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05 初戦

【現在のステータス】

桜　LV 1 （戦士）

　E : どうのつるぎ / かわのふく

楓花　LV 1 （盗賊）

　E : くだものナイフ / ぬののふく

カメリア　Lv 1 （魔法使い）

　E : カメリアのステッキ / ぬののローブ

ひまわり　LV 1 （魔法使い）

　E : かしのつえ / ぬののローブ

【現在の場所】クヴェルの村

クヴェル村郊外の森の奥、崖の裂け目のように口を開けた洞窟は、昼なお暗く、絶え間なく冷たい空気を吐き出していた。

薬草を探しに来た兵士は、この奥へ入ったきり戻っていないという。

四人は思わず洞窟の奥へ目を向けた。

闇は、先ほどよりも深く、冷たく感じられた。

桜は小さく息を整える。

「……行こう」

誰に言うでもなくつぶやき、腰のランタンを取り出した。

火打石を打ち合わせる乾いた音が湿った土壁へ小さく反響し、やがて灯った炎が四人の足元を淡く照らし始める。

揺れる灯火に合わせ、四人の影は洞窟の奥へ細長く伸びていった。

楓花も自分のランタンを取り出した。

火打石を軽く打つと、一度で火は移り、炎は最初から安定して燃えていた。

「ずいぶん明るいね」

ひまわりが感心する。

「フエゴ製だから。火が安定する」

楓花は淡々と答えた。

それだけの説明だったが、桜には十分だった。

火を扱う技術で知られるフエゴの国の品なら、この明るさも不思議ではない。

父から譲り受けたランタンも決して粗末なものではないが、道具にも土地ごとの気質というものがあるらしい。

ひまわりとカメリアはランタンを持っていない。

二人は自然と、桜と楓花の灯の間へ並んだ。

一歩、洞窟へ足を踏み入れる。

それだけで、外とはまるで別の世界だった。

昼間だというのに陽の光は届かず、湿った土の匂いと冷たい空気が肌へまとわりつく。

鳥の声も風の音も、いつの間にか背後へ遠ざかっていた。

学校では、洞窟での心得をひととおり学んだ。

けれど、知識は人を安心させても、恐怖までは消してくれない。

湿った土壁には水滴が伝い、その雫がどこかで弾ける音だけが静かに響いている。

道幅は思ったより広く、天井も高い。

しかし、その先はゆるやかに闇へ溶け込み、どこまで続いているのか見当もつかなかった。

先頭は桜、その後ろにカメリアとひまわり、最後尾を楓花が歩く。

桜は洞窟の入口までは何度か来たことがある。だが、その先へ足を踏み入れるのは桜も初めてだった。

父のディートリヒが「ここから先へは行くな」と言った理由を、今になって少しだけ理解できる気がした。

楓花は後方からランタンを掲げ、皆の足元を照らしていた。

「暗いなぁ……」

ひまわりの声には、いつもの明るさが少しだけなかった。

その声さえ、洞窟の奥へ吸い込まれるように消えていった。

「滑るから、気をつけて」

桜は肩越しに声をかける。

湿った土壁には苔が張りつき、ところどころ岩盤がのぞいている。足元には小さな水たまりもできていた。

そのとき、カメリアが歩みを緩める。

壁を伝う細い水の流れや苔を、一つひとつ確かめるように見つめていた。

「どうしたの？　何か探してるの？」

「水脈」

それだけ答える。

カメリアは壁を伝う水の流れを追うように歩き始めた。

桜には理由は分からなかったが、その足取りには迷いがない。

やがて洞窟はゆるやかに左へ折れ、森とは違う冷たい空気が流れてきた。

聞こえるのは、自分たちの足音と、水滴が土や岩を打つ音だけだった。

その静寂を破ったのは、不意に響いた小さな物音だった。

ぴちゃん。

いや、水滴ではない。

どろり、と粘り気を帯びた何かが動いたような音だった。

四人は思わず足を止める。

桜と楓花はほとんど同時にランタンを少し高く掲げた。

揺れる灯が岩陰を照らす。

何もいない。

「気のせい……かな」

桜がそう言いかけた、その瞬間だった。

岩陰から、緑色をした柔らかな塊が、ぷるり、と姿を現した。

続いてもう一匹。

さらにもう一匹。

ゼリーのような体を震わせながら、三匹の魔物がゆっくり近づいてくる。

ひまわりが思わず息をのんだ。

「……なに、あれ」

桜は反射的に銅のつるぎへ手を伸ばした。

武器屋のギュンターから譲り受けたばかりの剣が、ランタンの灯を受けて鈍く光る。

――護身用だ。

そう言って剣を渡してくれたギュンターの顔が、ふと脳裏によみがえった。

まさか、その日のうちに抜くことになるとは思ってもみなかった。

ブルーメンの町の学校では、魔物に襲われたときに備え、武器の扱いと身の守り方を教えられる。

本物の剣も握ったことがある。

だが、それを魔物へ向けるのは今日が初めてだった。

柄を握る手には、思っていた以上に力が入る。

「……スライム？」

桜の声は、わずかにうわずっていた。

ひまわりは無理に笑顔を作る。

「なんか、床に落とした、巨大なゼリーみたいやな」

だが、その足は半歩だけ後ろへ下がっていた。

楓花も身構えたまま魔物を見つめていた。

