婚約破棄された予知夢令嬢、お兄ちゃんと異世界でラリーを始める

第1部 婚約破棄令嬢、兄と異世界へ行く

第3話 馬のいない鉄の塊

　恐る恐る薄目を開けた。

　小窓の向こうでは、夜の街並みが尋常ではない速さで後ろへ飛んでいく。

　これが、いつものお兄様による手加減なしの馬車移動だ。

　片輪が浮くくらいなら、まだいい。過去には一度、曲がり角へ勢いよく突っ込みすぎて、御者を失神させた前科もある。

　私は手すりを命綱のように握り締め、座席の隅でがっちりと身体を固定した。

「あはは、楽しいなぁー！」

「どこが……！」

　御者台のお兄様は、吹き荒れる風の中でもご機嫌だった。

「おっと、前の石畳が沈んでる。少し跳ねるよ！」

「少しって何！　速度を落として！　んにゃあっ！」

　ドガン、と凄まじい音が響き、身体が座席から浮いた。内臓まで置いていかれそうになる。

「大丈夫かい？　レミーシャ」

　前方の小窓から、お兄様がこちらを覗き込んできた。

「生きてる、生きてるから！　後ろ見ないで前見て！」

「大丈夫。前は彼が見てくれているよ」

「私に任せきりにせず、エラリオ様も前を向いてください」

「ほら、ちゃんと見てくれている」

「ほらじゃない！」

　私が叫ぶと、お兄様は笑いながら前へ向き直った。

　この状況に慣れきっている御者も大概だが、だからといってすべてを任せてよいわけではない。

　今度は馬車の後ろから、石畳を蹴る蹄の音がいくつも聞こえてきた。

　御者が振り返り、追ってくる者たちを確かめる。

「エラリオ様、どうやら追っ手が来ているようでございます」

「そうみたいだね」

「……え？」

　激しい揺れに振り回されながら、私はどうにか後方の窓へ張りついた。

「……騎士？」

　暗くて正確な人数までは分からない。それでも、武装した騎士が何人も馬を猛烈に駆り、こちらを追いかけてくるのは見えた。

「なんで？」

「断罪の途中で勝手に帰ったからじゃないかな」

「婚約破棄は承ったでしょ」

「たぶん、その先に君を捕らえる話があったんだと思うよ」

「え、ウザっ」

　心の声が、そのまま口から漏れた。

「自分の妹の話を鵜呑みにしちゃって、とんでもない兄だね」

　御者台から、呆れた声が聞こえてくる。

「お兄ちゃん、人のこと言えない……！」

「心外だなぁ。僕は一応、双方の意見は聞くでしょう？　最終的にレミーシャの味方をしているだけなのに」

「結果、変わらないじゃない！　というか、なんでそんなに冷静なの！」

　石畳の上を跳ね回る馬車にしがみつきながら叫ぶと、お兄様は自信たっぷりに答えた。

「僕の馬車に追いつけるわけがないから」

「追いついてるでしょ！　どう見ても！！」

　小窓から覗くかぎり、後続の騎士たちはもう目と鼻の先まで迫っていた。

「おい！　止まれ！　そこの暴走馬車！」

　馬のいななきとともに、怒声が夜の街へ響き渡る。

「さすがに重い客車付きじゃ分が悪いかぁ」

「どう考えてもそうでしょー！」

「レミーシャ・フレンディ！　殿下からの――」

「知らないわよ！　そんなの！」

　私は後方の小窓に張りつき、迫り来る追っ手へ向かって思い切り叫び返した。

「レミーシャ！　令嬢らしく！！」

「そっちもどーでもいいじゃない！？」

　王城を背に大逃走劇を繰り広げているお兄様に窘められ、思わず素で言い返す。

　令嬢らしい逃走劇など、あってたまるか。

「止まれ！　殿下のご命令だ！！」

「どうせ国外追放とかでしょ！　分かってるわよ！」

「なっ！？」

　追っ手の馬列が、一瞬だけ乱れた。

