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6 足跡

【現在のステータス】

桜　LV 5（戦士）

　E : 兵士の剣/ 風紋の胸あて/うろこの盾

楓花　LV 4（盗賊）

　E : ルミナスナイフ / ぬののふく

【現在の場所】迷いの森

迷いの森――。

仮面の男と、その付き人――クロザールの二人の姿が木々の向こうへ消えてしまうまで、桜と楓花はしばらく身を隠したまま動かなかった。

やがて森に再び静けさが戻ると、桜はそっと木の陰から出て、地面に倒れている追い剥ぎの男へ目を向けた。

男は仮面の男に腕を取られ、そのまま地面へ叩き伏せられてから、まだ目を覚ましていない。

「……大丈夫かな」

桜がしゃがみ込んで顔を覗き込むと、楓花も隣から男の様子を確かめた。

「ただ、気絶しているだけです」

「そっか」

桜は少し安心したように息をついたものの、そのまま男を置いていく気にはなれなかった。

ここは人の住む場所から遠く離れた迷いの森であり、あたりには先ほどの人面樹(トレント)のような魔物もいる。こんなところで気を失ったままなら、次に襲ってくるのが人間とは限らない。

「このまま寝かせておいたら、魔物とか獣に襲われるかもしれないね」

「そうですね」

「じゃあ、起こそっか」

桜は男の肩を軽く揺すった。

「ねぇ、起きて。こんなところで寝てたら危ないよ」

男はしばらく呻き声を漏らしただけだったが、やがて顔をしかめ、ゆっくりと目を開けた。

「……う……」

焦点の定まらない目で桜を見上げ、それから楓花へ視線を移す。自分がどうして地面に倒れているのかを思い出したらしく、男の顔からみるみる血の気が引いていった。

「……あ……」

桜は男の腰にある三日月刀(シャムール)へ一度だけ目を向けたが、すぐに視線を戻した。

「あなたが盗んだもの、返してもらえる？」

男は何も言わず、しばらく桜を見つめていたが、やがて観念したように服の内側へ手を入れた。

取り出されたのは、小さな布袋だった。

楓花がそれを受け取り、中を確かめる。

そこには、いくつかの飾りや銀貨と、そして青いサファイアのついたペンダントが入っていた。

「これですね」

「うん。たぶん間違いないね」

桜はペンダントを見つめ、それから男へ向き直った。

「じゃあ、私たちは行くね。もう、こういうことはしないでね」

男はしばらく黙っていたが、やがて俯いたまま、小さな声で答えた。

「ごめんなさい」

その声には、先ほどまでの荒々しさは残っていなかった。

桜は少しだけ目を丸くしたものの、やがて柔らかく笑った。

「うん」

それだけ言うと、桜と楓花は男をその場に残して歩き出した。

楓花が帰り道の目印として残しておいた布を頼りに、二人は来た道を戻っていく。行きとは逆に、上へ上へと曲がりくねった道を登っていった。

森は相変わらず木々が密集し、同じような景色がどこまでも続いているように見えたが、楓花が木の枝や幹に残した小さな目印が、迷いそうになる二人を正しい方向へ導いてくれた。

――しばらく歩いたところで、地面の落ち葉が大きく動いた。

「……あ」

桜が足を止める。

落ち葉の下から這い出してきたのは、赤黒い甲殻に覆われた巨大な蟻だった。すぐ後ろから、もう一匹が姿を現す。

「たしか……」

桜は一瞬、名前が出てこなかった。

「……軍隊蟻《アーミーアント》だ」

二匹の軍隊蟻(アーミーアント)は、こちらを敵と認めたらしく、大きな顎を開いて迫ってくる。

桜が剣を抜き、楓花も短剣を構えた。

二人にとっては、もはや、さきほどの人面樹(トレント)ほどの脅威ではない。

まだ実戦経験は多くないが、地下の古代遺跡では石巨人(ゴーレム)さえ倒している。――あのときは、カメリアとひまわりも一緒だったが。

桜が前へ出て一匹を引きつけ、その隙に楓花がもう一匹へ回り込む。兵士の剣とルミナスナイフ、それぞれの武器をうまく使い分けながら攻撃を重ねるうちに、二人の動きには少しずつ実戦らしい連携が生まれていた。