逃げなかったのは勇気だけではない。学校で繰り返し教えられたことを覚えていたからだ。

背中を見せれば、魔物は容赦なく襲ってくる。

そんな中で、カメリアだけは静かだった。

緑色の魔物を見つめ、小さく口を開く。

「……緑凝体(グリーンゼリー)」

三人が振り向く。

「知ってるの？」

桜が尋ねる。

「うん。スライムの近縁種」

少し間を置いて、静かに続けた。

「物理攻撃も、魔法攻撃も有効です」

その一言が、四人にとって何よりも心強かった。

緑凝体(グリーンゼリー)とよばれる三匹の緑色の魔物は、互いの間合いを測るように、ぷるり、と身体を震わせていた。

やがて、そのうちの一匹が、不意に地を滑るように跳ねる。

「来る――！」

桜は思わず声をあげた。

二人は反射的にランタンを足元へ置いた。

二つの灯火だけが、四人の周囲を淡く照らす。

その先は、墨を流したような闇だった。

桜は銅のつるぎを構える。

学校では幾度となく教わった構えである。

剣を握り、教官の号令に合わせて振り下ろすことなら、身体が覚えているはずだった。

いま目の前にいるのは、生きた魔物――。

剣は思っていた以上に重く、柄を握る手には知らず力が入りすぎていた。足もまた、自分のものではないように固い。

一歩、踏み出すだけのことが、こんなにも難しいとは思わなかった。

ランタンの灯が揺れる。

そのたびに緑凝体(グリーンゼリー)の影が土壁へ大きく映り、実際よりもはるかに大きな魔物のように見えた。

緑凝体(グリーンゼリー)は、そのまま桜へ飛びかかる。

「桜っ」

楓花の声が飛ぶ。

小柄な身体が素早く横へ回り込んだ。

彼女の手にあるのは、小さな果物ナイフだった。あまりにも頼りない武器である。

だが、楓花が見つめていたのは魔物そのものではない。

その動きだった。

緑凝体(グリーンゼリー)は跳ねる。

着地した、その一瞬だけ身体の動きが鈍る。

楓花は、その瞬間を待っていた。

果物ナイフが横から鋭く突き出される。

刃は柔らかな身体を浅く裂いただけだった。

しかし、それで十分だった。

魔物の身体が大きく揺らぐ。

「今っ」

楓花の短い声に、桜の迷いは消えた。

銅のつるぎを握り直し、全身の力を込めて振り下ろす。

刃は緑凝体(グリーンゼリー)の身体へ深く食い込み、緑色の体液が飛び散った。

魔物は小さく震え、そのまま崩れるように動きを止め、そして消えていた。

初めて、自分の剣で魔物を倒した。

その実感が胸をよぎるより早く、残る二匹が一斉に身体を震わせた。

ランタンの炎が、ふっと揺らぐ。

光の輪の外では、闇がじりじりと四人へ迫ってくるようだった。

「ひまわり！」

桜の声が洞窟へ響く。

ひまわりは大きく息を吸い込み、右手を前へ突き出した。

次の瞬間、小さな光が手の中へ集まり、先端へ赤い魔石を埋め込んだ木製の杖が音もなく姿を現した。

他の科目では教師を何度も困らせたが、魔法だけは違った。

専門課程では誰もが認める優等生だった。

――少なくとも、教室の中では。

ひまわりは杖の先を魔物へ向け、息を止めるように狙いを定めた。

「――火の玉の呪文(イグニス)！」

声だけが洞窟へ反響した。

炎は生まれない。

「あ……」

ひまわりの表情から血の気が引く。

もう一度、大きく息を吸う。

「――火の玉の呪文(イグニス)！」

やはり何も起こらなかった。

「なんで……」

目の前に魔物がいる。

それだけで、身体が覚えていたはずの感覚がどこかへ消えてしまっていた。

二匹の緑凝体(グリーンゼリー)は、その隙を見逃さない。

ゆっくりと距離を詰めてくる。

そのときだった。

カメリアが静かに一歩前へ出た。

腰から抜いたのは、細身の短剣である。

桜は思わず目を見開いた。

「短剣……？」

魔法の才に恵まれた彼女が、真っ先に武器を抜くとは思っていなかった。

だが、カメリアは何も答えない。

近づいてくる緑凝体(グリーンゼリー)を静かに見据え、半歩だけ身体を開く。

魔物が跳ねた。

その瞬間だった。

短剣が、一筋の光となって走る。

ほとんど目にも留まらぬ速さだった。

緑色の身体は二つに裂け、魔物は声もなく崩れ落ちる。

あまりにも無駄のない一撃だった。

桜も、楓花も、ひまわりも、思わず息をのむ。

「カメリア……」

本人は何事もなかったかのように短剣を軽く払うと、残る一匹へ静かに視線を向けた。

仲間を失った緑凝体(グリーンゼリー)は、その場で小さく身体を震わせた。

それが怒りだったのか、それとも怯えだったのかは分からない。

次の瞬間、闇の奥へ身を翻す。

ランタンの灯は、すぐにその姿を見失った。

あとには、水滴の音だけが静かに洞窟へ戻ってきた。

「助かった……」

ひまわりが、その場へへたり込みそうになりながら大きく息を吐く。

桜もまた、知らず詰めていた息をゆっくりと吐き出した。

握り締めていた銅のつるぎは、汗で柄が滑りそうになっている。

四人は顔を見合わせる。

誰も笑わなかった。

けれど、その表情には、生まれて初めて魔物と戦い、生き残った者だけが知る安堵が静かに浮かんでいた。