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5 女性神官ハンナ

【現在のステータス】

桜　LV 7（戦士）

　E : 兵士の剣/ 風紋の胸あて/うろこの盾

楓花　LV 6（盗賊）

　E : ルミナスナイフ / 旅人の服

ハンナ　LV 10（神官）

　E : 鉄のメイス / 神官のローブ

【現在の場所】客の少ない宿屋

屍食鬼(グール)の一件が片づいたころには、外はすっかり暗くなっていた。

宿屋の主人は、何度もハンナたちに礼を言い、今夜は部屋代を取らないと申し出たが、ハンナは困ったように笑って、それを丁寧に断った。

浄化をしたからといって宿代まで免除される理由にはならないし、主人にしてみれば、長いあいだ宿に住みついていたものがいなくなったとはいえ、これから後片づけやら何やらで忙しくなるに違いない。

「それより、今夜はゆっくり休んでください。ずっと気を張っていたでしょうから」

そう言われて、桜はようやく、自分たちも思っていた以上に疲れていることに気づいた。

食事の後、宿の大浴場を使わせてもらえることになり、桜たちは旅と戦いでたまった疲れを落とすことにした。

この宿屋の浴場は、外観から想像するよりも意外に広く、湯気の向こうには石造りの壁と太い木の梁が見えている。

地下から湧き出る温泉ではなく、薪を使って大量の湯を沸かしているのだという。それでも、何人かの旅人が一度に身体を休めるには十分な広さがあり、湯はほどよい温かさに保たれていた。

