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4 人面樹

【現在のステータス】

桜　LV 5（戦士）

　E : 兵士の剣/ 風紋の胸あて/うろこの盾

【現在の場所】ブルーメンの町

一方の桜――。

桜は迷いの森のなか、楓花が自分が迷わないよう木につけてくれた目印を追いながら、さらに奥へと進んでいた。

森を縫う細い道は曲がりくねりながら、少しずつ下へ、下へと続いている。

進むほど木々は密になり、太い幹や枝が道の上まで覆いかぶさってきた。湿った落ち葉の下からは木の根がところどころ盛り上がり、足元にも気を配らなければならない。

しばらく進んだところで、桜はふと足を止めた。

前方の地面が、妙に盛り上がっている。

「気をつけるのじゃ」

肩の高さに浮かぶ少女の妖精――ルフェルンが、そこを指さした。

桜が目を向けると、落ち葉の下から何かが蠢いている。

やがて土を押し分けるように白い根がいくつも這い出し、その中央から、丸く膨らんだものが持ち上がってきた。

植物の根と人の顔を無理に組み合わせたような姿だった。

白い胴体から何本もの根が伸び、先端には小さな手足までついている。顔には目と口があり、土にまみれた赤ん坊のようにも見えた。

だが、その口が大きく開いた瞬間、そんな印象は消えた。

――キィィィィィィッ！

森を震わせるような叫び声が響き渡る。

桜はとっさに身を引き、両腕で耳を覆った。その判断がよかった。

まともに聞けば、耳の奥まで突き刺さるような声に身体の自由を奪われかねない。

――叫び根(マンドラゴラ)。

実物を見るのは初めてだったが、学校で聞いた名前と目の前の姿が結びついた。

叫び声が途切れる。

その瞬間、叫び根(マンドラゴラ)が跳ねるように襲いかかってきた。

桜は横へ身体を流し、勢いを殺さぬまま剣を振り抜く。

白い根が一本、宙を舞ったが、叫び根(マンドラゴラ)は怯むことなく、残った根を次々と伸ばしてきた。

桜はうろこの盾を差し出した。

根が盾の表面を打ち、乾いた音を立てて弾かれる。

盾を使うのは、もともと得意だったわけではない。けれど、この森へ入ってから魔物と戦ったことで、身体のほうが少しずつ使い方を覚えていた。

真正面から受け止めるのではなく、盾の角度を変えて攻撃の勢いを逃がす。

そのわずかな隙に踏み込み、根元へ刃を通した。

今度は深く入った。

叫び根(マンドラゴラ)は地面を掻くように身を震わせ、それから力を失ったように動かなくなった。

桜は剣を下ろさず、周囲へ目を走らせた。

静かだった。

ついさっきまで森を震わせていた叫び声が嘘のように、聞こえるのは木々の葉擦れだけである。

「……桜も、うまくなったのう」

ルフェルンが、少し得意そうに言った。

「盾の使い方も、前よりずっと様になっておる。じゃが――」

そこまで言うと、ルフェルンは口を閉ざした。

赤い瞳が、桜の前方を見つめている。

桜もそちらへ目を向けた。

大きな木が一本、立っていた。

いや――そう見えていただけだった。

その木は、周囲の木々とは何かが違っている。

幹が――ゆっくりと動いた。

太い根が地面を押し上げ、枝がゆっくりと広がっていく。木そのものが身体を起こすように立ち上がると、桜の前に巨大な影が落ちた。

――人面樹(トレント)。

さきほどの叫び根(マンドラゴラ)とは比べものにならない大きさだった。人の倍ほどの高さしかないとはいえ、桜にとっては十分すぎるほどの怪物である。

樹皮には幾筋もの深い皺が刻まれ、それが人の顔のように浮かび上がっていた。

赤く吊り上がった目、大きく裂けた口、その奥に並ぶ尖った牙――人の顔というより、怪物が人間の表情を真似ているように見える。

桜が無意識に一歩下がった。

その瞬間、太い枝が振り下ろされた。

桜は地面を蹴って横へ跳ぶ。直後、枝が地面を叩きつけ、轟音とともに土が跳ね上がった。さっきまで立っていた場所が大きくえぐれている。

着地した桜へ、今度は長い枝が横から伸びてきた。

避けきれない。

とっさに身をひねったものの、枝の先が胸をまともに打った。

風紋の胸当てが鈍い音を立てる。

衝撃に身体は揺らいだが、痛みは思ったほどではなかった。丈夫な胸当てが、枝の一撃を受け止めてくれたらしい。

桜は息をつく間もなく横へ回り込み、幹へ斬りつけた。

硬い樹皮が削れ、浅い傷が残る。

それだけだった。

やはり、真正面からでは勝てない。

そう判断して距離を取る。だが、背後から別の枝が薙いできた。桜は身を低くしてかわし、そのまま地面を蹴って再び間合いへ入る。

幹へ斬り込もうとしたところで、数本の枝が一斉に動いた。

まるで本体を守る腕のように重なり、刃の行く手を阻む。

「……どこを斬ればいいの」

桜自身、まだ実戦経験は多くない。目の前の敵に弱点があることは分かっても、それがどこなのかまでは見抜けない。

迷った一瞬を、人面樹(トレント)は逃さなかった。

枝が折れ曲がるようにして迫ってくる。

桜はうろこの盾を前へ出した。

枝が激突し、盾が大きく鳴る。鈍い衝撃が腕へ伝わり、そのまま身体ごと後ろへ押し流されたが、桜は足を踏ん張って耐えた。

これが皮の盾のような粗末な盾だったなら、今の一撃だけで手放していたかもしれない。

