57/63

12 模擬戦

【現在のステータス】

桜　LV 7（戦士）

　E : 兵士の剣/ 風紋の胸あて/うろこの盾

楓花　LV 6（盗賊）

　E : ルミナスナイフ / 旅人の服

ハンナ　LV 10（神官）

　E : 鉄のメイス / 神官のローブ

【現在の場所】ルフトブルクの王城

兵士訓練場――。

桜たちの前に、二人の兵士が立った。

どちらも三十歳くらいだろう。一人は肩幅が広く、鍛え上げられた身体つきをしている。もう一人はすらりとした長身で、二人とも素朴な造りの鎧を身につけていた。

それに比べると、桜たちの装備はずいぶん軽い。桜は風紋の胸当てを着けているだけで、楓花にいたっては鎧を勧められても、「大丈夫です。動きにくくなるので」と断り、手にした木製の短剣を確かめていた。

「楓花、それで戦うの？」

「これくらいのほうが扱いやすいので」

「ふーん。まあ、楓花らしいか」

桜が笑う。その肩で、長い髪がさらりと揺れた。

向かいの兵士たちは、そんな二人を少し意外そうに眺めていた。

十五歳の少女が二人。

対する自分たちは、日頃から武器を扱い、身体を鍛えている王城の兵士である。これで負けるわけにはいかない――そんな余裕が、彼らの表情にはまだ残っていた。

もっとも、桜については別の興味もある。

兵士長ディードリヒの娘が、どれほどの腕を持っているのか。一度くらい手合わせしてみたいと思っていた者は少なくなかった。

模擬戦の開始を告げる声が響くと、周囲の兵士たちがわずかに後ろへ下がった。

四人が石床の中央へ進み出ると、それまでの雑談も自然と途切れ、訓練場の空気が静かに引き締まった。

最初に動いたのは、屈強な兵士だった。

大きな身体からは想像できないほど素早く踏み込み、木剣を振り下ろす。

桜は正面から受け止めず、半歩だけ身体を引いて、その勢いを横へ逃がした。

木剣が肩先をかすめ、石床を打つ。

重い。鋭い。

学校で受けてきた模擬戦とは、明らかに違っていた。

向こうでは、楓花も長身の兵士と向き合っている。

長い手足を生かして間合いを広く取る相手に対し、楓花は眼鏡の奥の目を冷静に動かしながら、わずかに身体をずらして攻撃をかわしていた。

「思ったより、あのお嬢ちゃんたち、ちゃんと動くな」

誰かが感心したように呟く。

それでも、体格も経験も兵士たちのほうが上だった。桜たちは攻撃をかわすことはできても、まだ相手を崩すところまでは届かない。

だが、二人の動きには妙な落ち着きがあった。

桜が動けば楓花がその邪魔にならない位置へ移り、楓花が相手の注意を引けば、桜が反対側へ回る。

兵士たちは知る由もないが、桜と楓花は学校で何度も二人で模擬戦を重ねてきた。旅に出てからは、魔物を相手に戦うことも増え、その積み重ねが、互いの動きを自然と噛み合わせていた。

