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06 十字路の街

【現在のステータス】

桜　LV 4（戦士）

　E : 兵士の剣/ かわのふく

【現在の場所】ブルーメンの町

ブルーメンの町の東門をくぐると、今朝までいたクヴェル村とは違う賑わいが桜を迎えた。

ブルーメンの町は、大きな城壁に囲まれた都市である。

その城壁には東西南北に四つの門があり、東にあるこの門は、そのまま「東門」と呼ばれている。

西には「西門」、北には「北門」、南には「南門」があり、それぞれの門から街道が町の外へと伸びていた。

大陸街道を行き交う商人たち。巡礼のために歩く人々。荷物を積んだ馬車。さまざまな土地からやってきた人々が、四方からブルーメンの町へ入り、また四方へと出ていく。

東西南北の街道が交わる、この町。

いつしか人々は、ブルーメンの町を――「十字路の街」と呼ぶようになっていた。

桜は慣れた足取りで、町の中心へと向かっていく。

石畳の大通りを荷馬車が行き交い、その脇を商人や旅人が歩いている。

通りに面した木組みの家々には店が並び、パンを焼く匂いや、昼の仕込みに追われる店からの声が、賑やかな通りに混じっていた。

桜の肩のあたりには、赤い髪をした小さな妖精がふわりと浮かんでいる。

手のひらほどの身体に小さな羽を生やした幼女の姿だが、行き交う人々がその存在に気づく様子はない。見えているのは、桜だけだった。

「なかなかの賑わいじゃのう」

ルフェルンが、感心したように町を見回した。

「そう？」

「そうじゃ。まるで大陸の中の富を独占しているような賑わいじゃのう」

「おおげさだな。まあ、ブルーメンだからね。そこらへんの町と違うよ」

桜にとっては見慣れた景色だった。

ここは、桜が暮らしている町――そう、楓花、カメリア、ひまわりも暮らしている町だ。

昨日、この町を出発して、クヴェル村へと向かった。あのときは四人いっしょだったが。

ブルーメンの町は、風の国ルフトを南北に縦断する大陸街道と、東西へ伸びる街道が交わる場所にある。

東へ行けば、今朝までいたクヴェル村と、はじまりの神殿がある。

西へ向かえば、その先にはゼーリヒ湖と、その湖畔にあるいくつかの集落がある。

南と北からも人と荷物が集まるため、ブルーメンの町には一年を通して多くの商人や旅人が訪れていた。

そのため、町の規模も大きい。

高い城壁に囲まれた市街には、商店や工房だけでなく、宿屋や市場、住宅まで広がっている。

大通りを少し外れれば、古い木組みの家々が並ぶ静かな通りもあった。

桜はそんな町の中を、迷うことなく歩いていく。

やがて、大時計塔が見えてきた。

石造りの大きな塔である。塔の上には大きな時計が据えられ、その下を街道が通り抜けている。ブルーメンを訪れる者にとっては、町の中心を示す目印でもあった。

桜は時計塔を見上げることもなく、その脇の道へ入った。

「こっちでいいのか？」

「うん。いつもの道だから」

大時計塔を抜けると、道はゆるやかな坂になった。

――風見の坂である。

古い二本の塔に挟まれた石畳の坂道で、坂の上からはブルーメンの屋根が連なって見える。

塔の先では風見が風に合わせてゆっくりと向きを変えていた。

ここもブルーメンではよく知られた場所だったが、桜にとっては観光名所というより、学校へ向かう途中のいつもの道にすぎなかった。

そのとき、坂の途中にある小さな広場が目に入った。

広場の中央には、石造りのライオン像が立っている。

桜は、ふと足を緩めた。

「……やっぱりいないか」

「なんじゃ？」

「あのライオン。私たち、よくここで待ち合わせしてたんだ」

楓花とカメリアとひまわり。四人で町へ出るときには、いつもここに集まった。

桜は、ライオン像をしばらく眺めた。昨日までなら、ここで三人と待ち合わせていたはずだった。

「これがライオンか」

ルフェルンが像を見上げた。

「うん」

「ずいぶん偉そうな顔をしておるな」

「そうかな」

「じゃが、目印にはなるの」

桜は少しだけ笑った。

「分かりやすいからね」

それ以上は何も言わず、坂を下っていった。

風見の坂を抜けると、通りの雰囲気が少しずつ変わっていく。店の数が減り、代わりに住宅が増えてきた。

――その一角に、桜の家があった。

二階建ての木組みの家で、白い漆喰の壁に濃い木材の梁が組まれている。赤茶色の屋根も、周囲の家々とよく似ていた。

大きな家ではないが、桜が幼いころから暮らしてきた、見慣れた家である。

桜は扉の前で足を止め、鍵を取り出した。

「ちょっとだけ、休んでいこうかな」

「うむ。歩き通しじゃったからの」

―――ルフェルンは歩いてないけど。

そういえば、この妖精さん、ときおり姿を消しては、話すときになるとふわりと現れる。あれも、それなりに力を使うのだろうか。姿を消しているときは、どうなっているんだろう。