「夢では婚約破棄のあと、私はもうこの国にいないんだから！　さっさと出ていくから、牢屋は勘弁してって伝えてよ！」

「なんだと貴様！！」

「レミーシャ、それはすごく不敬だ。やめなさい！」

　王族の追っ手から逃げながら言う台詞だろうか。

　さすがの私も、ツッコミが追いつかない。

「止まれ！」

「……ちっ」

　再び騎士の怒号が飛び、お兄様が苛立たしげに舌打ちした。

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「前だ！」

　後方の窓に張りついていた私は、慌てて客車の前方へ目を向ける。

　進行方向の闇に、目を開けていられないほど眩しい光が膨れ上がっていた。

「何、あれ！？」

「誰かの魔法かもしれない！　まずい、止まれない！」

　お兄様が力任せに手綱を引く。馬たちは甲高くいななき、車輪が火花を散らしながら石畳の上を滑った。

　それでも勢いは止まらない。

　馬車は光の渦へ向かって、真っ直ぐに突き進んでいく。

「嘘、ちょっと！　私、お兄ちゃんと異世界に行くって決めてるのに！」

　言い終わるより先に、暴走馬車は眩い光の中へ飛び込んだ。

　ばちん、と何かが弾ける。

　御者の身体だけが淡い光に包まれ、御者台から後方へ弾き出された。

「なぜ私だけがぁぁぁっ！？」

　思わず後ろを振り返る。

　宙を舞った御者は、追っ手の先頭を駆けていた騎士の背中へ、べしゃりと張りついた。

「なぜお前が降ってくる！？」

「私にも分かりません！」

　二人分の悲鳴を後方へ残し、私とお兄様を乗せた暴走馬車は、そのまま光の奥へ飲み込まれていった。

　後方の騒ぎが遠ざかり、辺りは眩い光に包まれた。

　まるで光の中に道が続いているみたい。

　思わず見入っていると、馬車が光のトンネルを抜けた。

　途端に、車輪から伝わる石畳の硬い振動が消えた。

　視界が戻る。木々の隙間から差し込む陽光に目を細めながら小窓を覗くと、外には鬱蒼とした森が広がっていた。

　どうやら、見知らぬ狭い山道へ放り出されてしまったらしい。

「誰かの転移魔法だったのかな」

　手綱を握るお兄様が、馬たちの歩みを緩めながら辺りを見回す。

「それにしたって、転移魔法をあんな街中に仕掛ける？」

「術者が転移した名残とか」

「考えられなくもないけど――」

　首を傾げたところで、聞いたこともない異様な音が背後から迫ってきた。

　地鳴りのような爆音が空気を震わせる。驚いて小窓を振り返ると、何かがこちらへ向かって猛然と突っ込んできていた。

「何、この音！」

「いや、音より、馬もいない鉄の塊が僕の馬車に追いついてきた！」

「そこを問題にしないで、お兄ちゃん！」

　背後の爆音が、いきなり低い唸りへ変わった。

　謎の鉄の塊が、私たちの後ろで速度を落としたようだ。なのに馬車との距離は、見る間に縮まっていく。

「駄目だ、このままではぶつかる！　あの脇道へ入るよ！」

　お兄様が素早く手綱を捌き、二頭の馬を枝分かれした細い林道へ向けた。

　不気味な音に怯えた馬たちが、甲高くいななく。

「どう、どう。大丈夫だ」

　お兄様は馬たちを宥めながら、どうにか馬車を脇道へ入れた。

　その低い唸りが、一気に跳ね上がった。腹の底まで震える。

　謎の鉄の塊は、もうもうと土煙を巻き上げながら、私たちのすぐ横を凄まじい勢いで駆け抜けていった。

　轟音はあっという間に遠ざかり、あとには舞い散る砂埃だけが残った。

　私たちは何も言えず、ただ瞬きを繰り返す。

「何あれ」

「さあ……？」

　ぽかんと土煙を見送っていると、脇道の奥から人影が現れた。

