32/62

10 錬金工房

【現在のステータス】

桜　LV 4（戦士）

　E : 兵士の剣/ かわのふく

【現在の場所】ブルーメンの町

――さて、これからどうするべきか。

リゼットとカメリア、二人の姉妹の家を後にして、桜はブルーメンの町の路地を歩きながら考えていた。

三人を探さなければならない。それは分かっている。けれど、どこへ行けばいいのかが分からない。

ブルーメンの町は、桜の迷いと不安をよそに、交易都市としての賑わいを見せていた。

人々の会話が飛び交い、商人たちの呼び声に混じって、さまざまな品物が行き交っている。

城壁に囲まれた大きな都市には、いくつもの街路や広場があり、その沿道には建物が途切れることなく並んでいた。

ただ、ここは桜が育った町でもある。

町の様子は、だいたい頭に入っていた。もちろん、一学生が踏み入れることのできる場所には限りがある。それでも、幼いころから好奇心の強かった桜は、同じ年頃の子供たちよりも、ずっと広い範囲を知っている。

幼いころは、いつものように、楓花と一緒に、狭く入り組んだ路地をいくつも駆け回っていたものである。

町の中をくまなく探すという手もある。

だが、三人がすでにブルーメンまで来ていたのなら、まず自分たちの家へ戻っている可能性のほうが高いだろう。いつまでも町の中を歩き回っているとは考えにくい。

――ならば、町の外へ出るしかない。

風の国ルフトを南北に貫く大陸街道を進むか。西へ向かう街道を辿り、ゼーリヒ湖まで行ってみるか。それとも、いったんクヴェル村へ戻って、何か手がかりがないか確かめるか。

