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04 地下遺跡のゴーレム

【現在のステータス】

桜　LV 2（戦士）

　E : どうのつるぎ / かわのふく

楓花　LV 2（盗賊）

　E : くだものナイフ / ぬののふく

カメリア　Lv 2（魔法使い）

　E : カメリアのステッキ / ぬののローブ

ひまわり　LV 2（魔法使い）

　E : かしのつえ / ぬののローブ

【現在の場所】古代の地下遺跡

――この地下遺跡から出るには、目の前の岩巨人(ゴーレム)をどうにかするしかない。

四人には、それしか方法がないように思われた。

ほかの二つの扉は、ひとつが強く施錠され、もうひとつは開ける方法さえ手がかりがない。そうなると、地上へ戻るには、もと来たこの入口を通るしかない。

身長は普通の人間の倍ほどもある。ごつごつした石をそのまま人の形にしたような身体に、分厚い胸板と岩塊を思わせる両腕。

魔法灯(ルケルナ・マギカ)の光に照らされた巨体は、それだけで四人に重い圧力を与えていた。

「……これが岩巨人(ゴーレム)？」

桜が確認するように尋ねると、カメリアは静かにうなずいた。

「そうみたいだね」

ひまわりが「えっ」と短く声を上げ、信じられないというように目を見開く。

楓花も驚きを隠せないまま、すぐにその巨体へ視線を移した。

恐怖より先に、観察しようとする目だった。

実物を見るのは、四人とも初めてだったはずである。

教科書や授業で知っている魔物と、実際に目の前に立つものとでは、恐ろしさがまるで違う。ただならぬ気配に、四人の身体が自然と強張った。

それを追い払うように、桜は銅のつるぎを構え、一歩前へ出る。

――さきほど手にした光のつるぎは使わない。というより、扱えるとは思えなかった。

どこか儀礼のための剣のように見えたし、実際に戦うためのものには思えなかったからだ。

その後ろには楓花、さらに少し離れたところにカメリアとひまわり。

学校で何度も繰り返してきた模擬戦闘の隊形が、ほとんど無意識のうちにできていた。

楓花は果物ナイフを構える。

岩巨人(ゴーレム)相手に通用するとは思えない。それでも、今はそれしかない。

ひまわりは、先端に赤い魔石を埋め込んだ木製の杖を握り、いつでも魔法を放てるように身構えた。

身体が小さく震えている。

それでも、杖を下ろそうとはしなかった。

一方、カメリアは杖も武器も抜かなかった。

ただ自然体のまま、岩巨人(ゴーレム)の動きを静かに見ている。

今日初めて魔物と戦ったばかりの四人が、いきなり岩巨人(ゴーレム)を相手にしている。

逃げ出したくなるのも当然だった。

それでも四人は、その場から逃げずに立っていた。

それだけでも、彼女たちなりに一歩、前へ進んだ証なのかもしれない。

四人が学校で共通して教えられてきたのは、正体の分からない魔物を相手に、むやみに戦端を開かないことだった。

――まず相手の動きを見定め、それから動く。

その教えを思い出した、まさにそのときだった。

岩巨人(ゴーレム)が、ゆっくりと桜との距離を詰めるように前へ進んだ。

「桜、無理しないでね」

カメリアが背後から静かに声をかける。

「分かってる」

桜は答えながら、ゆっくりと息を吐いた。

岩巨人(ゴーレム)が腕を振り上げる。

次の瞬間、巨岩のような拳が桜へ向かって振り下ろされた。

まともに受けてはいけない――。

そう判断した桜は、剣を斜めに添え、拳の軌道を横へ逃がした。

轟音とともに拳が床を叩き、その衝撃で身体がよろめく。

それでも桜は、どうにか踏みとどまった。

受け流すことだけなら、昔から得意だった。

剣の腕はまだ未熟だ。けれど、力の強い相手と剣を交えるなら、まともに受け止めるより、相手の力を利用して流したほうがいい。