昼間まで街道を歩き、さらに屍食鬼(グール)まで現れたせいか、温かな湯に身を沈めると、それだけで身体の奥に残っていた疲れが、ゆっくりとほどけていくようだった。

桜も楓花も、そしてハンナも、湯に身を委ねながら、旅の疲れを癒していた。

「はあ……。やっぱり、お風呂はいい」

桜が湯船の中で肩を伸ばす。

「旅の途中でこんな大きなお風呂に入れるとは思わなかった」

楓花も、いつもより少しだけ表情を緩めていた。

「そうやね。こういう宿があるなら、旅も悪くないかな」

そのころ、ルフェルンは桜の近くにはいなかった。

そういえば、この宿屋に来てからというもの、ずっと姿を隠したままだった。

屍食鬼(グール)が浄化されても、なかなか戻ってこない。

「……ルフェルン、まだ隠れてるんかな」

桜が小さくつぶやいた。

「何か？」

楓花が振り向く。

「ううん。なんでもない」

桜は笑ってごまかした。

風呂から上がり、着替えて食堂へ向かうころになって、ようやく桜の肩に小さな気配が戻ってきた。

もちろん、妖精に本当の重みがあるはずはない。

それでも桜には、肩にちょこんと乗った小さな存在が、妙に重たく感じられた。

「お待たせじゃ」

耳元で声がする。

桜は振り向かずに、くすっと笑った。

「遅かったね」

「……さてな」

「怖かったん？」

「な、何のことじゃ」

ルフェルンの返事が、ほんの少しだけ早い。

幼い女の子の姿をしているのに、そんな古風な言葉遣いをする。そのちぐはぐさが、かえって妙な愛嬌になっていた。

桜はますます笑った。

「ふーん」

「……ああいうものは苦手なのじゃ」

「やっぱり？」

「幽霊やら屍やら、わざわざ近寄りたいと思う者がおるのか？」

「でも、ルフェルンも妖精なんだよね？」

「そんなものと一緒にしてくれるな」

少しむっとしたような声だった。

桜は声を出して笑いそうになったが、ハンナたちに聞こえないよう、口元を手で隠した。

別に隠す必要もないのだが、ルフェルンと話しているところを見られて、「一人で何を話しているんだろう」と思われるのも、少し恥ずかしい。

「そっか。じゃあ、まあ、まだまだ幽霊でもいるかもしれないから、隠れておく？」

「うむ。それがよい」

返事だけは妙に素直だった。

入浴を終えた三人は、食堂に隣接した談話室で、しばらくのんびりと過ごしていた。

談話室には木製の長椅子と小さな丸机が並び、暖炉では薪が静かに燃えている。壁に掛けられたランプが、木の床や太い梁を柔らかく照らしていた。

春とはいえ、夜になるとこのあたりは肌寒い。暖炉の火が、冷え始めた部屋をゆっくりと温めていた。

桜と楓花とハンナは同じテーブルを囲み、杯を手にしながら、今日一日の出来事を話していた。

ふと、桜は向かいに座るハンナへ目を向けた。

黒に近い青紫色の髪をきちんと整え、穏やかな表情を浮かべている。いかにも真面目で几帳面な印象だった。

けれど、今日一日を一緒に過ごしてみると、見た目の印象だけでは分からない一面も見えてきた。

「そういえば、ハンナさんって、どうして神官になったの？」

桜の問いに、ハンナは手にしていた杯を置き、少し考えるように目を伏せた。

「どうして……ですか」

「うん。今日見ていて思ったの。ハンナさんって、困っている人がいたら、すぐ助けに行くでしょう？」

「たしかに、そうですね」

楓花も頷いた。

「昔から、そうだったんですか？」

「昔から、というわけではありませんよ」

ハンナは小さく笑った。

「私が神官になろうと思ったきっかけは、子どものころに出会った、一人の神官でした」

「神官に助けてもらったんですか？」

楓花が尋ねる。

「はい」

ハンナは、遠い記憶を思い出すように目を細めた。

「まだ私が小さかったころです。私は、砦の城下町グレンツで暮らしていました。あるとき体調を崩してしまって……どうしていいのか分からなくなっていたところを、その方に助けてもらったんです」

「その人って？」

桜が興味深そうに尋ねる。

「マティアスさんです」

「マティアスさんが？」

桜は、思わず目を丸くした。

クヴェル村のはじまりの神殿で、桜たちの前にいた神官の男の姿が頭に浮かぶ。

あの危険回避の結界によって、王都ルフトブルクの宝物庫へ飛ばされ、侵入者と間違えられた神官。そのあと、もう一人の仲間の神官を人質に取られ、はじまりの神殿へ戻ってきた男である。

桜から見れば、四十代くらいに見える。落ち着いた物腰も、その年齢を思わせた。

そんなマティアスにも、ハンナがまだ幼かったころ、旅をしていた若い神官の時代があったのだ。

「はい。今では、神殿でもそれなりのお立場にありますけど……あのころは、まだ若い神官でした。旅をしながら、各地の神殿や村を訪ねていたんです」

ハンナは、懐かしそうに杯へ視線を落とした。

「私は、そのとき、とても不安だったんです。家も裕福ではありませんでしたし、薬を買う余裕もありませんでした。でも、マティアスさんは何も求めずに、私のそばにいてくれました」

桜は黙ってハンナの話を聞いていた。

「何度も様子を見に来てくれて、それから、ヴィータ様に祈りを捧げてくれたんです。今思えば、まだ若かったこともあって、回復の祈りも、それほど上手ではなかったのでしょうね」

ハンナは、少しだけ笑った。

「それでも……一生懸命に祈ってくれていることは、子どもの私にも分かりました」

「それが、今のハンナさんにつながってるんやね」

桜が柔らかく言う。

「そうなのかもしれません」

ハンナは静かに頷いた。

「そのとき、マティアスさんが教えてくれたんです。ヴィータ様は、ただ病気や傷を治すためだけの神様ではない、と」

桜と楓花が、そろってハンナを見る。

「誰かが困っているとき、その人のそばにいて、命を大切にすること。それもまた、ヴィータ様の教えなのだそうです」

暖炉の薪が、小さく音を立てた。

「私は、その言葉がずっと心に残っていました。だから、いつか自分も、あの人のようになれたらと思って……神官を目指すようになったんです」

「なるほど」

楓花が静かに頷いた。

「では、マティアスさんは、神官としてかなり優秀だったんですね。ハンナさんよりも、魔法が得意だったんですか？」

「そうですね……」

ハンナは少し考えてから、控えめに笑った。

「マティアスさんは、神官としてとても優秀な方だと思います。いずれは、神官長になられるのではないでしょうか」

「へぇ……」

桜が感心したように声を漏らす。

「それじゃあ、魔法もすごく上手なんだ？」

「……それが、そうとも限らないんです」

ハンナは、少し困ったような顔をした。

「私も、神官になってから魔法の修練を続けてきましたから。いつの間にか、回復や浄化といった神官の術については、私のほうが上かな」

「マティアスは魔法は苦手？」

「そういうわけではないですが」

ハンナは苦笑しながら頷いた。

「人を導くことや、神殿での務めについては、私などまだまだ及びません。でも、魔法は魔力だけで決まるものではなくて、技術や術の扱い方も関係しますから……たぶん、魔法については私のほうが得意ですね」

