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02 ――ルフェルン

【現在のステータス】

桜　LV 3（戦士）

　E : 兵士の剣/ かわのふく

【現在の場所】はじまりの神殿

「国王の継承の儀式」のさなか、爆発によって破壊された祭壇の間へ、二人の兵士と数人の神官が集まっていた。

桜は、自分が見たことを順を追って話した。

ただし、桜自身にも分からないことは多かった。

「最初に、男の人が入ってきたの。その人が、魔法……なのかな。そんな感じの小さな箱を持っていて」

桜はそこで少し言葉を探した。

洞窟や地下の古代遺跡で見かけた、仮面の男のそばにいた人物だ。けれど、ここにいる神官たちが、その男のことを知っているのかは分からない。

そもそも、あのとき何が起きたのか、桜自身もまだうまく整理できていなかった。

「それが、突然爆発したんだと思う」

「爆発……」

神官の一人が、崩れた祭壇の間を見回した。

桜は頷いた。

「うん。すごい勢いだったよ。よく分からなかったけど、カメリアとイリスさんが、何かの魔法みたいなもので壁を作ってくれたから、みんな助かったんだと思う。でも……建物までは無理だったみたい」

桜は天井を見上げた。

大きく崩れた梁と石材が、そこにあったはずの神殿の姿を無残に変えている。

「みんな助かった？　お嬢さんとリディア様の、二人しか見えないが」

神官の一人が、当然の疑問を口にした。

改めて祭壇の間を見回す。

そこにいるのは、桜と風の国ルフトの王女リディア、それに駆けつけてきた二人の兵士と数人の神官だけだった。

神官長と儀式を手伝っていた二人の神官、巡礼に来ていた楓花、カメリア、ひまわり、そして王女付きのイリスもいない。

神官たちは顔を見合わせた。

ここにいる者と、いなくなった者を確認するだけでも精一杯だった。

また、爆発の直前に、この祭壇の間へ入ってきた男のことを神官たちは知らない。駆け付けた者のなかで、その男を知っているのは、直前までその場にいた二人の兵士だけだった。