その技術だけは、学校でも何度となく褒められていた。

続く二撃目を身をひねってかわし、横薙ぎに振られた腕を剣で受け流す。

さらに拳が迫り、それをかわして、また受け流す。

岩巨人(ゴーレム)の攻撃は単純だった。

技も駆け引きもない。

ただ圧倒的な力で、目の前にいるものを叩き潰そうとしてくる。

それでも、単純だからこそ恐ろしい。

剣で受け流すたび、桜の足は少しずつ後ろへ下がっていった。

三撃目、四撃目と、岩巨人(ゴーレム)の力任せの攻撃が続く。

腕のいい剣士なら、その動きを見極めて反撃に転じることもできたのだろう。

だが、今の桜にできるのは、ただ必死に受け流すことだけだった。

受け流せても、剣を通して伝わる衝撃は手に残り、指先までじんじんと痛む。

桜は思わず顔をしかめた。

「桜……もう少しだけ」

楓花の声が飛ぶ。

「分かった！」

桜は奥歯を噛みしめた。

楓花が何を狙っているのか、桜には分かっていた。

――こういう相手に正面から挑んで勝てるわけはない。

となれば、相手の隙を突くしかない。

不意に楓花が左へ飛んだ。

岩巨人(ゴーレム)の顔面へ向かい、さらに踏み込んで左目を狙う。

岩巨人(ゴーレム)が反射的に左手を上げ、楓花を払いのけようとした。

「今っ」

楓花の声に、桜もすぐに反応した。

踏み込み、銅の剣を両手で握り直す。

隙のできた左脇へ、渾身の力を込めて突き立てた。

ガチャン、と鈍い音が響いた。

だが、銅の剣は岩の身体を貫くことも、砕くこともできなかった。

岩巨人(ゴーレム)が後ろへよろめく。

それでも、すぐに姿勢を戻した。

桜の両手に、強い痺れだけが残った。

「……だめか」

桜と楓花の声が、ほぼ同時に漏れた。

ふたりの息は、驚くほど合っていた。

けれど、相手は岩巨人(ゴーレム)である。

いくら息が合っていても、それだけで倒せるほど、この巨体は甘くなかった。

そのとき、詠唱を終えたひまわりが前へ出る。

「そこ、どいて！」

桜が横へ退く。

ひまわりは杖を岩巨人(ゴーレム)へ向けた。

普段なら、恐怖で直視することさえ難しいはずだった。

それでも今は、その恐怖を押し込めるようにして、杖の先へ魔力を集めている。

「――火の玉の呪文(イグニス)！」

杖の先に炎が生まれた。

一つ。

そして、二つ。

生まれた火球は次々と形を整え、ひまわりの叫びとともに岩巨人(ゴーレム)へ飛んでいく。

「いっけぇ！」

連続して叩き込まれた火球が、岩の巨体を包み込む。

爆炎が通路を赤く染め、遅れて押し寄せた熱風が、四人の髪を激しく揺らした。

火の玉の呪文(イグニス)そのものは初歩的な攻撃魔法である。

だが、それを連続して放つのは、魔法が得意であっても、十五歳の学生には容易なことではない。

教師から「まるで曲芸のようだ」と評されるほどの、ひまわりならではの巧みさだった。

二つの火球が岩巨人(ゴーレム)の胸部へ直撃した。

巨体が大きく後ろへよろめく。

「やった！」

ひまわりが拳を握った。

――だが、岩巨人(ゴーレム)は倒れなかった。

ゆっくりと身体を起こし、崩れかけた姿勢を元へ戻していく。

「……うそやん」

ひまわりの声から、先ほどまでの勢いが消えた。

「効いてはいる。でも、倒せてない」

楓花が岩巨人(ゴーレム)を観察する。

その声には、驚きよりも冷静な分析の色があった。

「やはり正攻法では無理ね」

カメリアが静かに前へ出ると、短剣を抜いた。

「カメリアさん、魔法は？」

桜が不思議そうに尋ねる。

学校では魔法使いの専門課程で優等生といわれているカメリアが、魔法ではなく短剣を選んだからだ。

そういえば緑凝体(グリーンゼリー)のときもそうだった。

状況に応じて、使うものを選んでいるらしい。

「時間を作るよ」

