婚約破棄された予知夢令嬢、お兄ちゃんと異世界でラリーを始める

第1部 婚約破棄令嬢、兄と異世界へ行く

第5話 司令官の旗はどれですか？

　私たちは、カズキの駆る『馬のいない馬車』――スイフトを追い、自分たちの馬車で『エイチキュー』へ向かっていた。

「この国は戦争でもしているのかい？」

　出発前、エイチキューが「ヘッドクォーター」の略だと教えられた途端、お兄様が大真面目に尋ねた言葉だ。

　カズキは腹を抱えて笑い出したけれど、私には何がおかしいのか分からなかった。

　ヘッドクォーターって、司令部のことよね？

　だったら、司令官がいるはずだ。

　疑問を胸にしまい、客車の窓へ目を向ける。

　相変わらず鬱蒼とした森ばかりだ。

　敷き詰められた砂利のせいで、乗り心地は最悪。お兄様が轍をかわそうとするたびに、客車が細かく左右へ振られる。

　やがて、御者台から不満そうな声が飛んできた。

「カズキのあれ、なんであんなに速いんだ」

　……すっかり対抗心に火がついている。

　確かに、前を走るスイフトは悪路の轍などものともせず、私たちの馬車よりずっと速く進んでいた。

「お兄ちゃん、道が悪いから、これ以上速く走ったら車輪が壊れるよ！」

「分かっている！」

　返事だけは早い。

　私は早々に説得を諦め、座席の隅へ身を沈めて衝撃に備えた。

　ガタガタと揺さぶられ続け、脳みそまでおかしくなりそうになった頃、お兄様が叫んだ。

「レミーシャ、森から抜けるよ！」

「わっ！」

　ガタンッ、とひときわ大きな音が響く。

　ところが、そのあとは嘘のように揺れが収まった。

　車体を軋ませていた振動が消え、規則正しい蹄と、車輪の低い音だけが小気味よく続いていく。

　森の先は、一面の田園地帯だった。

　前方の小窓を覗き、お兄様の肩越しに進行方向を確かめる。馬車の行く手には、灰色でどこまでも平坦な道が延びていた。

「石畳じゃないのね」

「素材は何なんだろう？　継ぎ目もまったくないし」

「見て、お兄ちゃん。等間隔に大きな棒が立ってて、そこから線がぶら下がってるよ」

「……異世界って、不思議なところだね」

　私たちは二人して目を丸くした。

「これなら、あれに追いつけそう。レミーシャ、しっかりつかまっててね！」

「え？　お兄ちゃん、待って！」

「砂利道で思うように走れなくて、鬱憤が溜まってるんだ。待たない！」

　ああ、やはりこうなった。

　点のように小さくなったスイフトを追い、お兄様が手綱を操る。鋭い声で指示を飛ばされ、馬たちは勢いよく駆け出した。

　私は慌てて手すりにしがみつく。

　道が平らなおかげで身体はさほど揺さぶられない。けれど、馬車が速度を上げるにつれ、車輪の軋みは今にも壊れそうなほど大きくなっていった。

　猛追は長く続かなかった。

　御者台から舌打ちが聞こえ、手綱が緩められる。馬車はみるみる減速していった。

　……お兄ちゃん、本気であれに勝つつもりだったの？

「ああっ。馬が疲れてきたみたい」

「ちゃんと気づいてたんだ」

「僕が鍛えた大事な馬たちだからね。無理はさせないよ」

「その良識、最初から出してよ」

　馬たちは軽く息を切らしている。

　お兄様の馬車にしては珍しく、私たちの乗り物は本来の優雅な馬車の速さへ戻った。

「すごいな。あれは疲れないんだ」

「お兄ちゃん、操ってみたくてウズウズしてるでしょ」

「あんなに速く走れるんだ。操ってみたいよ」

「もう一度、頼んでみれば？」

「そうしてみる」

　ようやくカズキに追いついた――と思ったら、彼はすでにスイフトを道の端へ停め、外で待っていた。

　お兄様が馬車を止めると、カズキが小走りで近寄ってくる。

「馬車って思ったより速度出ないんだな。悪りぃ、加減が分からなくて、かなり離れちまった」

「いえ、馬たちが少し疲れていて……こちらこそ、すみません」

「街中の馬車もそんなスピード出してんの見たことねぇし、仕方ねぇって」

　私は窓から身を乗り出し、カズキに尋ねた。

「街中に馬車が走っているの？」

「観光馬車だよ。馬一頭で引いてる」

「観光なんだ」

　観光、と口の中で繰り返していると、カズキが左側の馬へ近づいた。

「ま、あとちょっとだから。頑張れ、馬」