「……いったい、皆は、どこへ行ったのだ」

誰かが呟いた。

桜には答えられなかった。

ただ、そのときのことを思い出す。

「そのあと、床から光が出てきたの」

「床から……光？」

神官の一人が怪訝そうに眉を寄せた。

「そんなことは聞いたことがありません。でも、神官長なら……」

言葉が途切れる。

「そうか……。神官長も、いないのか」

誰も答えなかった。

桜も黙って頷いた。

「それで、その床から出た光というのは？」

別の神官が尋ねた。

「分からない。ただ……その光に包まれた人たちは、消えちゃったの」

「消えた？」

「うん」

桜は少しだけ考えた。

「でも、大丈夫だと思う」

そう言いながらも、桜自身に確信があるわけではなかった。

桜は、目の前に浮かんでいる小さな妖精へ目を向けた。

赤い髪をした幼い少女。妖精は桜の視線に気づくと、安心させるように、にっこりと微笑んだ。

――仲間たちは無事。

そう、妖精は言っていた。

けれど、それをそのまま神官たちに話してもいいのだろうか。

妖精の姿も声も、自分にしか届いていない。

「ここにいる妖精がそう言ってるの」と説明したところで、かえって話をややこしくしてしまうだろう。

それに、信じてもらえるとも思えなかった。

ならば、今は自分なりに考えたこととして伝えるしかない。

みんなが無事だと信じてもらえれば、それでいい。

桜はもう一度、神官たちへ向き直った。

「たぶん……人をどこか安全なところへ移すためのものだったんじゃないかな」

「人を移すため……」

神官たちは顔を見合わせた。

「そんなものが、この神殿に？」

「私にも分からないよ」

桜は正直に答えた。

「ただ、あの光が出たあとに、みんながいなくなったから」

そして、もう一つのことを話した。

「そのあと、その小箱から黒い煙みたいなものが出てきたの。だから……もしかしたら、あの光は、その煙からみんなを守るためのものだったのかもしれない」

この話を聞いて、神官たちの顔から、さらに色が失われた。

目の前には崩れ落ちた祭壇の間があり、その惨状のなかで生き残った桜が、今こうして自分たちの前で語っている。その話を疑う理由を、神官たちは見つけられなかった。

たしかに、神官長がここにいれば、これらの謎について何か分かったのかもしれない。彼が、どこまで事情を知っていたのか、それすら桜には分からない。

あるいは、こういうときいつも助けてくれたカメリアなら、何か分かったかもしれない。

けれど、その神官長も、カメリアも、もういない。

残された神官たちは、目の前で起きたことに戸惑うばかりだった。

「私と王女さまも危なかった。でも……」

桜は腕の中で眠っているリディアを見た。

「なんとか助かったんだと思う」

自分でも、どうして助かったのか分からない。ただ、今ここに二人が残っているという事実だけがあった。

「とりあえず、王女様がご無事のようでよかった」

二人の兵士のうち、一人が安堵したように言った。

その瞬間、神官たちの視線が一斉に兵士へ向いた。

兵士はその視線を受けて、少し居心地が悪そうに肩をすくめる。

もちろん、王女が無事だったことは喜ばしい。だが、目の前にあるのは崩れた祭壇の間であり、神官長と二人の神官が行方不明になっている。

「……それは、そうですが」

一人の神官が疲れたように息を吐いた。

「これから、どうすればいいのでしょう」

そのとき、祭壇の間の入口近くにいた女神官が、ふと思い出したように顔を上げた。

「そういえば……」

「何です？」

「この前に、見るからに胡散臭い男が、この祭壇の間へ向かっていました」

神官たちの視線が集まる。

「なぜ止めなかったのです？」

問い詰められた女神官は、少し困ったような顔をした。

「それが……人のよさそうな方だったので、つい」

「つい、もあるか！」

思わず別の神官が声を上げた。

「まさか、あんなことをする人には見えなかったものですから」

女神官は小さくなって答える。

神官は何か言い返そうとしたものの、結局、深いため息をついた。

「もういい。今さら責めても仕方がない」

そこで全員が黙った。

誰も、この先どうすればいいのか分からない。

――桜がそんな大人たちを見回していると、すぐそばから声がした。

「そんなことを言い合っても、仕方がないのに」

小さな妖精が、桜の肩のあたりに浮かんでいる。

「そうだね。でも……」

桜が答えると、神官の一人が不思議そうにこちらを見た。

「どうかされましたか？」

「ううん。なんでもない」

桜は妖精へ目を向けた。

「やっぱり、ほかの人には見えないんだね」

「そのようじゃな。神官といっても、普通の人じゃ。そなた以外には、わしの姿も声も届かぬようじゃ」

幼女の姿に似合わない古めかしい口調だったが、その話し方には不思議な愛嬌があった。

