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4 人の姿をした魔物

【現在のステータス】

桜　LV 6（戦士）

　E : 兵士の剣/ 風紋の胸あて/うろこの盾

楓花　LV 5（盗賊）

　E : ルミナスナイフ / 旅人の服

ハンナ　LV 10（神官）

　E : 鉄のメイス / 神官のローブ

【現在の場所】客の少ない宿屋

桜、楓花、ハンナは、「客の少ない宿屋」へと足早に向かった。

街道からすでに離れているため、周囲にほかの建物はない。

平原の中にできた、わずかな窪地。その一角に、目的の宿屋は建っていた。

建物そのものも、少し古びている。歴史を感じさせるような古さではない。ただ、長いあいだ十分な手入れがされていないことが、そのまま建物の傷みとして残っているような古さだった。

窓から漏れる明かりも少ない。

夕暮れだというのに宿屋らしい明るさがないのは、それだけ泊まる客が少ないということなのだろう。

桜は宿屋を見上げた。

「ここが客の少ない宿屋か。うん……たしかに、そんな感じやね」

いかにも桜らしい、少し困ったような笑みが浮かぶ。

楓花も宿屋を見た。

これといって特徴のない建物だった。旅人を呼び込もうという気持ちも、外観からはあまり感じられない。

三人は宿屋の扉を開けた。

中へ入ると、受付にいた主人の男が顔を上げた。

金髪で、長身。年齢は三十代半ばほどだろうか。体格は悪くないのだが、どこかやつれている。客の少ない宿屋を一人で切り盛りしているせいかもしれない。

「いらっしゃい。泊まりかい？」

気さくな声だった。

けれど、その声音の奥には、客が来ないことにもすっかり慣れてしまったような、半ば諦めにも似たものが滲んでいた。

「フェルトハイムからあふれたお客さんかね？　あそこはいっぱいだからね」

主人は三人を見た。

学生くらいの年齢の少女が二人に、二十代の女性が一人。この組み合わせは珍しかったのだろう。物好きな冒険者でもなければ、わざわざ街道から外れた、こんな宿を選ぶ理由はない。

「はい。三人ですが、部屋は空いていますか？」

ハンナが尋ねる。

「ああ。空いてるよ」

主人はすぐに答えた。

「よかった」

桜が、ほっとしたように息をつく。

ところが、主人はハンナの服装に目を向けると、ふと表情を変えた。

「神官様ですか？」

神官のローブをそのまま身につけているわけではない。旅をするために動きやすく仕立て直してあり、一般の旅装にも見える。

それでも、神官としての面影までは隠しきれなかったらしい。

「はい」

「そうですか……」

主人は言葉を止め、少し迷うようにハンナを見つめた。

「何か？」

ハンナが尋ねる。

「いや……実は、お願いがあるんです」

主人は困ったように頭をかいた。

「この宿、どうして客が少ないと思います？」

桜が首をかしげる。

「街道から離れてるから？」

「それもあります。でも、それだけじゃない。夜になると、魔物が出るんですよ」

宿屋の主人の答えに、桜の表情が変わった。

「魔物？」

「ええ。昔からネズミのような魔物が出ることはあったんですが、最近は、それだけじゃなくて……」

主人は食堂のほうへ目を向けた。

「人の姿をした、恐ろしい魔物まで出るという話まで出てきた」

「それで、お客さんが来なくなったんですね」

楓花が淡々と言う。どうも「魔物」という言葉にも、すっかり耐性ができたらしい。

「人の姿をした魔物というのは……死者のような姿をしたものですか？　それとも、幽霊のようなものなのでしょうか？」

ハンナが、神官らしい神妙な面持ちで尋ねた。

「実は、人の姿をした魔物というのが、どういうものなのかはっきりしないんです。私自身は見たことがないんですが、何人もの宿泊客がそう言っていた。そこで霊媒師を呼んで追い払ってもらったんですが、まるで効果がない。夜になると、また人の姿をした魔物やネズミの魔物が現れるんです」