カメリアは短剣を手に、桜と並んだ。

岩巨人(ゴーレム)が腕を振る。

桜がそれを受け流すと、その隙をつくようにカメリアが横へ回り込んだ。

短剣で傷をつけることが目的ではない。

桜が正面から攻撃を受け流している間に、カメリアが別の方向から動くことで、岩巨人(ゴーレム)の注意を分散させ、わずかな余裕を作っているのだ。

しかも、少し離れたところには、何かを狙っている楓花もいる。

正面から桜とカメリアを相手にしながら、その楓花にも注意を払わなければならない。

もし岩巨人(ゴーレム)が言葉を話せるのなら、「うるさいハエどもめ」とでも言ったのかもしれない。

もっとも、この石の巨体に、そんな人間らしい意思があるのかどうかさえ分からない。

ともあれ、三人の動きは、少しずつ効果を見せ始めていた。

桜の剣先が、岩の身体をかすめるようになる。

カメリアが注意を引き、その隙に桜が刃を入れる。

傷は浅い。

それでも、岩巨人(ゴーレム)の動きを牽制し、わずかながら混乱させることには成功していた。

だが、その一方で、桜の疲労は隠せなかった。

人間である以上、戦い続ければ腕も重くなり、動きも鈍る。

岩巨人(ゴーレム)には、その様子がない。

やがて岩巨人(ゴーレム)が、桜へ向かって左腕を大きく振り上げた。

その一撃が振り下ろされれば、今度こそ受け流すこともできないだろう。

まさに、その瞬間だった。

カメリアが短く詠唱する。

「――脆化の呪文(フラギリス)！」

カメリアの声とともに、岩巨人(ゴーレム)の左腕と頭部が淡い光に包まれた。

光が消えると、茶色だった岩肌が白っぽく変わっている。

その表面には、細かな亀裂がいくつも走っていた。

まるで長い年月をかけて風雨にさらされた岩が、急に脆くなったようだった。

「楓花」

カメリアにしては珍しく、鋭い声だった。

楓花がすぐに反応する。

果物ナイフを逆手に握り直し、刃ではなく柄の部分を、脆くなった左腕へ叩きつけた。

ぽろり、と石片が落ちた。

完全に砕くほどの力はない。

それでも、振り下ろされた腕から桜を守るには十分だった。

また、それは岩巨人(ゴーレム)の動揺を誘うにも十分だった。

桜は痛烈な一撃をよけようとして、身体をよろめかせていた。

だが、その一撃が来ることはなかった。

カメリアはその様子を確認すると、振り向くことなく、ひまわりに声をかける。

「ひまちゃん、もう一回お願いね」

カメリアが岩巨人(ゴーレム)の視界を遮るように立つ。

「絶対、今度こそ倒すで」

ひまわりが杖を握り直した。

残った魔力を杖の先へ集める。

「――火の玉の呪文(イグニス)！」

先ほどより詠唱に時間がかかった。

それでも、炎は明らかに大きかった。

カメリアは岩巨人(ゴーレム)を引きつけ、炎が完成する直前に、ふっと右へ身体をそらした。

岩巨人(ゴーレム)の赤い目に映ったのは、木製の杖を構え、渾身の魔力を込めたひまわりだった。

「いっけぇぇ！」

大きな火球が放たれる。

狙いは、岩巨人(ゴーレム)の頭部。

カメリアが唱えた脆化の呪文(フラギリス)の効果が、まだ残っている。

炎は一直線に岩巨人(ゴーレム)へ向かい、その頭部をまともに飲み込んだ。

轟音。

熱風。

そして――岩の頭部が、首から吹き飛んだ。

「やったー！」

ひまわりが両手を上げる。

脆化の呪文(フラギリス)で脆くなったところへ、ひまわりの強力な魔法を叩き込んだ。

だからこそ、誰もが一瞬、倒したと思った。

だが。

頭を失った岩巨人(ゴーレム)は、倒れなかった。

「……え？」

桜が息をのむ。

首から上を失った巨体が、ゆっくりと一歩を踏み出した。

さらに一歩。

そして、何事もなかったかのように巨大な腕を振り上げる。

「ええ。そんなのあり？」

ひまわりの声が裏返った。