「まあ、誰にでも得意不得意はあるもの」

楓花が淡々と告げた。

その口元には、ほんの少しだけ意地の悪い笑みが浮かんでいた。

「楓花、そこは言わなくてもいいんじゃない？」

桜が笑う。

「事実ですから」

「ふーん。本当に？」

「本当です」

三人の間に、小さな笑いがこぼれた。

暖炉の火が静かに揺れる談話室には、先ほどまでの屍食鬼(グール)騒ぎが嘘のように、穏やかな時間が流れていた。

「それで、そのとき……マティアスさんから、神様のお話も聞かせてもらいました」

「神様の？」

「はい。私たちが暮らしているこの世界を創られたのは、創世の女神クレア様なのだと」

ハンナの声は穏やかだった。

「クレア様は、この世界をお創りになったあと、その管理を六柱の神々に託されたのだそうです」

楓花は、わずかに眼鏡を押し上げた。

こういう説法めいた話には、普段なら関心を示さない。けれど、ハンナが自分の記憶を語っているのだと思えば、話は別だった。

「六柱の神々、ですか」

「裁きの神ユディス様。戦いの神ベルム様。知識の神サピア様。豊穣の神フェリア様。調和の神コルダ様。そして、生命の神ヴィータ様です」

ハンナは、あえて一柱ずつ名前を挙げていった。

「今さらなんですが……六柱は、同じ立場なんですか？」

楓花が尋ねる。

こうしたことは、学校の授業でも教わっているはずだった。けれど、楓花にとって関心の薄い事柄は、必要な知識として覚えていても、いつの間にか記憶の奥へ追いやられてしまうらしい。

「はい。どの神が上ということではありません。それぞれが違うものを司り、この世界を支えているのだと、マティアスさんは教えてくださいました」

「ヴィータ様は、生命を司る神ですよね」

桜が自然に言葉を挟んだ。

「このルフトでは、信仰の厚い神ですし」

桜も、六柱の神々については、子どものころから自然と耳にしていた。

父ディートリヒと出かけた先で教会や神殿を見かければ、つい足を止めてしまう。重厚な壁や高い天井、色鮮やかなステンドグラスを眺めているうちに、神々の名前や、それぞれが司るものも覚えていった。

もっとも、それはあくまで知識として知っているだけで、信仰に深く関わっているわけではない。

「そうですね。命と癒し、そして慈愛の神もあります。ルフトの王家との縁も深い神ですよ」

ハンナは、胸元にそっと手を添えた。

「マティアスさんが教えてくださった、ヴィータ様の教えが……あのころの私には、とても身近に感じられたんです」

「どうして？」

桜が尋ねる。

「命を救うことだけではありません。誰かが困っているとき、その人のそばにいてあげることも、命を慈しむことなのだと」

桜は、しばらく黙ってハンナを見つめていた。

暖炉の薪が、ぱちりと小さな音を立てる。

やがて桜は、柔らかく笑った。

「だから、ハンナさんは困っている人を放っておけないんだね」

「……そうかもしれません」

ハンナは、少し照れたように笑った。

桜と楓花にとって大切な友人であるカメリアとひまわりも、危険回避の結界によって遠くへ飛ばされ、いまだに行方が分からない。

マティアスが戻ってきて、まだ王都には囚われの身ではあるものの、もう一人の神官ヨハンも見つかった。一方で、神官長様や、王女付きの少女イリス、そしてカメリアとひまわりは、まだ見つかってはいなかった。

二人も不安を抱えているはずだ。それでも、桜と楓花は沈むことなく、こうして前を向いている。

そんな二人を見ていると、ハンナも自然と勇気づけられているような気がした。

――翌朝。

身支度を整えた桜たちは、宿屋の主人に見送られながら、宿をあとにした。

「本当にありがとうございました」

主人は、最後まで深々と頭を下げている。

「こちらこそ、お世話になりました」

ハンナが微笑み、三人は朝の街道へと歩き出した。

そのとき、桜の肩のあたりで、小さな影がふわりと浮かび上がった。

ルフェルンだった。

いつもと変わらない、少し生意気そうな顔をしている。

桜は横目でそれを見て、ほんの少しだけ笑った。

姿も声も、楓花とハンナには見えない。

けれど二人とも、桜がそんな顔をした理由くらいは、もう分かっていた。

どうやら、隠れていた妖精も、ようやく旅の仲間に戻る気になったらしい。