照らしていた。

　二人とも、何も言わなかった。

＊＊＊

　公爵邸から学院へ戻る馬車の中で、窓の外を眺めていた。

　ふと、気配を感じた。

　馬車の外、街並みの向こうに何かがいる。そう思った瞬間、脳裏に何かが一瞬だけ浮かんだ。

　光の中に立つ、誰かの影。声は聞こえない。しかしその影が、こちらを見ていた。

　瞬きをすると、消えた。

　馬車の中に一人で座っていた。手のひらが、じんわりと熱かった。

　記憶ではなかった。しかし夢でもなかった。

　何かが、近づいてきている。

　そう思いながら、学院の門をくぐった。