武器を持つ理由を、僕は知らない

決戦

　神が動いたのは、月が変わった夜のことだった。

　前触れはあった。

　その日の夕方から、空気が違った。学院の中庭で稽古をしていたとき、演習場の窓の外が、わずかに歪んだ。魔術師が術を使うときの歪み方ではなかった。世界の層そのものが、どこか遠くで押されているような。

　サクラも気づいていた。木剣を持つ手を止め、窓の外を見た。

「来る」

　サクラが言った。

　こちらも同じことを思っていた。

＊＊＊

　夜になると、王宮から急使が来た。

　ルークからだった。内容は短かった。

　今夜、神殿の祭司が複数、王都に集結している。神殿内部からの情報だ。おそらく今夜動く。すぐに来い。

　サクラと二人で馬車に乗った。

　馬車の中は静かだった。サクラは窓の外を見ていた。その横顔は落ち着いていた。しかし手が、膝の上で固く握られていた。

「怖いか？」

　聞くと、サクラはこちらを見た。

「怖い」

　躊躇なく答えた。

「でも」

　サクラは前を向いた。

「行くわ」

＊＊＊

　王宮に着くと、ルークとファイがいた。アルティナ公爵も来ていた。王宮の広間に、王家の魔術師が十数人集まっていた。全員が戦闘態勢だった。

「状況は？」

「神殿の祭司十二人が、王都の外れに集結した。神殿が使う降神の術式を展開しているらしい」

「降神？」

「神を、この世界に直接降ろす儀式だ。中級以上の神であれば、その力で直接サクラに干渉できる」

　ルークの顔が、いつになく硬かった。

「防ぐ方法は？」

「術式を壊すか、儀式が完成する前にサクラを安全な場所へ移すか、あるいは」

　ルークはこちらを見た。

「サクラ自身の力で、降りてくる神と対峙するか」

　広間が静まり返った。

　サクラが一歩前に出た。

「私が行く」

　公爵が口を開いた。

「サクラ」

「父様」

　サクラは振り返った。

「逃げるつもりはないと言いました。今もその気持ちは変わりません」

　公爵はしばらくサクラを見ていた。それから、静かに頷いた。

「……わかった」

　その一言に、どれほどのものが込められているか。公爵の顔を見て、少しだけわかった気がした。

＊＊＊

　王都の外れ、古い広場に着いたとき、儀式はすでに始まっていた。

　十二人の祭司が円を描いて立ち、中央に術式紋様が展開されていた。地面に描かれた光の線が、脈打つように明滅している。空気が重かった。魔術師たちですら、その重さに顔をしかめていた。

　ルークが王家の魔術師たちに指示を出した。祭司たちを術式から引き離すための陣形だった。

　しかし間に合わなかった。

　術式が完成した。

　光の柱が、空へ向かって伸びた。音はなかった。しかし光が届いた空の一点が、暗くなった。暗い、というより、そこだけが別の何かになった。この世界の空ではない、何か別の層が、そこに開いた。

　そこから、何かが降りてきた。

　形はなかった。しかし存在があった。

　その瞬間、手のひらの熱が消えた。剣を呼ぼうとした。できなかった。体が、命令を受け付けなかった。

　これが神だ、と思った。記憶の中にある、あの存在だ。使徒だった自分を作り、命令を下し、格を剥奪した。その存在が今、この世界に降りてきた。

　魔術師たちも、動けなかった。あまりにも次元の違う何かが現れたとき、体が本能的に判断を停止する、そういう状態だった。

　サクラだけが、動いた。

　一歩、前へ。

　その瞬間、広場の空気が変わった。

　サクラの周囲に、光が滲み始めた。あの訓練場で見た光だった。白でも金でもない光。それが今、はるかに強く、はるかに広く、サクラ全体から放たれていた。

　降りてきた存在が、止まった。

　それまで一直線にこちらへ向かっていたものが、サクラの前で止まった。

「……これが」

　誰かが呟いた。ルークだった。

「これが、神殺しの力か」

＊＊＊

　対峙は、静かだった。

　サクラと、神が。形のない巨大な存在と、一人の少女が。広場の中央で向かい合っていた。

　体の力が戻ってきた。少しずつ、手のひらに熱が返ってきた。

　剣を呼んだ。

　現れた。

　刀身の光は、いつもより細く、弱かった。神の存在そのものが、この場の何もかもを圧迫していた。それでも、剣はあった。

　守りたいものがある。

　その気持ちを、込めた。

　光が、少しだけ強くなった。

　周囲の全員が、二つの存在から放たれているものの余波に押さえつけられていた。魔術師たちも、ルークも、ファイも、動けなかった。サクラの背中が見えた。真っ直ぐに立っている。震えてはいなかった。