主人は小さく息を吐いた。

「さすがに、それじゃ泊まってくれる人もいなくなりまして」

「その霊媒師って、本物ですか？」

楓花が横から尋ねた。

主人は一瞬だけ楓花を見る。

だが、そこには答えず、ハンナへ向き直った。

「神官様。お願いできませんでしょうか」

主人の声に、今度は冗談めいたところがなかった。

「どうか、あの魔物を退治していただけないでしょうか」

ハンナは少し考えた。

そして、静かにうなずく。

「分かりました。放っておくわけにもいきませんから」

「ありがとうございます」

主人の顔に、ようやく安堵が浮かんだ。

少し間を置いてから、ためらうように口を開く。

「たぶん、今夜に出てくると思います。なんといいますか、うまく言えませんが……前触れのようなものを感じるんです」

―――その夜。

桜たちは食堂で夕食を取っていた。

歩き続けたあとの食事は、思っていた以上にありがたいものだった。桜は温かなスープを口に運みながら、ようやく一息ついていた。

食堂には、三人以外の客はいない。

「ほかに宿泊客はいないんだね」

「魔物が出るらしいからね」

楓花が答える。

これまでの経験から、たいていの魔物には慣れているつもりだった。少々のことなら対応できるはずだ。

もっとも、こうした経験を積み始めてから、まだ一週間も経っていない。

「油断はしないでくださいね」

ハンナが注意する。

その声に恐れはなかった。神官として、こうした事態に備える心構えはできているのだろう。

そのときだった。

料理を運んできた宿屋の主人が、三人のテーブルの横を通り過ぎた。

その瞬間、主人がハンナへ目配せする。

おそらく主人は、これまで何度も同じ夜を迎え、魔物が現れる気配や時間をある程度覚えていたのだろう。

すると、背後から何かが床を走る音がした。

「……ん？」

桜が振り返る。

だが、そのときにはもう遅かった。

主人の背後から、凶鼠(ヴァイルラット)が飛び出した。

その出現そのものは予想できても、どこから現れるのかまでは分からなかったらしい。

大きな身体。

ネズミに似ているとはいえ、普通のネズミとは比べものにならない。その顔も、どこか異形のものだった。

「うっ！」

主人がよろめく。

鋭い爪が腕を裂き、赤い血が流れた。

「危ない！」

桜が立ち上がる。

凶鼠(ヴァイルラット)は主人から離れると、食堂の中を素早く駆け回った。

その直後、厨房の奥からもう一匹が飛び出してくる。

「二匹……」

楓花が身構えた。

そして、そのさらに奥。

暗がりの中から、ゆっくりと人影が立ち上がった。

青白い肌に、生気のない目。

人の姿をしているのに、そこにあるのは人間のものとは思えない気配だった。

ボロボロに引き裂かれた服をまとい、前傾姿勢で長い腕をだらりと垂らしている。伸びた爪を持つ両手を前へ突き出し、口を大きく開いて、むき出しの歯と長い舌を覗かせていた。

