武器を持つ理由を、僕は知らない

人間として生きる

　神殿の祭司十二人は、王家の魔術師たちに拘束された。

　翌日から、王都は静かだった。

　神殿は沈黙した。使者も来なかった。情報屋への接触も、ぴたりと止まった。ルークの言った通り、当分は動けないだろうとファイは言った。それがどれほど続くかは、誰にもわからなかった。

　サクラは三日間、公爵邸で休んだ。

　力を使った消耗は、日を追うごとに回復した。四日目には食欲が戻り、五日目には中庭を歩けるようになった。六日目の夕方、演習場への稽古の再開を申し出てきたとき、こちらは断った。

「まだ早い」

「大丈夫よ」

「大丈夫かどうかは俺が判断する」

　サクラは少し口を尖らせたが、結局その日は引いた。翌日も同じやり取りをして、翌々日にようやく許可した。

　木剣がぶつかる音が、また演習場に戻ってきた。

＊＊＊

　学院が再開されたのは、それから一週間後のことだった。

　神殿の件は、学院内では「神殿との儀礼的な摩擦」として処理されていた。詳細を知る者は少なく、知っていても表立って口にしなかった。貴族の世界では、知っていても知らないふりをすることが、時に最も賢い選択だった。

　教室に入ると、視線が来た。いつもと違う種類の視線だった。

　侮蔑ではなかった。好奇心でもなかった。

　何かを測るような、しかし敵意のない目だった。

　隣の席に座ると、サクラが小声で言った。

「気にしないで」

「気にしていない」

「今度は本当に？」

「本当に」

　サクラが小さく笑った。

＊＊＊

　ある昼食の席で、ルークが言った。

「エドガーが、お前に話があるらしい」

「エドガー・バルモアか」

「ああ。伝言を頼まれた。放課後、演習場で待っていると」

　少し考えた。

「わかった」

　放課後、演習場へ行くと、エドガーが一人で立っていた。取り巻きはいなかった。制服のまま、腕を組んで待っていた。

　近づくと、エドガーは少し間を置いてから口を開いた。

「あの夜のことを聞いた。神殿の件だ」

「そうか」

「お前が神と戦ったと」

「サクラが戦った。俺は隣にいただけだ」

　エドガーは少し目を細めた。

「……そういう言い方をするのか」

「事実だ」

　しばらく沈黙があった。

「俺はお前を馬鹿にした」

　エドガーが言った。声が、あの決闘のときとは違った。

「魔力なしの孤児と言った。公爵の名を借りた犬と言った」

「覚えている」

「撤回する」

　短い言葉だった。しかし、その重さは十分に伝わった。

「貴族の世界では、力のない人間に価値はないと思っていた。魔力のない人間が学院にいることが、許せなかった」

「今も許せないか？」

　エドガーは少し考えた。

「……わからなくなった」

　それが正直な答えだと思った。

「エドガー」

「何だ」

「撤回はいらない」

　エドガーが眉を上げた。

「あの言葉は、あの時のお前が思ったことだろう。それは事実だったんだろう。撤回するより、お前がわからなくなったことの方が、俺には十分だ」

　エドガーはしばらくこちらを見ていた。それから、短く笑った。

「……お前は変わっているな」

　何も言わなかった。

　エドガーは踵を返した。出口に向かいながら、振り返らずに言った。

「また決闘を申し込むかもしれない。次は賭けなしで」

「受ける」

　エドガーが出ていった。

　演習場に一人残った。

　悪くない、と思った。

＊＊＊

　ある週末の夜、公爵に呼ばれた。

　書斎に通されると、公爵は暖炉の前に立っていた。火が揺れている。部屋の中は温かかった。

「座れ」

　椅子に腰を下ろした。公爵は暖炉を見たまま、しばらく何も言わなかった。

「レン」

「はい」

「お前はこれから、どうするつもりだ」

　少し考えた。

「サクラのそばにいます」

「それだけか」

「今は、それだけです」

　公爵は暖炉の火を見ていた。

「お前は使徒だった。神に作られた存在だった。人間に落とされて、今ここにいる」

「はい」

「人間として生きることを、どう思っている」

　その問いは、予想していなかった。

　少し考えた。正直に答えた。

「わかりません。人間として生きることが何なのか、まだわかっていない部分が多い」

「そうだろう」

　公爵は振り返った。

「俺もわからないことだらけで生きてきた。妻を失い、娘を一人で育て、神に監視されているかもしれないという重荷を抱えながら。それでも毎日、一つひとつ選んで生きてきた」