十字路の街と呼ばれるだけあって、ブルーメンから伸びる道は多かった。

四方向へ伸びる街道だけではない。そこからさらに枝道が伸び、近隣の村や集落へと続いている。

道が多いのは、本来なら便利なことなのだろう。

けれど、今の桜にとっては、それがかえって悩ましかった。

――どの道を選んでも、結局は一人で進むことになる。

そのことを考えると、胸の奥が少しだけ重くなった。

今までなら、隣には楓花がいて、カメリアがいて、ひまわりがいた。何かを決めるときも、三人の顔を見れば、それだけで気持ちが落ち着いた。

けれど、今はいない。

「……どうしようかな」

思わず声が漏れた。

もちろん、立ち止まって悩み続けているわけにもいかない。

今日のうちに何か一つでも準備をしておけば、行き先が決まったときにすぐ動ける。

何も準備をしないまま町を出ても、この時間からでは、そのまま街道のどこかで野宿ということになりかねない。

「とりあえず、家に戻ろう」

桜はそう決めて、来た道を引き返した。

通りの中央に立つライオン像を横目に歩く。

いつもなら、ここで三人と待ち合わせをして、それから町のあちこちを歩き回っていた。

だが、今日は、ひとりだった。

家に戻ると、桜は旅に持っていけそうなものを探した。

街道を歩くだけなら、まだ安全だ。

それでも、さきほどのように魔物に出くわすこともある。

貧弱な装備で一人旅をしていれば、旅人狩りの標的にされる可能性だってある。

街道の途中で夜を明かすことになれば、街道沿いといえども、夜になれば魔物がうろついているという話も耳にする。

まして、もし街道から外れて廃墟や深い森へ入り込むとなれば、どんな魔物が潜んでいるか分かったものではない。

日帰りの旅ならともかく、今回はそういうわけにはいかないだろう。

そこで目に入ったのが、昔から使っていた若葉のよろいだった。

学府の学生たちが訓練に使うもので、怪我をしない程度の丈夫さはあるが、本格的な戦闘用というほどではない。

桜はそれを手に取った。

「……重たい」

考えてみれば当然だった。

学生の訓練用としては十分な造りでも、実戦を想定したものではない。防具としての丈夫さを保つため、余計な重さまで抱えている。

これを着たまま、さらに剣を二本持って旅をするとなれば、さすがに動きづらい。

――光のつるぎを家に置いていくという選択肢もあった。

はじまりの神殿の地下にある古代遺跡に眠っていた剣なのだから、きっと何か由緒のあるものなのだろう。けれど、実際にどんな剣なのか、桜にはまだ分からない。

クヴェル村の武器屋、ギュンターおじさんも、実戦用の剣ではなく、いわゆる祭儀用の剣だと言っていた。

それでも、なぜか家に置いていく気にはなれなかった。

――この光のつるぎも、いっしょに旅へ持っていったほうがいい。

理由といえば、それだけだった。直感でしかない。

荷物の問題は、それだけではない。

着替えや小道具、ほかにも旅に必要なものはいくらでもある。

一人で長旅をするとなれば、荷物もそれだけ増える。

――これを全部、一人で持っていくとなると、それだけで重労働だ。

そう考えていたときだった。

「こういうときに、それを使うものじゃろう」

桜の肩のあたりから、妖精のルフェルンの声がした。

見ると、ルフェルンは、カメリアの姉――リゼットからもらった鞄を見ている。

「いたんだ」

「いたんだ、とはなんじゃ。ずっとおぬしの肩におったではないか」

ルフェルンは、少しふてくされたように頬を膨らませる。

口にする言葉だけを聞けば、ずいぶん古めかしい。けれど、その声には幼い子供らしい響きがあり、そんな言葉遣いさえ妙に似合っている。

桜は思わず笑った。

「冗談だよ」

「まったく、おぬしは……」

「たしかに……うん。せっかくだしね」

桜は笑った。

魔法の力を帯びた革製の肩掛け鞄。

もともとはカメリアのものだが、リゼットは「どうせなら、桜さんも使っていいよ」と言っていた。

――長い旅になることまで考えてくれていたのかな。

桜は、少しだけリゼットの笑顔を思い出した。

「……あの鞄、使ってみよう」

桜は鞄を手に取った。

「カメリア、悪いけど、使わせてもらうね」

そこにいない友人へ、桜はそっと声をかけた。

――ほかに旅に必要なものはないか。

桜は部屋のまわりを見渡した。

「これ……使えるかな」

さきほど街道沿いで手に入れた風鳴り草(ウィンド・グラス)のことが頭に浮かんだ。それに、家にあった銀砂(シルバー・サンド)もある。

ふと思い当たることがあり、桜は鞄の口を開いた。

ひとまず若葉のよろいを入れる。

続いて風鳴り草(ウィンド・グラス)と銀砂(シルバー・サンド)を収め、――それから腰の光のつるぎにも目を向けた。

「……これも入れておこう」

荷物をまとめ終えると、桜は鞄を肩に掛けた。

旅の行き先は、まだ決まっていない。

それでも、何もせずに悩んでいるよりはいい。

桜は家を出ると、まず町の錬金工房へ向かった。

学府のある地区を離れ、大時計塔のある大通りへ入る。

やがて、石造りの大時計塔が見えてきた。塔の下を街道が通り抜ける、ブルーメンの町の中心ともいえる場所である。

その大通りに並ぶ商店街の一角に、桜が目指す錬金工房があった。

ブルーメンには、いくつかの錬金工房がある。そのなかでも、ここはとくに腕の良さで知られていた。

楓花の祖父に錬金術を学んだ男が、独立して構えた店でもある。

桜は鞄のなかから、風鳴り草(ウィンド・グラス)と銀砂(シルバー・サンド)を取り出した。

店の扉を開けると、薬品や鉱石、それに乾燥させた植物の匂いが混ざった、錬金工房独特の空気が流れてきた。

「こんにちは」

桜が声をかける。

幸い、店には先客がいなかった。

「おや、サクラちゃんか」

奥から出てきた男が、桜の顔を見て笑った。

その肩のあたりには、ルフェルンがふわりと浮かんでいる。もちろん、職人の男には、その姿も見えていない。

四十歳ほどだろうか。日に焼けた顔に太い眉、袖をまくった作業着姿で、指先にはいくつもの細かな傷がある。飾り気のない身なりといい、仕事道具を見る目つきといい、いかにも職人らしい男だった。

