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08 地上への脱出

【現在のステータス】

桜　LV 3（戦士）執筆バックアップ

　E : 砕けたのつるぎ / かわのふく

楓花　LV 3（盗賊）

　E : くだものナイフ / ぬののふく

カメリア　Lv 3（魔法使い）

　E : カメリアのステッキ / ぬののローブ

ひまわり　LV 3（魔法使い）

　E : かしのつえ / ぬののローブ

【現在の場所】

地下の古代遺跡

長い階段を上り続けた四人は、やがて行き止まりに突き当たった。

そこには、一枚の扉がある。

「……出口かな」

桜がランタンを掲げた。

洞窟から地下遺跡へ入ってから、どれほど歩いただろう。ランタンに照らされた洞窟の闇と、地下遺跡の淡い魔法灯(ルケルナ・マギカ)を見続けてきた四人の目は、いつの間にか、その暗さに慣れていた。

「急に明るいところへ出ると、目を傷めるから、注意して」

楓花が言った。

その注意は、単なる知識から出たものではなかった。楓花自身も、いよいよ地上へ出るのだと感じているのだろう。

桜が扉のノブに手をかける。

今度は、何の抵抗もなく回った。

「開く」

扉の向こうへ出る。

そこは、薄暗い地下室だった。

桜と楓花がランタンを照らすと、壁際には木箱や棚が並び、布に包まれた道具や燭台、器、儀式に使うと思われる品々が収められている。

「どこかの物置みたいや」

ひまわりが棚を覗き込んだ。

どうやら、教会で使う祭具などを保管するための地下室らしい。

洞窟から地下の古代遺跡へ――。非日常の空間を抜けて、ようやく日常の世界へ戻ってきた。

脱出できた。

そのことを実感すると、四人の身体から、ようやく力が抜けていった。

桜が念のため、出てきた扉のノブを回してみる。

「鍵がかかってる。向こうの階段からは開けられるけど、この部屋から入るには鍵がいるんだね」

桜が言った。

楓花は扉と、その周囲をじっと観察した。

「……埃が積もってる」

指先で扉の縁をなぞる。

「長いあいだ、この扉は使われていなかったみたい」

「じゃあ、うちらが初めて？」

ひまわりが尋ねる。

「さすがに初めてではないでしょう。必要があったから、この扉は作られたはずです」

楓花は扉を眺めたまま続けた。

「ただ、何年も使われていなかったのは確かだよ」

四人は地下室を出た。

階段を上がると、見覚えのある神殿の内部が現れた。

地上一階部分だろう。

古めかしい木の柱。静かに差し込む光。祭壇へ続く広い床。

桜は足を止めた。

「ここって……」

記憶をたどる。

幼いころ、父ディードリヒに何度か連れてきてもらった場所だった。

「はじまりの神殿」

桜が呟く。

「ここって、はじまりの神殿なの？」

楓花も、記憶をたどるように神殿の中を見回した。

彼女も幼いころ、一度は親に連れられてきたことがある。ただ、当時の楓花にとって、神殿や教会はどこも似たようなものにしか見えなかった。

「え。ちょっと前に行ったところやん。戻ってきたってこと？」

ひまわりが目を丸くする。

「そうみたいね」

先刻も「十五歳の巡礼」のために訪れたばかりである。このときは受付のところで引き返すことになったのだが――。

クヴェル村には少し不釣り合いなほど大きな、木組みの教会。

その地下に、あれほどの古代遺跡が眠っていたなんて、今まで考えたこともなかった。

「つまり、さきほどの地下の遺跡の上に、この神殿が建てられたということだね」

カメリアが静かに言った。

「知らなかった」

桜は素直に驚いた。

同時に、ひとつの疑問が浮かぶ。

このクヴェル村の人たちは、このことを知っているのだろうか。

少なくとも、父のディードリヒからは聞かされていない。もちろん、自分も父も、この村から見ればよそ者だ。知らないことがあっても不思議ではない。

それでも――。

桜が記憶の迷宮に入りかけたとき、ひまわりの声が割り込んだ。

「まあ、生きたまま脱出できてよかったわ。死体で戻ってきても、しかたないし」

「生き埋めの場合、死体でさえ戻れないからね」

楓花が真顔で言う。

桜は少し考えてから、にっこりした。

「死体が出てこなければ、生き埋めって断定できないんじゃない？」

「そこ、張り合うところちゃうやろ」

ひまわりが呆れたように言った。

そんなやり取りをしているうちに、四人は少しずつ、地下遺跡での緊張から解放されていった。

そして桜は、ふと思い出した。

そうだ。

いろいろなことが起こりすぎて忘れかけていたが、四人がブレーメンの街からクヴェル村までやって来た本来の目的は、ここ、はじまりの神殿で「十五歳の巡礼」の儀式を受けることだった。