「――っ！　――――！！」

　目が痛くなるほど鮮やかな橙色の上着をまとった黒髪の青年が、激しい口調で何かを捲し立ててくる。

　まったく聞き覚えのない言葉に、私は小首を傾げた。

「何を言っているのかしら」

「どうやら僕たちの言語ではないようだけど……怒っているのだけは、すごく伝わってくるね」

「――――！　―――！」

　青年はさらに声を張り上げる。

　そのとき、私たちの背後にある山道を、先ほどとは形の違う鉄の塊が、凄まじい音とともに駆け抜けていった。

　そこでようやく、私は合点がいった。

「お兄ちゃん、ここ異世界かも」

「え？」

「待ってて。そんなこともあろうかと、馬車に魔法薬を忍ばせておいたの」

「そんなこともあろうかと……？」

　私が客車の座席下を開けて中を漁り始めると、お兄様が御者台から小窓越しに目を丸くした。

「どうやって異世界へ行くのか、夢には出てこなかったでしょ。だから、必要になりそうなものをあちこちに仕込んでおいたのよ」

「……王女様が君の撒いた餌に食いつくよう仕向けた裏工作といい、我が妹はなんて用意周到なんだ」

「変なところで感動しないで。……あった。これよ、お兄ちゃん」

　前方の小窓から、どろりとした黒い液体の入った小瓶を突き出す。

　お兄様は受け取ろうともせず、あからさまに眉を顰めた。

「何それ。飲み物？」

「口にした者が、どんな言葉でも理解できて、自分の言葉も相手に通じるようになる『かもしれない』魔法薬よ」

「……なるかもしれない」

「飲んでよ、お兄ちゃん」

「どうして僕が先なのかな」

「ん？　実験？」

「やっぱり！」

　そんな気の抜けたやり取りをしている間にも、別の轟音が近づいてくる。

　いつまで経っても話が通じない私たちにしびれを切らしたのか、青年が御者台のお兄様の腕をぐいと引っ張った。

「ちょっ、危ないです。引っ張らないでください！」

「――――！」

「ほら、お兄ちゃん！　飲んだら会話できるかも！」

「あー、もう！」

　やけくそになったお兄様は小瓶をひったくり、中身を一気にあおった。

　飲んだ。

　あのキモい液体を。

「……お兄ちゃん？」

「……味、最悪だ」

「味なんてどうでもいいんだけど」

「あ、分かる」

「え？」

　顔を顰めていたお兄様が、ぱっと目を見開いた。

　見知らぬ男へ向き直り、愛想笑いを浮かべながら、恐る恐る話し始める。

「え？　あ？　どこから入ったのか？　え、いや、なんていうか、転移で突然ここに……あ、信じませんよね。ええ、僕も何を言っているのか……あははは」

　いつだって完璧なエラリオお兄様が、かつて見たこともないほどしどろもどろになっている。

「……通訳して」

「この状況では無理だよ、レミーシャ。ほら、残ってるから飲んで！」

　小窓から突き返された小瓶の中には、禍々しい黒い液体がまだ半分ほど、タプタプと揺れていた。

　私の顔から、さっと血の気が引く。

「……うん」

　瓶の口からは、鼻をつく異臭が漂っている。お兄様はよく、こんなものを一気に飲めたものだ。

　そんなことを言っている場合ではない。

　まずは言葉が分からなければ、何も始まらない。

　私は意を決して鼻をつまみ、残った液体を口へ流し込んだ。

　舌にまとわりつく苦みと生臭さに、思わず吐き出しそうになる。

　その直後、先ほどまで意味不明だった男の怒声が、はっきりとした言葉に変わった。

「だから、ここはラリーの競技区間だ！　馬車でどこから入ってきたんだ！」

　言葉は分かった。

　けれど、「ラリー」が何なのかは、さっぱり分からなかった。