「一人とは珍しいね。今日は何か持ってきたんだい？」

「これなんだけど」

桜は若葉のよろいと素材を見せた。

「風鳴り草(ウィンド・グラス)と銀砂(シルバー・サンド)を使って、この鎧を錬金してほしいの」

職人は素材を手に取ると、しばらく黙って眺めた。

「なるほどね……」

やがて、若葉のよろいに目を移す。

「悪くない組み合わせだ」

「本当？」

「ああ。ただし、元が若葉のよろいだからね。鉄のよろいみたいに頑丈なものを期待されても困る」

桜は素直に頷いた。

「旅で使えるくらいになれば、それで十分」

「いやいや。桜ちゃんが選んだ組み合わせがいいから、軽くていいものができると思うよ。あと、この銀砂(シルバー・サンド)だけどさ……」

職人は銀砂を指先でつまんだ。

「もし、良質の銀をこんなふうにたくさん持っていたら、今ごろ桜ちゃんは大金持ちだよ。ははは」

「あ……」

桜は、どう返していいのか分からず、銀砂を見つめた。

職人も自分の冗談が少し分かりにくかったことに気づいたらしい。

「ごほん」

ひとつ咳払いをして、銀砂を元の場所へ戻した。

「まあ、冗談はさておき。それなら、やってみよう。風の霊力をうまく馴染ませれば、面白いものになるかもしれない」

「どのくらいかかる？」

そう。桜が気になっていたのは、それだった。

明日の朝にでも町を出ることになるかもしれない。できるなら、今日のうちに仕上がってほしい。

「今日の夜には渡せるよ」

「えっ、そんなに早いの？」

「先客もいないしね。それに、誰に習ったと思ってるんだい？」

職人は、少し得意そうに笑った。

「フーカのお祖父さんの愛弟子だよ。腕だけは、まだまだ負けちゃいないさ」

「ふふっ。それなら、安心だね」

桜も笑った。

楓花から、この職人の手際のよさは聞いていた。実際に話してみると、その評判が大げさではなかったことが分かる。

「じゃあ、お願いします」

桜が頭を下げようとしたときだった。

「そういえば、フーカはどこにいるの？」

職人が、何気なく尋ねた。

「桜ちゃんが一人でここに来るのって、初めてだよね」

「えーと……」

桜は言葉を濁した。

どこにいるのか、と聞きたいのはこちらのほうだった。

けれど、本当のことを話せば、楓花の祖父の耳にも入るかもしれない。そうなれば、きっと大騒ぎになる。

「そうか」

職人は、桜の顔を見て何かを察したのか、勝手に話を進めた。

「フーカはここに来ても、工具や鉱物をじっと眺めていただけだものね。客の邪魔になると思ったのかな。ようやく大人になったってことか。そっか」

「……」

桜は曖昧に笑った。

職人はそんな桜の顔を見て、ふと口を閉じた。

「……ああ、お代か」

「え？」

「お代はいらないよ。もちろん、後払いでもない」

「それは困ります。用意はしています」

桜が財布を取り出そうとすると、職人は手を振った。

「いいってことよ。あとで、そのことを楓花に伝えてくれれば、自分の株も上がるってものさ」

それから、少し笑って続ける。

「サクラちゃんとフーカと違って、こういうところで遠慮するんだね。まあ、それも子供の特権ってことでいいさ」

それでも桜は、すぐには頷けなかった。

「こっちもちょうど客が引いて、暇を持て余していたところなんだ。そこへ、腕を試すにはちょうどいい仕事が入った。それだけだよ」

そう言われてしまえば、これ以上遠慮するほうが、かえって失礼なのかもしれない。

桜は財布から手を離した。

「……ありがとう」

素直に礼を言うと、職人は満足そうに頷いた。