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09 風の国の王女

【現在のステータス】

桜　LV 3（戦士）

　E : 砕けたのつるぎ / かわのふく

楓花　LV 3（盗賊）

　E : くだものナイフ / ぬののふく

カメリア　Lv 3（魔法使い）

　E : カメリアのステッキ / ぬののローブ

ひまわり　LV 3（魔法使い）

　E : かしのつえ / ぬののローブ

【現在の場所】クヴェル村

兵士に案内され、四人は宿屋の二階へ上がった。

洞窟で仮面の男に倒され、一時は気を失っていた兵士だったが、いまは足取りもすっかり元に戻っている。

階段を上りきったところで、別の兵士が待っていた。

こちらは、薬草を探しに洞窟へ向かった兵士を探してほしいと、四人にそれとなく頼んだ、あの兵士である。

「皆さん、こちらへ」

兵士はそう言って、廊下の奥にある部屋の前まで四人を案内した。

扉の脇には、ひとりの少女が立っていた。

四人と同じ、十五歳ほどに見える。

淡い銀髪を頭の後ろで上品にまとめ、青い瞳で静かに四人を見つめている。

整った顔立ちに加え、すらりとした長身と均整のとれた姿は、同年代の少女とは思えないほど目を引いた。

ただ、その美しさにはどこか近寄りがたいものがあった。

表情の変化が少なく、静かに立っているだけなのに、周囲から一歩離れているような孤高の雰囲気をまとっている。

その姿を見たひまわりは、何となく隣のカメリアと見比べた。

腰まで届く銀髪のカメリアと、頭の後ろでまとめられた目の前の少女の銀髪。同じ銀髪でも、カメリアのほうが白に近い。

髪の長さこそ違うものの、白い肌や整った顔立ちには、たしかにどこか似たところがある。

「なんだか、カメリアに似ているね」

ひまわりが、思ったままを口にした。

「ひまわり。初対面で失礼だよ」

楓花が小声でたしなめる。

「え、そうなん？」

ひまわりは悪びれた様子もない。

少女は少しだけ目を細めたが、気を悪くした様子はなかった。

一方、名前を出されたカメリアは、どう返していいものか分からないような顔をしている。

「ありがとうございます」

少女が穏やかに答えた。

その言葉に、四人が顔を上げる。

「薬草を届けた兵士から、事の子細は聞いています。皆さんに助けていただいたおかげで、リディア殿下も、ずいぶん元気になりました」

少女はそう言って、部屋のほうへ一度だけ視線を向けた。

「泉癒草(クヴェルハーブ)……でしたね。聞いていた以上の効能です」

そして、四人を部屋の中へ促した。

部屋は、この宿屋では一番広い部屋なのだろう。

とはいえ、王女が滞在するには、いささか質素である。大きめのベッドに小さな机、椅子が数脚。それだけで、壁にも家具にも、目を引くような飾りはなかった。

少女はベッドのそばまで歩み寄った。

そのベッドの上に、もうひとりの少女がいた。

布団を胸元までかけ、上半身を起こしている。

七歳くらいだろうか。

炎を思わせる赤い短髪が頬のあたりで揺れ、大きな瞳が、珍しいものでも見るように四人を眺めていた。

「この人たち？」

少女が尋ねる。

「はい」

兵士が答えると、少女の顔がぱっと明るくなった。

「ほんとうに？」

そして、四人に向かって、

「ありがとう！」

と元気よく言った。

その声に、桜は思わず笑みを浮かべた。黒髪の長い髪が肩からさらりと揺れる。

「元気になったみたいで、よかった」

「うん。もう元気！　そうだよね、イリス先生」

赤毛の少女は、そう言って胸を張った。

その横に立っていた、イリスと呼ばれた銀髪の少女が、わずかに眉を寄せる。

「まだ無理をなさっては」

「でも、リディア、元気だよ？」

「病気が治ったばかりです」

「ほんとに元気なのに」

リディアは頬を少し膨らませた。

二人のやり取りを見て、桜は小さく笑う。

どうやら、この光景は今日に始まったものではないらしい。

そのとき、リディアが何かを思い出したように言った。

「この村に来て、儀式をしようとしたら、急に頭が痛くなったんだよ。それで神殿の神官さんに診てもらったら、流行り病とか、呪いみたいな病気かもしれないって。みんな慌ててた」