けれど、盾に感心している暇はなかった。

足元の地面が盛り上がった。

次の瞬間、太い根が地中から突き出してくる。

桜はとっさに飛び越え、そのまま人面樹(トレント)|の脇へ抜けた。そこへ別の枝が追いすがり、肩口をかすめる。

風紋の胸当てが、またしても衝撃を受け止めた。

桜はよろめきながらも足を踏み直す。

少しずつ、人面樹(トレント)の動きが見えてきた。

枝の振り方には癖がある。

大きく振りかぶったあとは右へ薙ぐことが多く、根を伸ばすときには、ほんのわずかに幹が沈む。

それが分かれば、避けられる。

桜は次の攻撃を待った。

右の枝が上がる。

左へ跳ぶ。

――そのはずだった。

枝が途中で軌道を変えた。

別の枝が、逃げた先へ回り込んでくる。

「――！」

桜はうろこの盾を差し出した。

受けきれない。

盾が激しく鳴り、身体が弾き飛ばされる。

背中が木の幹へ叩きつけられ、肺から息が抜けた。

それでも桜は立ち上がろうとした。

その足へ、地面から伸びた根が絡みつく。

剣を振って一本を断ち切る。

だが、切った根の陰から別の根が伸びてきた。

ようやく振りほどいたときには、人面樹(トレント)はすぐ目の前まで迫っていた。

桜は後ろを見る。

背中には生い茂る木。

左右には根。

前には、巨大な樹木の化け物。

逃げ道がない。

どうやら、人面樹(トレント)も桜の動きに慣れてきたらしい。

先ほどまでは避けられた攻撃が、今は逃げ道を先回りするように襲ってくる。

桜が右へ動けば枝が待ち、左へ回れば根が伸びる。

自分だけが相手を見ているのではない。

相手もまた、自分を見ている。

桜は息を整えようとした。

けれど、肩が痛い。

握った兵士の剣にも、少しずつ力が入らなくなっている。

それでも剣を下ろすわけにはいかなかった。

人面樹(トレント)の枝がゆっくりと持ち上がる。

桜は盾を構えた。

これを受けるしかない。

そう覚悟した、そのときだった。

「――桜！」

聞き覚えのある声がした。

そう思った次の瞬間、人面樹(トレント)の背後から一人の少女が飛び込んできた。

左側へ回り込むと、ほとんど間を置かず、その幹に浮かんだ顔の左目へ短剣を突き立てる。

ルミナスナイフ――鍔には女神の髪を模した神聖な彫刻が施された、クヴェル村のギュンターおじさんからもらった楓花の短剣だ。

不意を突かれたことを理解するより早く、人面樹(トレント)が身をよじった。

左目から、樹液とも血ともつかない液体が流れ落ちる。

巨木の顔に苦悶の表情が浮かび、枝が狂ったように振り回された。

桜は、その樹木の化け物から目を離した。

いや――目の前に現れた少女から、目を離せなかった。

黒髪を低い位置でまとめ、眼鏡の奥からこちらを見つめる琥珀色の瞳。

間違えるはずがない。

「……楓花」

楓花は一度だけ桜を見ると、すぐに人面樹(トレント)へ視線を戻した。

「そこの根っこです」

桜が見る。

先ほど盾で枝を受けたときに崩れた土から、太い根の一部が露出している。トレントが身体を動かすたび、その根へ大きく力がかかっていた。

「……あれ？」

桜にも、その意味が分かった。

楓花はそれ以上説明しない。

桜は剣を握り直し、駆け出した。

人面樹(トレント)が枝を振り上げる。

だが、左目を貫かれたためか、その動きには狂いがあった。振り下ろされた枝は桜を捉えきれず、地面を叩く。

その隙を逃さず、桜は根元へ滑り込んだ。

剣を振り下ろす。

刃が露出した根へ深く食い込んだ。

人面樹(トレント)の巨体が大きく揺れる。

桜は踏み込んだ足を崩さず、剣を引き抜くと、同じ場所へもう一度、力いっぱい叩き込んだ。

太い根が裂けた。

支えを失った巨体が大きく傾き、枝が空を掻きむしるように暴れ回る。

桜はとっさにうろこの盾を掲げた。

枝が盾を打ち鳴らす。

それでも踏みとどまった。

そして次の瞬間、人面樹(トレント)は大きな地響きを立てて地面へ倒れ込んだ。

舞い上がった土煙が、木々の間へゆっくりと溶けていく。

桜はしばらく剣を握ったまま動かなかった。

やがて、張り詰めていた力が少しずつ抜けていく。

「……助かったぁ」

思わず漏れた声に、楓花が歩み寄ってきた。

「怪我は？」

「肩を少し。でも、大丈夫」

楓花は桜の肩を確かめ、それから風紋の胸当てへ目を移した。続いて、桜が手にしているうろこの盾を見る。

「……それ」

「え？」

「風紋の胸当てですね。軽そうなのに、ずいぶんしっかり作ってあります」

楓花の目が盾へ移る。

「それに、うろこの盾。大時計塔の大通りにあった店のものでは？」

桜は一瞬、言葉を失った。

「……そっち？」

こんなところで、そこを見るのか。

思わず笑ってしまう。

「でも、あげないよ」

皮肉のつもりだったが、声にはもう、さっきまでの緊張が残っていなかった。

はじまりの神殿での出来事から、楓花、カメリア、ひまわりと離れて一人になってから、ずっと胸の奥に張りつめていたものが、ようやくほどけていく。

たった二日しか経っていないが、それは日数の問題ではない。

「……楓花、見つかってよかった」

「はい」

楓花は、いつものように短く答えた。

森の奥には、まだ道が続いている。

けれど今は、もう一人ではなかった。