「おい、あの二人……最初から合わせてるのか？」

「合わせてるというより、互いに分かってるんじゃないか？」

その言葉どおり、二人は声を掛け合うこともなく、少しずつ兵士たちの間合いを崩していった。

十合ほどの応酬――といっても、まだ兵士たちのほうが優勢に見える。桜も楓花も、攻撃をかわしながら押されているように見えた。

ところが、気づけば長身の兵士は、桜と楓花の二人の間を行き来させられていた。

「……しまった！」

逃げようとした先には桜がいる。反対へ回れば楓花がいる。

逃げ道を失った兵士の木剣を、楓花の短剣が鋭く払った。

乾いた音とともに木剣が手から飛び、石床の上を跳ねて止まる。

「おおっ！」

意外な結果に、周囲から声が上がった。

桜と楓花が一瞬だけ顔を見合わせる。

「よし」

学校の二対二なら、相手の一人が武器を落とした時点で勝敗が決まる。だから、二人が勝ったと思ったのも無理はなかった。

――だが、ここは学校ではない。

その隙を、もう一人の兵士は見逃さなかった。

木剣が横から鋭く薙ぎ払われ、楓花の手から短剣が弾き飛ばされる。

「……え？」

桜が振り向く。

そこには、さきほどまで桜と戦っていた屈強な兵士が立っていた。

「楓花」

「油断した」

楓花は床へ転がった短剣を一度見ただけで、すぐに相手へ視線を戻した。

「なんだ、まだ終わってないぞ」

兵士が木剣を前に構える。その口調からは、先ほどまでの余裕が消えていた。

桜は苦笑しながら、木剣を握り直した。

「楓花の分まで頑張るかあ」

余裕があるわけではない。それでも桜は、こういうときほどいつもの調子で声を出した。

楓花はその場から離れ、申し訳なさそうに桜を見る。

「気を付けて」

「うん」

桜は小さく頷いた。

模擬戦が再開され、一対一の戦いが始まった。

兵士は力を惜しむことなく木剣を振る。

桜は真正面から受けず、受け流しては距離を取り、踏み込まれれば身体をかわす。

何度も木剣が交わるのに、なかなか決着がつかない。

「おい、ハインツ！」

見物していた兵士の一人が声を張り上げた。

「何やってるんだよ！」

「相手は女の子だぞ！」

そんな野次が飛ぶ一方で、別の兵士は桜を見ながら感心したように呟いた。

「さすがはディードリヒの娘さんだ。筋がいい」

「力で受けずに、ちゃんと流してるな」

ハインツは一瞬だけ観客を睨んだが、すぐに桜へ視線を戻した。

相手は少女。それなのに、いくら攻めても木剣が届かない。

大きく振り下ろした一撃を、桜は身を沈めてかわした。そのまま脇をすり抜け、背後へ回る。ハインツが慌てて振り返ったところへ、さらに横へ抜けた。

「おお……」

観客の声が、いつの間にか感嘆へ変わっていた。

相手の剣を見てから避けているのではない。肩や足の動きから次の攻撃を読み、その一歩先へ身体を置いている。

何度も魔物と向き合ってきた経験が、桜の身体には知らないうちに刻まれていた。

「……さすがに、筋がいいだけじゃないな」

誰かが呟く。

桜が一歩踏み込んだ。

ハインツが剣を返す。

その軌道を桜が外し、次の瞬間、木剣がハインツの手元を強く打った。

乾いた音が響く。

「っ……！」

ハインツは思わず片手を押さえ、木剣を握ったまま俯いた。手に強いしびれが走ったのだろう。しばらくは剣を振るどころか、握り直すこともできそうにない。

――これで勝負あった。

観客の誰もが、そう思った。

まさか、ディードリヒの娘が、このハインツを相手に勝つとは。

桜も、ひとまず終わったと思って木剣を少し下げた。

「……？」

けれど、何かがおかしい。

ハインツの肩が、かすかに震えていた。

最初は、手の痛みに耐えているだけにも見えた。ところが、その震えは次第に大きくなり、やがて全身へ広がっていく。

「ハインツ？」

誰かが声を掛ける。

返事はない。

ガチ、ガチ、と歯の噛み合う音がした。

訓練場にいた兵士たちが、一斉に口を閉ざす。

ハインツは俯いたまま激しく身体を震わせ、その顔をみるみる赤く染めていった。握りしめた拳に力が込められ、喉の奥から低い唸り声が漏れる。

「……どうした？」

誰かが近づこうとした、その瞬間だった。

ハインツが顔を上げる。

その目つきは、先ほどまでとはまるで違っていた。

人が怒っているというより、怒りそのものに身体を乗っ取られたような異様さだった。