「殿下」

イリスが静かに口を挟んだ。

「それで儀式を中断して、この宿屋で休んでたの」

リディアは、最後まで話してしまった。

イリスは一度、目を閉じた。

そして、ごく小さな声で何かを呟く。

……また、余計なことまで。そこまで話さなくてもいいでしょうに。

声が小さかったため、四人には何を言ったのかまでは聞き取れなかった。

ただ、カメリアだけが、ほんのわずかに顔を上げた。

「儀式っていうと、十五歳の巡礼ですか？」

ひまわりが尋ねた。

リディアの話を聞いて、てっきり自分と同年代の少女――イリスが、自分たちと同じ儀式を受けるものだと思ったらしい。

「話の流れからして、そこは王女様のほうの儀式でしょ」

眼鏡の奥の琥珀色の瞳を細め、楓花が小声で言った。

イリスが、そこでようやく四人へ向き直った。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね」

口調は穏やかだが、どこか隙がない。

「こちらが、リディア・ヴァルデン殿下。風の国ルフトの王女です。そして私は、イリス・カリステ。殿下の家庭教師兼、付き人といったところです」

その名乗り方は簡潔だった。

必要なことだけを伝え、それ以上は何も語らない。

そして、桜たち四人も簡単に名乗る。

「それで――ああ、そういうことか。儀式っていうのは、リディアさんのほうなんやね」

ひまわりが、ぽんと手を打つように言った。

茶色のポニーテールが、その動きに合わせて揺れる。

「うん」

リディアは素直にうなずいた。

「国王継承の儀式なんだよ。でも、リディアのせいで中断したんだ」

その声が、ほんの少しだけ小さくなる。

「国王継承の儀式」

――もっとも、リディア自身は「コクオウケイショウのギ」と、まるで意味を理解していないような棒読みだった。

その言葉を聞いた瞬間、四人の表情が変わった。

ただの祭事ではない。

王国の未来に関わる、重大な儀式なのだろう。その程度のことは、四人にも分かった。

「リディアのせいで……」

桜が、思わず繰り返す。

イリスが静かにリディアを見る。

「殿下」

その声には、先ほどまでより少しだけ強い響きがあった。

「なんでも話せばいいというものではありません。また、小うるさい従者たちに怒られますよ」

「だって、本当のことだもん」

「それでもです」

リディアは少し考えた。

そして、あっさりとうなずく。

「うん。リディア、わかった」

本当に分かったのか、それとも、とりあえず返事をしただけなのか。

四人には、まだ判断がつかなかった。

ただ、先ほどまで病気で寝込んでいた少女とは思えないほど、リディアが元気を取り戻していることだけは、はっきりと分かった。

そのとき、リディアが小さく咳をした。

「ごほん」

イリスの視線がすぐに向く。

「もうすぐ儀式も再開されますので、無理なさらないでください」

その言葉に、桜はそっと立ち上がった。

「じゃあ、自分たちはここで失礼したほうがいいですね」

「そうしていただけると助かります」

イリスが答える。

そして、四人を見渡した。

「それと、ここで話したことは公言なさらないようお願いします。殿下がこの村を訪れていること自体、極秘裏のことですので」

「どうして？」

ひまわりが首を傾げる。

「ひまわり」

楓花がまた小声でたしなめる。

「いえいえ」

イリスは穏やかに笑った。

「疑問に思われるのも当然です。ただ、こちらにはこちらの事情がありますので」

それ以上は語らない。

桜も、それ以上は尋ねなかった。

四人が部屋を出ようとすると、背後から声がした。

「また来てね！」

リディアだった。

「殿下、お待ちください」

イリスが言うより早く、リディアは布団を跳ねのけ、元気よくベッドから立ち上がっていた。

「もう……」

イリスが額に手を当てる。

「病み上がりだと言っているでしょう」

「でも、みんな帰っちゃうよ」

「お見送りは必要ありません」

「えー」

リディアは不満そうな顔をした。

その様子に、ひまわりが思わず笑う。

桜もつられて笑い、カメリアは静かに目を細めた。

楓花だけが、やっぱりまだ休んだほうがいいと思う、と言いたげな顔をしている。

四人は最後にもう一度、王女へ頭を下げた。

――ただ、その直前。

桜は気づかなかったが、イリスの視線が一瞬だけ、桜の腰に下げられた光のつるぎへ向いていた。

まるで、何かを確かめるように。

やがて、扉が閉じる。

廊下へ出た桜たちは、誰からともなく顔を見合わせた。

王女と直接会い、言葉を交わす。

それだけでも、普通に暮らしていれば、そうそう経験できることではない。

まして四人の暮らすブルーメンの町から、王都ルフトブルグまでは遠い。王族の人間を間近に見る機会など、ほとんどないのだ。

――クヴェル村に着いてから、まだ一日も経っていない。

それなのに。

洞窟に潜り、魔物と戦い、兵士を助け、仮面の男に襲われ、地下の古代遺跡を見つけ、謎の光と光のつるぎに出会い、石の巨人とも戦い、地下から地上へ抜け出した。

そして今度は、風の国ルフトの王女とまで言葉を交わした。

今日という一日には、いったいどれだけの「初めて」が詰め込まれているのだろう。

四人は、そんなことを思いながら、しばらく廊下に立っていた。