不気味に笑っているようにも、飢えに苦しんでいるようにも見える表情で、魔物は桜たちを凝視している。

「これが言っていた、人の姿をした魔物ですね」

楓花が静かに言った。

「こういうのは、苦手だな」

桜は若干声をこわばらせながら、兵士の剣を構えた。左手にはうろこの盾。

まずは間合いを確保し、相手の出方をうかがう。

死体が動いている。

そう思わせるだけで、見る者をぞっとさせる姿だった。

人の姿をした魔物という前情報はあった。それでも、実際に目の前にすると、人間に似ているからこその気味の悪さがある。

姿形が近いぶんだけ、かえって異質さが際立っていた。

「……」

魔物が、おぞましく低い唸り声を上げた。

二匹の凶鼠(ヴァイルラット)も、左右から桜たちを囲むように動き始める。

連携が取れている。

一度や二度、人を襲っただけでは身につかない動きだった。

――こうやって、何度も人を脅かしてきたのだろうか。

桜は、ふと引っかかりを覚えた。

「ハンナさん、主人をお願いします！」

「分かりました」

ハンナは負傷した主人のそばへ駆け寄った。

「動かないでください。すぐに終わらせます」

「私の怪我はたいしたことありません。それよりも、神官様。魔物が……」

主人は、初めて目にする「人の姿をした魔物」に動転していた。

これまで宿泊客から聞かされていた恐怖。その正体が、いま目の前にいるのだ。

「大丈夫です」

ハンナは穏やかに答えた。

そして、傷ついた主人の腕へ手をかざした。

「――回復の呪文(ヒール)」

淡い光が傷口を包み込んだ。

裂けた皮膚がゆっくりと塞がり、流れていた血も止まっていく。主人は驚いたように自分の腕を見つめた。

その様子を、桜が一瞬だけ振り返る。

「……このネズミは、痛めつけるだけでいい？」

ハンナは桜の意図を察した。

「それでいいです。あとは何とかします」

「じゃあ、楓花。お願い」

「え……それは難しいです」

楓花は一瞬、何を求められているのか理解できなかったようだ。

そのとき、凶鼠(ヴァイルラット)が一匹、楓花へ向かって飛びかかった。

楓花は身を引く。

そして、すれ違いざまにルミナスナイフの柄を叩きつけた。

力任せではない。

狙いを定め、相手の勢いを利用して打ち返す。楓花には、こうした器用な戦い方も身についてきていた。

凶鼠(ヴァイルラット)が床へ叩きつけられる。

もう一匹は、桜の剣の腹で横から打ち払われていた。

「そこっ！」

魔物の身体が床を転がり、そのまま動かなくなる。

二匹の凶鼠(ヴァイルラット)が、ほぼ同時に戦闘不能となった。

桜と楓花の視線が、残った魔物へ向く。

屍食鬼(グール)は、一瞬だけ戸惑ったようだった。

だが、すぐにその身体を低くすると、桜へ襲いかかる。

伸びた右手が、桜へ迫った。

桜は剣で受け流す。

刃越しに、嫌な感触が伝わってきた。

まるで生きた人間の身体ではない。

ぞっとするような感触だったが、気にしていても仕方がない。

「……あとは任せてください」

治療を終えたハンナが、ゆっくりと立ち上がる。

一歩。

そして、もう一歩。

屍食鬼(グール)へ向かって進んでいく。

右手には鉄のメイス。

神官が持つには珍しく見える武器だったが、魔物と向き合う神官にとっては、決して珍しいものではないのだろう。

――屍食鬼(グール)が、たじろいだ。

鉄のメイスを恐れたわけではない。

目の前にいる女性が、神官であることに気づいたのだ。

ハンナは、そんな屍食鬼(グール)をまっすぐに見つめた。

「あなたがいるべき場所は、ここではありません」

静かな声だった。

ハンナが両手を胸の前で組む。

「――浄化の呪文(ピュリファイ)」

しばしの間。

やがて、ハンナの身体から淡い光が広がっていく。

それは床を這うように、壁を伝うようにして、食堂いっぱいへと静かに広がっていった。

光に包まれた屍食鬼(グール)が、苦しそうに身体をよじる。

低い呻き声を上げながら、長い腕を振り回す。けれど、その動きにはもう力がない。

青白かった身体が、光の中で少しずつ透けていく。

まるで長いあいだ閉じ込められていた何かが、ようやく解放されていくようだった。

やがて、その身体そのものが光の中へ溶け込んでいく。

その一瞬、屍食鬼(グール)の表情が、ほんのわずかに変わった。

苦しみから解放されたようにも見えた。

あるいは、慈悲を受けたことへの感謝にも見えた。

それが本当だったのかどうか、桜には分からない。

ただ、そう見えた。

光はさらに広がった。

倒れていた二匹の凶鼠(ヴァイルラット)にも届く。

やがて、屍食鬼(グール)の姿は完全に消えた。

二匹の凶鼠(ヴァイルラット)がいた場所には、床へ落ちた小さな灰だけが残されている。

その灰も、しばらくすると跡形もなく消えていった。

食堂に、静けさが戻った。

「……終わりました」

ハンナが小さく息をつく。

「すごい」

桜が呟いた。

「これが神官の魔法……はじめて見た」

「神官だから使える、というものでもありませんけどね」

ハンナはそう言って、主人のほうを向き直った。

「サクラさんは、途中で気づいたかもしれませんけど……。この屍食鬼(グール)は、ただ人を脅かそうとしていただけで、人を殺そうとまでは思っていなかったようです」

主人は、まだ理解が追いつかない様子だった。

「どういう理由で、この宿屋に住み着いたのかは分かりません。ただ、人を脅かすことで、自分の存在を示していたのでしょう。まあ、凶鼠(ヴァイルラット)のほうも、いつの間にか、この屍食鬼(グール)に同調したということなのかもしれません」

「住み着かれたほうは、迷惑だね」

楓花が主人の気持ちを代弁する。

主人は苦笑するしかなかった。

「どこで気づいた？」

楓花が桜に尋ねた。

「最初から……と言いたいところだけど」

桜は少し考えてから答えた。

「もし、あんな化け物が本気で人を襲うなら、それこそ死人が出ていたはず」

ハンナも静かにうなずいた。

「そうですね。ただ、主人に怪我を負わせた以上、いつまでも同じではいられなかったでしょう」

ハンナは屍食鬼(グール)が消えた場所へ目を向けた。

「こうした魔物は、いずれは人と相容れなくなります。今日ここで浄化できたことは、よかったのだと思います」

――屍食鬼(グール)が今日ここで姿を現したのも、神官である自分が訪れたからなのかもしれない。

ハンナは、ふとそんなことを思った。

「ありがとうございます」

主人は深々と頭を下げた。