「そっか。じゃあ、私が一人でしゃべってるように見えるのかな」

「そうじゃろうな」

「……ちょっと恥ずかしいかも」

妖精がくすりと笑った。

「今さらではないか」

「それ、どういう意味？」

桜は思わず苦笑した。

少しだけ、いつもの調子が戻ってきた。

けれど、楓花も、カメリアも、ひまわりも、まだどこにいるのか分からない。

――三人が無事だ。

妖精は、そう言った。

今は、その言葉を信じるしかなかった。

「うん。きっと大丈夫」

桜は小さく呟いた。

それから、兵士たちへ目を向ける。

「王女さまを、安全なところで休ませたほうがよさそうですね」

二人の兵士も、眠っているリディアへ目を向けた。

「そうだな」

「しかし……」

二人は顔を見合わせた。

王女を守ることが任務である。それ以外の詳細な指示は聞かされていない。こんな事態になったとき、王女をどこへ連れていけばいいのかまでは、二人にも判断がつかなかった。

王宮からの指示を伝えるのはイリスの役目だった。王女の家庭教師であり、付き人でもある彼女が、必要なことを判断して二人に伝えていたのである。

しかし、そのイリスも今はいない。

「とりあえず、宿屋に戻りましょう」

桜が言った。

「二階の寝室なら、王女さまを休ませられると思う」

「それがよいでしょう」

兵士の一人が頷いた。

「我々もお供します」

桜は眠っているリディアを抱き直した。

「うん。お願い」

三人は、崩れた祭壇の間をあとにした。

はじまりの神殿を出るころには、村のあちこちから人の声が聞こえていた。

何が起きたのかを知ろうとする者、神殿の被害を確かめる者。そして、再開された巡礼の受付へ向かおうとしていた者。

神官たちは、そんな人々を前にして、事態を収拾しようとしていた。

「ご心配には及びません」

「現在、確認を行っておりますので、しばらくお待ちください」

そんな言葉を繰り返すしかない。

実際には、神官たち自身も何が起きたのか分かっていないのだ。それでも、人々を不安にさせるわけにはいかなかった。

クヴェル村は、いつもの静かな巡礼の村ではなくなっていた。

その喧騒を背に、桜はリディアを抱いたまま、兵士たちとともに二階建ての宿屋へ戻った。

宿屋の亭主は、桜が王女を抱いていることに一瞬だけ違和感を覚えたようだった。

しかし、何も尋ねない。客の事情には深入りしない。それが、この宿屋の亭主の主義らしかった。

――二階へ上がり、寝室へ入る。

兵士たちは扉の外で、律儀に控えていた。

桜はベッドへ、眠ったままの少女をそっと寝かせた。

リディアは一度だけ小さく身じろぎしたものの、目を覚ますことはなかった。

「よく眠ってるね」

桜が囁く。

兵士の一人が寝室の扉の前に立った。

「我々は、ここでお守りします」

「うん」

桜は頷いた。

そして扉が閉まる。

桜はベッドのそばに置かれた椅子へ腰を下ろした。

ふわりと宙に浮かぶ小さな妖精へ目を向ける。

「妖精さん……」

「なんじゃ？」

「いや。名前で呼んだほうがいいのかな」

「特にこだわらぬ。妖精さんでよい」

「それは、こっちが困るよ」

桜は少し笑った。

「うーん……」

妖精は小さな腕を組み、考え込むように宙で首を傾げた。

「名付けてもらえなかったのかな」

桜が冗談めかして言う。

「そういうわけではない」

「じゃあ、あるんだ」

「うーん……」

妖精はもう一度考えた。

しばらくして、ようやく顔を上げる。

「……ルフェルン」

「え？」

「ルフェルン。そう呼んでもらってよい」

「ルフェルンさん、よろしくね」

「それもまどろっこしい。ルフェルンでよい」

「じゃあ、私も桜と呼んでね」

「桜か」

妖精はその名を口の中で転がすように、もう一度呟いた。

洞窟や地下遺跡で現れた光が、この妖精の正体なのだとすれば、桜という名前は、とっくに知っていたのだろう。

それでも、こうして声に出して呼ぶことが、どこか嬉しいらしい。

「桜か。ずいぶん可愛らしい名じゃな」

「そう？」

「うむ。なんとなく、そなたらしい」

桜は少しだけ笑った。

「じゃあ、ルフェルンはどういう意味？」

「うーん……」

ルフェルンはまた考え込んだ。

「そういえば、知らぬな」

「ふーん」

桜は少しだけ目を細めた。

そして、もう一度、王女のリディアへ目を向ける。

いつもなら元気いっぱいなのだろう。そんなことを感じさせる少女が、今はすっかり疲れ果てて眠っている。

燃えるような赤い髪が、枕の上に広がっていた。

その色が、隣に浮かぶ妖精の髪とよく似ている。

桜はちらりと妖精のほうを見た。

同じ赤でも、ルフェルンの髪は、水に溶かしたルビーのような、どこか透き通った赤だった。

――楓花も、カメリアも、ひまわりも、どこかで無事にいる。

今は、それを信じるしかなかった。