　しかし見えた。

　サクラの手が、わずかに白くなるほど強く握られているのが。

　この人は怖いと言った。怖いけれど行くと言った。今、その言葉の通りにここに立っている。

　それだけで十分だった。いや、十分ではなかった。

　一歩、前へ出た。

　サクラの隣ではなく、一歩前に。サクラと神の間に、自分の体を置いた。

　神の視線が、こちらへ向いた。

　わかった。この存在はこちらを知っている。かつての使徒だと、認識している。背いた使徒が、今ここに立っているということを。

　剣を構えた。

　どれほど無謀かは、わかっていた。神相手に、人間の感情から生まれた力が通じるかどうか、わからなかった。それでも、この場所に立つことには意味があった。

　サクラを、後ろに置くことには、意味があった。

＊＊＊

　神の力が、直接叩きつけられた。

　足が、石畳に沈み込むような感覚があった。膝が笑った。視界が揺れた。

　しかし、剣を手放さなかった。

　守りたいものがある。

　その気持ちだけが、体を支えていた。

　神の力が、さらに強くなった。

　今度は足が動かなくなった。前へ出ようとしても、空気の壁に押し返されるような感覚があった。視界の端が白くなり始めた。体中が、内側から押しつぶされるような。

　それでも、剣は掲げていた。

　守りたい、と思った。

　あの瞬間のことを、今も覚えている。命じられた瞬間に、サクラの像が流れ込んできた。何千何万という時間を感情なく過ごしてきた存在が、初めて何かを感じた瞬間。それがサクラだった。

　だからここに立っている。

　神に作られた存在が、神の前に剣を向けて立っている。

　剣の光が、強くなった。押しつぶされそうな重さの中で、刀身が輝いた。演習場の術式紋様を照らしたあの光が、今は広場全体を照らしていた。

　神が、動いた。

　力が、さらに増した。

　視界が、完全に白くなった。

＊＊＊

　その瞬間、背後から別の光が来た。

　白でも金でもない光だった。

　サクラだった。

「レン、退いて」

　サクラの声が、静かに届いた。

　退けなかった。退いたら、サクラが前に出る。そうなれば、サクラが神と直接向き合うことになる。

「退いて」

　もう一度、サクラが言った。今度は命令ではなかった。懇願に近い声だった。

　それから、もう一言だけ、静かに続けた。

「……あなたが傷つくのを、見たくないの」

　その言葉が、体の奥まで届いた。

　守りたいと思っていた。ずっとそう思っていた。しかし今、サクラも同じことを思っている。こちらのことを。

　手のひらから、剣が消えた。

　意識して消したわけではなかった。ただ、力が抜けた。

　半歩、退いた。

　サクラが、前に出た。

　その背中が、目の前にあった。

　小さいと思ったことはなかった。しかし今、その背中は大きく見えた。何かを全部引き受けようとしている人間の背中だった。一人でずっと抱えてきた人間の、それでも逃げなかった人間の背中だった。

　守りたい。

　その気持ちが、今この瞬間、全て変わらなかった。しかし今は、前に出ることが守ることではなかった。ここに立って、サクラの背中を見ていることが、今の自分にできることだった。

　サクラの全身から、光が放たれた。

　あの訓練のときの比ではなかった。白でも金でもない光が、広場を満たした。夜の闇が、その光に押しのけられていく。地面に描かれた術式紋様が、サクラの光に触れて次々と消えていった。