　そう言って、首筋を優しく撫でる。

　ぶるるるっ。

　馬は気持ちよさそうに鼻を鳴らし、目を細めた。

　信じられない光景に、私は思わず身を乗り出す。

「あの子が、初対面の人に撫でられてる……」

「僕も驚いているよ。いつもは人見知りするのに」

　カズキって、いったい何者なの？

「じゃ、行くぞ。今度はゆっくり走るから」

　スイフトが先導を再開し、私たちもあとに続いた。

　しばらく進むと、辺りの景色が変わり始める。

　平たい屋根、三角の屋根、小さな小屋。見たことのない造りの建物が、道の両側に並んでいる。すれ違うのも、やはり鉄の塊ばかり。形も大きさも、一つ一つ違っていた。

　私は窓に張りつき、忙しく視線を巡らせる。

　ふと気づけば、道行く人々が足を止め、揃ってこちらを眺めていた。

「私たち、もしかして目立ってる？」

「みたいだね。あ、到着したみたいだよ」

「ここがヘッドクォーター？」

「それらしい天幕だらけで、よく分からないけどね」

　周囲には、赤や黄色、青や黒といった色鮮やかな幕が所狭しと張られていた。大勢の人が慌ただしく行き交い、巨大な銀色の箱や、さまざまな鉄の塊が並んでいる。

「確かに、どれがヘッドクォーターか分からないわね」

「司令官の旗って、どれだろう」

　本陣には、司令官の旗が掲げられるものだ。

　ところが、それらしい旗はどこにもない。お兄様は不思議そうに辺りを見回している。

　そこへ、スイフトから降りたカズキがやってきた。後ろには、黒髪の美しい女性が続いている。

　……悔しいけど、私より美人だ。

「楓、こっちこっち」

「うるさいわね。こんな目立つ馬車、言われなくても分かるわよ」

　女性はそう返しながら顔を上げ、御者台のお兄様へ視線を向けた。

　私は客車の窓から様子を窺っていたが、こちらはちらりとも見られない。完全に眼中にないらしい。

「はじめまして。私は結城楓《ゆうきかえで》と言います。競技長がお話を聞きたいそうなので、一緒に来ていただいてもよろしいでしょうか」

「競技長？」

　聞き慣れない言葉に、私は思わず聞き返した。

「はい。この大会の責任者です」

「……司令官ではないの？」

「違います」

「では、司令官は別にいらっしゃるのですね？」

「いません！」

　きっぱり否定され、私はお兄様と顔を見合わせた。

　隣でカズキが肩を震わせている。

「……和希、笑ってる場合じゃないでしょ」

「いや、だって司令官って……」

　この国の人たちは、どうして司令官の話をすると笑うのだろう。

「では、競技長さんのところへ行けばいいのですね？」

「そうです。ご案内します」

「よろしくお願いします。レミーシャ」

「分かってる」

　促されるまでもなく自分でドアを開け、令嬢仕込みの所作で降り立った。

　お兄様はヒッチングウェイトを下ろして馬たちを繋ぐと、それぞれの首筋を優しく撫で始めた。

　その様子を眺めていると、ユウキカエデがカズキの肩口へ顔を寄せるのが視界の端に映った。

「……あんたの言ってたとおりね」

「嘘だと思ってたのかよ」

　ひそひそと言葉を交わすカズキとユウキカエデの前で、撫で終えたお兄様が私の隣に並ぶ。二人そろって、姿勢を正した。

「僕はエラリオ・フレンディです」

「妹のレミーシャ・フレンディですわ」

「……まだやるのかい」

「……それもそうね」

　私はさっさと令嬢口調を捨てた。

　ユウキカエデが、不思議そうに首を傾げている。

「ユウキカエデさん、案内をお願いします」

　そう頼むと、彼女はわずかに眉を寄せた。

「なんでフルネームなの？　楓でいいわよ」

「あ、はい。カエデさん」

「では、ついてきてください。和希ッ！　あんたも来るの！」

「俺、怒られるだけだろ。嫌だ」

「うるさいっ、来いっ！」

　カエデはカズキの首根っこを容赦なく掴み、引きずるように歩き出した。

「……お兄ちゃん」

「なんだい？」

「この国で一番偉いのは、カエデさんかもしれないね」

「僕もそんな気がしてきたよ」

「聞こえてるわよ！」

　私たちは顔を見合わせた。

　司令官の旗は見つからなかったけれど、逆らってはいけない人だけは分かった気がする。