　暖炉の火が、ぱちりと音を立てた。

「人間として生きるというのは、たぶんそういうことだ。全てがわかってから動くのではなく、わからないまま選び続けること」

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

「お前はすでにやっている」

「俺が？」

　公爵はこちらをまっすぐ見た。

「お前は命令を断った。神に作られた存在が、神の命令を断った。それがどれほどのことか、わかるか」

　少し間があった。

「それだけで、お前はすでに人間として生きている」

　その言葉を聞いた瞬間、手のひらがじんわりと熱くなった。剣を呼んだわけではなかった。しかし熱があった。この熱が何を意味するのか、今はわかる。

「人間として生きることを、難しく考えるな」

　公爵は椅子に腰を下ろした。

「ただ、選び続けろ。それだけでいい」

＊＊＊

　春が来た。

　学院の庭園に花が咲き、窓から差し込む光が柔らかくなった。一年前の今頃、自分は路地裏にいた。七日間、石畳の冷たさと共に生きていた。

　今は、ここにいる。

　昼食の席で、ルークがぼんやりと窓の外を見ながら言った。

「もうすぐ二年生だな」

「そうだな」

「早いものだ」

　ファイがパンをちぎりながら言った。

「早くないよ。色々ありすぎた」

「それもそうか」

　サクラは静かに食事をとりながら、こちらを見た。

「何？」

「何でもない」

「顔に出ている」

「何も考えていない」

「嘘ね」

　その言葉を聞いて、ルークとファイが同時に笑った。

「サクラがそれを言うようになったか」

　ファイが言った。

「どういう意味？」

「以前は、レンがよく言われていた言葉だ」

　サクラが少し考えて、それからこちらを見た。一瞬、目が合った。

　何も言わなかった。しかし、口の端がわずかに動いた。

　食堂に、四人の声が混じった。

＊＊＊

　夕方の稽古は、続いていた。

　演習場に二人で向かい合い、木剣を構えた。

　最初の一合。二合。三合。

　サクラの剣筋は、出会った頃とは別人のようだった。力みが消え、踏み込んだ後の重心が安定し、返しの速さが増していた。

　五合目、こちらの木剣がサクラの剣に弾き飛ばされた。

　手のひらが痺れた。

　驚いた。そして、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　床に転がった木剣を、サクラが首元に突きつけた。

　静寂。

「……やるな」

「あなたに教わったのよ」

　サクラは木剣を下ろした。こちらが落とした木剣を拾い上げ、手渡してくれた。その指先が、少しだけ触れた。

「もう一本」

「俺からか？」

「そう。今度は私が教える番よ」

　木剣を受け取った。

　構え直すと、サクラも構えた。

　夕暮れの光が窓から差し込み、サクラの黒髪を橙色に染めた。薄紅の瞳が、こちらをまっすぐ見ていた。

　最初の夜、路地裏で見た目だ、と思った。

　あの瞬間から、全てが始まった。命令を断った。魂に誓いを刻んだ。記憶を失った。路地裏で目を覚ました。サクラと出会った。名前をもらった。公爵家に来た。学院に入った。決闘した。記憶を取り戻した。神と戦った。

　その全てが、今ここに繋がっている。

「何を考えているの？」

　サクラが言った。

「最初の夜のことを」

「路地裏の？」

「ああ」

　サクラは少し間を置いた。

「どんなことを？」

「あのとき、お前を見た瞬間に守りたいと思った。今も同じだ」

　サクラの顔が、わずかに赤くなった。しかし視線は逸らさなかった。

「……そういうことを、急に言うのね」

「事実だから言った」

　サクラはしばらく何も言わなかった。木剣を持つ手が、一瞬だけ静止した。

　それから、小さく息をついた。

「馬鹿ね」

「そうかもしれない」

　サクラは笑った。演習場の夕暮れの中で、その笑い方は、第一章で見た「完璧に作られた笑顔」ではなかった。力が抜けた、ただそこにある笑い方だった。

　それから、木剣を構え直した。

「じゃあ、かかってきなさい」

「手加減はしないぞ」

「私もしない」

　踏み込んだ。

　木剣がぶつかる音が、演習場に響いた。

＊＊＊

　夜、寮の窓から夜空を見上げた。

　星が多かった。

　手のひらを見た。剣を呼ばなかった。ただ、熱があった。魂に刻まれた誓いが、今夜も静かに燃えていた。

　神の気配を探した。

　遠くにあった。以前のように近くはなかった。しかし消えてもいなかった。どこかでまだ、こちらを見ているのかもしれなかった。

　しかし今夜は、気にならなかった。

　かつては感情のない、意志のない、命令だけのために存在していた。

　今は違う。

　名前がある。友人がいる。守りたい人がいる。

　それが、人間として生きるということなのかもしれない。

　公爵の言葉を思い出した。

　わからないまま選び続けること。

　まだわからないことだらけだった。これからも、わからないことが増えるだろう。神がまた動くかもしれない。サクラの力が、また何かを引き寄せるかもしれない。

　しかし今夜、ここにいる。

　目を閉じた。

　夢を見なかった。

　ただ、静かな夜があった。

　朝になれば、また一日が始まる。

　サクラがいて、ルークがいて、ファイがいる。公爵がいる。演習場がある。木剣がある。

　手のひらに、まだかすかに痺れが残っていた。

　窓の外で、夜風が吹いた。

　春の匂いがした。