桜は無意識に木剣を握り直した。

「……なんか、おかしい」

ハインツの喉から、獣のような咆哮が響く。

「――グアアアアッ！」

「おい！」

「ハインツ、やめろ！」

兵士たちが一斉に声を上げる。

だが、ハインツは木剣を握り直すと、そのまま桜へ向かって突進した。

「えっ……！」

桜はとっさに横へ跳ぶ。

振り下ろされた木剣が、さっきまで立っていた石床を激しく打った。

「大丈夫！？　桜」

楓花の声が飛ぶ。

「うん」

桜は答えながら、ハインツから目を離さなかった。

異変に気づいたハンナも、すぐにリディアの前へ出た。

「リディア様。私の後ろにいてください」

「ハンナ……」

「大丈夫です。私がついていますから」

赤い髪を揺らしたリディアを庇うように、ハンナはしっかりと前へ立った。

一方、訓練場では兵士たちが騒然となっていた。

普段なら多少の揉め事にも慣れている兵士たちでさえ、目の前の異様な光景には、すぐに近づくことができなかった。

「何が起きてるんだ！」

「誰か止めろ！」

その声をかき消すように、ハインツが再び木剣を振り下ろす。

桜は身をかわしたが、受け流したはずの一撃に腕を弾かれた。

「くっ……！」

重い。さっきまでとは比べものにならない衝撃が、腕に響いた。

ハインツは何かが乗り移ったかのように木剣を振り上げては、渾身の力で叩きつける。

桜が逃げれば、身体ごと押し込むように踏み込んでくる。

荒々しい攻撃をかわし、力を受け流すことはできても、その狂気じみた勢いまで完全に殺すことはできない。あまりにも、一撃一撃が重かった。

桜は少しずつ後ろへ下がっていった。

気がつけば、訓練場の端まで追い詰められていた。

背後には、もうほとんど逃げる余地がない。

ハインツが咆哮し、木剣を振り上げる。

――その瞬間、桜の身体がすっと沈んだ。

木剣が頭上を通り過ぎる。

桜はそのまま懐を抜け、背後へ回った。振り返りざまの一撃をかわして横へ抜けると、ハインツが向きを変えようとした、その一瞬の隙へ入り込む。

「……？」

ハインツの視線が桜の姿を追う。

だが、そこにはもう誰もいない。

一瞬、どこへ消えたのか分からず、ハインツの動きが止まった。

その腕が大きく開いた瞬間、桜は内側へ踏み込んだ。

木剣を払う。

乾いた音とともに、ハインツの手から木剣が飛んだ。

「終わった……？」

誰かが息を吐く。

だが、ハインツは止まらない。

武器を失ったことさえ意に介さず、なお桜へ向かってくる。

「誰か早く止めろ！」

その声に反応して、近くにいた三人の兵士が一斉に飛び込んだ。一人が背後から腕を抱え、もう一人が身体を押さえ、三人目が足を取る。それでもハインツは激しく身をよじり、なお桜へ向かおうとした。

「押さえろ！」

「離すな！」

やがて、ハインツの力が少しずつ弱まった。

訓練場に、ようやく静けさが戻る。

年長の兵士が桜のところへ歩み寄り、深く頭を下げた。

「見苦しいところをお見せした。すまなかった」

その周囲にも兵士たちが集まってくる。

「大丈夫か？」

「怪我はないか？」

桜は少し驚いたように彼らを見回し、それから柔らかく笑った。

「大丈夫です」

そして、隣の楓花を見る。

「楓花も、大丈夫やね？」

「私は問題ありません」

「そっか」

桜が小さく息を吐く。

それを見て、ハンナもようやくリディアの前から離れた。

リディアはまだ心配そうだったが、桜が笑っているのを見て、少しだけ表情を緩める。

誰も、ハインツに何が起きたのか分からなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

あれは、もう模擬戦と呼べるものではなかった。

そして、訓練場から少し離れた回廊の陰では、一人の老人がその一部始終を静かに見届けていた。

長い白髭を蓄えた大賢者グレゴールである。

彼は騒ぎに驚くこともなく、ただ桜の姿を見つめていた。

やがて、その口元にごくわずかな笑みが浮かぶ。

袖口から、赤黒い小さな光が一瞬だけ漏れた。炎のようにも見える奇妙な光は、誰の目にも触れることなく、すぐに消える。

グレゴールは何も言わず、桜たちに背を向けた。

――グレゴール老の後ろ姿を見た者がいたとすれば、それはハンナだけだった。

桜やリディアの後ろ越しに、ハンナは確かに、その姿を捉えていた。