学校でも、二人の息の合った連携はちょっとした話題になったものだ。

やがて、二匹の軍隊蟻は動かなくなり、その身体は崩れるように消えていった。

「もう大丈夫」

桜が剣を収めた、そのときだった。

肩の上から、妙に緊張した声が降ってきた。

「……桜」

「ん？」

「もう、あれはおらぬか？」

桜が肩へ目を向ける。

そこには、いつものように妖精のルフェルンが浮かんでいた。

ただし、さきほどまで得意そうに胸を張っていた姿とは違い、身体を桜の髪の陰へ隠すようにしている。

「蟻の化け物のこと？」

「うむ。もういないのじゃな？」

「うん。二匹とも倒したよ」

「そうか」

ルフェルンは安心したように姿を現した。

「別に怖かったわけではないぞ。わしは虫など恐れておらぬ」

「ふーん」

「ただ、ああいうものは見るのも嫌なのだ」

「それ、苦手っていうんじゃない？」

「違う」

即答だった。

桜が笑いながら歩き出す。

「まあ、いいと思うけど？」

「よくない。そこは納得するところではないぞ」

そんなやり取りを交わしながら、二人と一匹は再び森の中を進んでいった。

その様子を、楓花は少し不思議そうに見つめるしかなかった。もちろん、楓花には妖精のルフェルンの姿も声も見えてはいない。

ところが、それからさほど経たないうちに、今度は倒木の陰から、ぞろりと長い身体が這い出してきた。

何十本もの脚をうごめかせながら現れたのは、大百足(グランドセンチピード)だった。人と同じくらいの大きさがある。

これは、さすがに桜も直視できない。恐怖もあったが、それ以上に、その生理的な気持ち悪さがこたえる。平静を装っているだけで精一杯だった。

――一方、楓花はというと、意外にも冷静だった。その節足動物特有の動きを、まるで珍しいものでも見るように観察している。

「……あ」

桜が声を漏らすより早く、肩の上でルフェルンが飛び上がった。

「ひっ――！」

「……ルフェルン？」

「い、今のは違うぞ！」

「まだ何も言ってないよ」

「わしは驚いただけじゃ！」

「うんうん」

桜は笑いをこらえながら剣を構えた。こうしたやり取りが、今の桜にとっては正気を保つための支えになっている気がした。

「じゃあ、ちょっと待っててね」

「うむ！　早くしてくれ！」

今度はずいぶん素直だった。

大百足(グランドセンチピード)が地面を這うように迫ってくる。

桜がその動きを正面から受け止める一方、楓花は横へ回り込み、短剣を構えた。

どうやら楓花は、すでにその動きから急所を見定めていたらしい。

短剣が頭部近くの節の継ぎ目へ深く突き込まれると、大百足(グランドセンチピード)は身体を大きくよじらせ、そのまま地面へ崩れ落ちた。

「もう大丈夫」

桜がそう言うと、ルフェルンは恐る恐る倒れたムカデの化け物を見下ろした。

「……本当に動かぬか？」

「動かないよ」

「そうか……」

それでもしばらく桜の肩へ戻ろうとはせず、少し離れたところを飛んでいる。

「ルフェルン、そこにいたら迷子になるよ」

「……それなら仕方ない」

ようやく桜の肩へ戻ってきた。

ほどなくして、大百足(グランドセンチピード)は煙のように消えていった。

「まったく、こういう森というところは虫の化け物が多すぎて困るのう」

「まあ、迷いの森といわれるくらいだからね。迷うのは道だけじゃないみたい」

「それはそうじゃが……」

やがて、楓花が残していた目印の数も少なくなり、木々の間から見覚えのある小屋が見えてきた。

「あそこね」

桜の声に、楓花も頷く。

老人と娘が待っている小屋だった。

二人が近づくと、老人がこちらに気づき、娘も小屋から出てきた。

金髪の眼鏡の娘は、楓花の姿を確認すると、安堵したように表情を緩める。

「おお……！」

老人の顔にも、同じような安堵が浮かんだ。

「無事だったか」

「はい」

楓花が答えると、桜は手にしていたペンダントを取り出した。

「これ、取り戻してきたよ」

老人の目が大きく開かれた。

「おお……それは……」

震える手で差し出されたペンダントを受け取ると、老人はしばらく何も言わず、それを両手で包み込んだ。

「……妻の形見を取り戻してくれてありがとう」

小さな声だった。

「もう戻ってこないものと、半ば諦めておった」

「よかったね」

桜が微笑む。

老人は何度も頭を下げた。

「本当にありがとう。なんと礼を言えばよいか……」

「そんな、大丈夫だよ」

「いや、そういうわけにはいかん」

娘も横から頷いた。