　祭司たちが、術式から弾き飛ばされた。

　神が、後退した。

　形のない存在が、後退した。

　サクラが、手を伸ばした。

　その手のひらに、光が集まった。

　集まりながら、凝縮されながら、何かになろうとしていた。

　そのとき、サクラが止まった。

　伸ばした手が、そのままの形で止まっていた。

　神は後退したまま、動かなかった。広場が、静寂に包まれた。

　サクラは動かなかった。止まったまま、前を見ていた。

　やがて、サクラがゆっくりと手を下ろした。

　光が、消えた。

＊＊＊

　しばらく誰も動かなかった。

　やがて、神の気配が変わった。

　消えたわけではなかった。しかし、引いた。この世界の層が、ゆっくりと閉じていくのがわかった。

　光の柱が、消えた。

　術式紋様が、完全に消えた。

　祭司たちは地面に伏していた。王家の魔術師たちが、素早く動いて取り囲んだ。

　サクラが、ゆっくりと振り返った。

　顔が、青白かった。立っているのがやっとのように見えた。

　すぐに駆け寄った。

　サクラがこちらの腕を掴んだ。倒れまいとするように。

「……終わった？」

　小さな声だった。

「ああ」

「神は？」

「退いた」

　サクラは小さく息をついた。

「殺さなかった」

「……わかっている」

　サクラは手のひらを見た。光はもう消えていた。

「殺せたかもしれない。でも」

　サクラは顔を上げた。

「殺したくなかった。それだけよ」

「……お前らしい」

　サクラは少し笑った。疲れた笑い方だったが、本物の笑い方だった。

「そう？」

「ああ」

　ルークとファイが駆け寄ってきた。公爵が来た。王家の魔術師たちが周囲を固めた。

　広場に、人の声が戻ってきた。

＊＊＊

　夜明けが近かった。

　王宮に全員が戻り、サクラは医務室で手当てを受けた。力を使ったことによる消耗は魔術師のそれとは違い、体よりも何か根本的なところが疲れているような状態だった、とファイが説明した。ただ、命に関わるものではないと医師は言った。

　廊下で待っていると、ルークが隣に来た。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　廊下の窓から外を見ると、空が、少しずつ明るくなり始めていた。夜がまだ残っているが、その端が、かすかに白んでいた。

「終わったな」

　ルークが言った。いつもより、声が低かった。軽さがなかった。

「終わったかどうか、まだわからない」

「そうだな」

　ルークはしばらく空を見ていた。

「お前が神の前に立ったとき」

　静かに続けた。

「魔術師の一人が、何かを言おうとして、やめた。俺もそうだった。止めようとして、止められなかった」

　少し間があった。

「お前がそこに立つ理由が、わかったから」

「神は死んでいない」

「わかってる。ただ」

　ルークは少し間を置いた。

「サクラが力を使って、神が退いた。それは事実だ。神殺しの力が、本物だということが証明された。神がそれを知った。それは、何かを変えるかもしれない」

「レン」

　ファイが廊下の向こうから歩いてきた。

「サクラが呼んでる」

＊＊＊

　医務室に入ると、サクラはベッドに腰を下ろしていた。顔色はまだ悪かったが、目はしっかりしていた。

　椅子を引いて、隣に座った。

「大丈夫か？」

「大丈夫よ。疲れただけ」

　サクラはしばらく黙っていた。それから、口を開いた。

「あなたが先に神と対峙してくれた」

「ああ」

「あのとき」

　サクラは手のひらを見た。

「あなたの剣の光が見えた。いつもより、ずっと強かった」

「覚悟を込めた」

「何の覚悟？」

「お前を守る、という覚悟だ。それだけだ」

　サクラはしばらく黙っていた。

「……ありがとう」

「礼はいらない」

「いいえ」

　サクラはこちらを見た。薄紅の瞳が、真っ直ぐにこちらを向いていた。

「言わせて」

　少し間があった。

「ありがとう、レン。初めから、ずっと」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。

　静かに、深く。

　何も言えなかった。ただ、隣にいた。

　窓の外が、白んできた。夜明けが来ていた。

　朝の光が、医務室の窓から差し込んできた。

　サクラが、窓の外を見た。

「きれいね」

「そうだな」

　しばらく二人で、朝の光を見ていた。

　神との戦いは、終わっていないかもしれない。しかし今日、ここに朝が来た。

　それだけは、確かだった。