いつか本人に聞いてみよう。

扉を開ける。

「ただいま」

返事はなかった。

いつものことだった。

父のディートリヒは、王宮の仕事やクヴェル村への派遣で家を空けることが多い。

母は桜が物心つく前に亡くなっている。

静かな家だった。

桜はそのまま家の中へ入り、荷物をいつもの場所に置いた。

クヴェル村でいろいろなことがあったあと、一晩を過ごしたからだろうか。見慣れた家具も、いつもの匂いも、妙に懐かしく感じられる。

桜は椅子に腰を下ろし、水を一杯飲んだ。

「ふう……」

身体の力が少し抜けた。

昨日からずっと気を張っていたのだ。こうして自分の家に戻ってくると、ほんの少しだけ安心できる。

けれど、休んでいるわけにもいかなかった。

三人を探さなければならない。

楓花、カメリア、ひまわり。

三人が家に戻っている可能性だってある。けれど、いきなり三人の家を訪ねる気にはなれなかった。

もし家族に会ったら、何と説明すればいいのだろう。

三人がどこへ行ったのか、桜にも分からない。

昨日の出来事を、どう話せばいいのかも、まだ自分の中で整理できていなかった。

それなら、先に学長へ相談したほうがいい。

父に宛てた大臣の手紙にも、学長の名前が出ていた。

はじまりの神殿について調べている人物のことを、何か知っているらしい。

とすれば、はじまりの神殿についても詳しいのかもしれない。

三人を探す手がかりを、何か知っている可能性もある。

そう考えたからこそ、桜は、まずブルーメンの町へ戻ってきたのだった。

「……学校へ行こう」

「うむ」

桜は立ち上がった。

荷物を整え、もう一度身支度を確かめると、家を出た。

風見の坂を下った先が、ブルーメン学府の学府区だった。

ブルーメン学府は、一つの建物にまとまっているわけではない。

校舎や実習場、図書館、講堂などが町の一区画に点在し、その間には普通の住宅や小さな店も混じっている。

教師の家や学生の住む寮もあれば、昔からこの場所で暮らしている人々の家もあった。

学校というより、町の中に学府がある――そんな場所だった。

桜は、その見慣れた通りを迷うことなく進んでいった。

角を曲がったところで、三人の学生とすれ違った。

男が二人と、女の子が一人。十五歳の桜と同じ年頃の、顔なじみの同級生たちだった。

軽く会釈を交わす。

「あ、そういえば」

女の子が足を止めた。

「ヒマワリの親がね、ヒマワリが家に帰ってきてないって、ちょっと心配してたよ。まあ、カメリアさんも一緒だから大丈夫だろうとは言ってたけど」

桜は、何と答えればいいのか分からなかった。

「桜さんが戻ってきたってことは、ひまわりも一緒に戻ってきたのかな」

「……」

桜が言葉を探しているうちに、女の子は答えを待つことなく、二人の男の子と一緒に歩き出した。

「じゃあね、サクラさん」

「……うん」

三人の姿が通りの向こうへ消えていく。

桜はしばらく、その背中を見送っていた。

やがて、ブルーメン学府の本館が見えてきた。

学府の管理や学務を担う建物で、学長室もここにある。

桜は正面から中へ入り、一階の受付へ向かった。

受付にいた女性が顔を上げる。

「あら……桜さん？」

「こんにちは」

「今日は休校日ですよね。どうしたんですか？」

女性は少し不思議そうに桜を見る。

「あの……学長にお会いしたいんです」

「学長先生に？　担任の先生ではなくて？」

「……うん」

「ああ。今日は担任の先生、お休みなんですよ。だから、学長先生に？」

どう答えればいいのか分からず、桜は一瞬黙った。

すると、肩のあたりに浮かんでいたルフェルンが小さな声で言った。

「詳しく話すと、ややこしくなるぞ」

もちろん、その声は受付の女性には聞こえない。

「『はじまりの神殿のことで話がしたい』と、それだけ言えばよい。ここは、そのほうが話が早いじゃろう」

桜は少し考えた。

たしかに、その通りかもしれない。

「あの……はじまりの神殿のことで、学長にお話ししたいんです」

受付の女性の表情が変わった。

「はじまりの神殿のことで？」

「はい」

「……ちょっと待ってください。聞いてみますね」

女性はそう言って、受付の奥へ入っていった。

しばらくして戻ってくる。

「今なら、お会いできるそうです」

「本当ですか？」

「はい。こちらへどうぞ」

「ありがとうございます」

桜は小さく頭を下げた。

受付の女性に案内され、桜は学府本館の奥へと進んでいく。

その先に、学長室があった。