「ほんとうに、ありがとうございました」

老人はそう言って小屋の中へ戻ると、ほどなくして小さな包みを二つ手にして戻ってきた。

「たいしたものではないが、受け取ってくだされ」

「え、でも……」

桜が戸惑うと、老人は笑った。

「命を助けてもらったうえ、大切なものまで取り戻してもらったんじゃ。これくらいは受け取ってもらわんとな」

「ありがとうございます」

楓花が包みを受け取る。

桜も少し申し訳なさそうにしながら、もう一つを受け取った。

「そんな、いいのに」

二人は老人と娘に別れを告げると、森へ戻ろうと小屋を離れた。

ところが、数歩進んだところで、桜がふと足を止めた。

「……あれ？」

隣を見る。

「楓花？」

さきほどまでそこにいたはずの楓花の姿がない。

「どこ行ったのだろ？」

返事はなかった。

桜が小屋の周囲を見回し、それから足元へ目を落とす。

柔らかな土の上に、まだ乾ききっていない新しい足跡が残っていた。

一人分ではない。

二人分の足跡が、小屋の前から森の奥へ続いている。

桜はしゃがみ込み、その跡をじっと見つめた。

「……これ」

つい先ほど、誰かがここを通ったばかりの足跡だった。

しかも、その方向は、桜たちが戻ってきた道とは異なっている。

桜が立ち上がる。

「おじいさん」

「なんじゃ？」

「さっき、ここに誰か来なかった？」

娘が答えた。

「男の人が一人、訪ねてきました」

「男？」

「はい。木彫りの像がないか、と聞かれました。生命の神ヴィータの像だそうです」

楓花の表情が変わった。

「……ヴィータの像？」

「ええ。大事にしていたものを、ここへ忘れてきたと言っていました」

娘は小屋の中を振り返った。

「それで、これのことかと思って」

指さした先にあったはずの木彫りの像は、もうそこにはない。

「あの人に渡したんです」

「渡した……？」

桜が訊き返す。

「はい。『ああ、それです』と。そう言って、すぐに持っていきました」

娘はそこで少し首を傾げた。

「大事なものだと言っていたのに、ずいぶん乱暴な扱いでしたけど……」

楓花は何も言わなかった。

あの男が誰なのかは、もう分かっている。

クロザール。

先ほど森の奥で、仮面の男とともにいた男だ。

「仮面の男は？」

楓花が尋ねる。

「もう一人、男がいませんでしたか？」

「小屋の外にいたのかもしれません。そこまでは気づきませんでした」

「わかりました。ありがとうございます」

楓花はそう言って頭を下げた。

桜が隣から尋ねる。

「楓花……？」

楓花はすぐには答えなかった。

たしか、先ほど仮面の男とクロザールが行き止まりで古びた地図を広げていた。

そのとき、何かを探すような話をしていたことは覚えている。

会話のすべてが聞こえたわけではない。けれど、その中で「ヴィータの像」という言葉だけは、なぜか楓花の耳に残っていた。

そして今、その像は二人の手に渡っている。

桜の肩の上で、黙って話を聞いていたルフェルンが、ぽつりと口を開いた。

「……あの男たちは、あそこで、そのヴィータの像を使って何かをするつもりなのじゃろう」

桜が肩越しに見る。

「やっぱり？」

「おそらくのう」

もちろん、楓花にはルフェルンの声は聞こえていない。

それでも楓花は、しばらく森の奥を見つめていた。

仮面の男たちが何をしようとしているのか。

ヴィータの像に、どんな意味があるのか。

危険かどうかを考えるより先に、そのことのほうが気になった。

やがて楓花は、森の奥へ続く二人分の足跡へ目を向ける。

「……少し、様子を見てみましょうか」

桜が目を丸くした。

「追いかけるの？」

「追跡というほどではありません」

楓花は淡々と答えた。

「少し離れて、何をするのか見てみるだけです。もし見つかったら、そのときは森の中に隠れて逃げればいい」

仮面の男への警戒が消えたわけではない。

ただ、それ以上に、あのヴィータの像が何のために必要なのかという疑問が、楓花の中で大きくなっていた。

それは、見たことのない武器や道具を前にしたときや、歯車やテコの動きを確かめようとするときに見せる、いつもの好奇心に近いものだった。

危険かもしれない。

そう分かっていても、その仕組みを確かめてみたいという気持ちのほうが、少しだけ勝っていた。

「なるほどね」

桜は森の奥へ目を向け、それから楓花を見る。

「じゃあ、ちょっとだけ見に行ってみようか」

「はい」

二人は顔を見合わせると、木々の間へ消えていった足跡を追うように、森の奥へ歩き出した。