まだ、その儀式は始まっていないようだ。

桜は近くにいた祭司へ声をかけた。

「十五歳の巡礼の儀式は、まだ始まっていませんよね？」

「ええ。申し訳ありません」

祭司は恐縮したように頭を下げた。

「やっぱり、まだか」

桜は小さく息を吐いた。

「とりあえず、あの宿屋へ行こうか」

「洞窟にいた兵士さん、王女さまに薬草を届けられたんやろうか」

ひまわりが言った。

「やっぱり気になるね」

桜が頷く。

「うん」

カメリアも短く答えた。

四人は神殿を出た。

太陽の光と初春の空気が、ひどく懐かしく感じられた。

地下で長い時間を過ごしていたせいか、風が吹き、鳥の声が聞こえるというだけのことが、妙に新鮮だった。

四人はそのまま、二階建ての宿屋へ向かった。

その途中、偶然、武器屋のギュンターとすれ違った。

初老の男は、四人の姿を見るなり足を止める。

桜に銅のつるぎを渡してくれた、父ディードリヒの友人だった。

「桜ちゃん、どうしたの。ずいぶんと汚れてしまって」

小さいころから桜を知っているギュンターの口調には、まるで泥遊びをしている子供を見つけたような、呆れと温かさが混じっていた。

「それに、さっきもらった銅のつるぎも折れてしまって。ごめんね」

「ああ、いいよ。また代わりのものを渡そうか」

ギュンターは、どうして剣が折れたのか、なぜ四人がこんな姿になっているのか、詳しく聞こうとはしなかった。

ただ、四人を見つめる目には、心配する気持ちと、無事だったことへの安堵があった。

ふと、その目が桜の腰に下げられた剣――光のつるぎへ向いた。

だが、桜は気づいていない。

「それは悪いよ」

「遠慮するな。ずいぶんディードリヒには世話になったんだ。剣の一本や二本くらい、お安い御用だよ」

そして、苦笑しながら続けた。

「まあ、上等なものは期待しないでくれ。あとで店に寄ってくれ。巡礼の儀式は、まだなんだろう？　さっき小耳に挟んだよ」

「うん。ありがとう」

桜は素直に頷いた。

これ以上断るのも、かえって失礼な話だった。

「じゃあ、またあとで」

ギュンターは手を振ると、四人とは反対の道へ歩いていった。

その背中を見送りながら、桜は少しだけ笑った。

地下遺跡から戻ってきたばかりだというのに、こうして村の人と話していると、さっきまでの出来事が夢だったようにも思えてくる。

けれど――。

腰に残る光のつるぎだけは、夢ではなかった。

宿屋に入ると、亭主がすぐに桜へ気づいた。

「あれ、桜ちゃん。……あっ、ひょっとして、洞窟から戻ってきた兵士が言っていた四人っていうのは、桜ちゃんたちのこと？」

「たぶん」

桜は、いかにも自信なさそうに答えた。

もちろん、ほかに該当する四人などいない。

「ちょっと待ってて」

亭主はそう言うと、二階へ上がっていった。

しばらくすると、上から人の話す声が聞こえてくる。

やがて階段を下りてきたのは、あの洞窟で見つけた兵士だった。

兵士は四人の前まで来ると、深々と頭を下げた。

「その節は、ありがとうございました。おかげで無事に洞窟を抜け、探して頂いた薬草も王女様へ届けることができました。改めて、お礼を申し上げます」

「よかった」

桜が笑う。

「ところで……」

兵士が顔を上げる。

「王女様がお待ちです」

「王女さまは病気では……？」

桜が尋ねる。

「あの薬草――泉癒草(クヴェルハーブ)のおかげで、なんとか体力を取り戻したようです。それで、ぜひ皆さんに直接お礼を言いたいと」

「ですが……ご迷惑では」

桜が心配そうに言う。

その横では楓花が黙っている。

表情こそいつもと変わらないが、王女という存在への興味が隠しきれていない。

カメリアも心配そうに口を挟んだ。

「うん。とはいえ、病み上がりなら、安静にされたほうがいいんじゃないかな」

すると、ひまわりが屈託なく言った。

「王女さまのお誘いを断ったら、かえって失礼にあたるんちゃう？」

「えっ」

桜とカメリアの声が重なる。

ひまわりは、まるで何でもないことのように笑っていた。

だが、その目には王女に会えることへの好奇心が、しっかりと浮かんでいる。

兵士は微笑んだ。

「では、ぜひ」