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03 ――光のつるぎ

【現在のステータス】

桜　LV 2（戦士）

　E : どうのつるぎ / かわのふく

楓花　LV 2（盗賊）

　E : くだものナイフ / ぬののふく

カメリア　Lv 2（魔法使い）

　E : カメリアのステッキ / ぬののローブ

ひまわり　LV 2（魔法使い）

　E : かしのつえ / ぬののローブ

【現在の場所】地下の古代遺跡

四人は改めて、静まり返った広間を見渡した。

仮面の男と、その付き従う情報屋が去ったあと、白い石壁に囲まれた空間には、魔法灯(ルケルナ・マギカ)の淡い光だけが静かに満ちている。

正面には創世の女神クレアの石像が佇み、その穏やかな微笑みは、時の流れさえ忘れたかのように、変わらぬ慈愛をたたえていた。

町で見かける礼拝堂によく似た造りである。しかし、ここは地下深く眠る古代の建造物だった。

本当に女神へ祈りを捧げるための場所なのか、それとも別の意味を持つ空間なのか、桜にはまだ分からない。

ただ、仮面の男と向き合っていたあいだは、そんなことを考える余裕すらなかったのである。

そのときだった。

「あっ……」

桜は思わず息をのんだ。

また、あの光だった。

洞窟に足を踏み入れたときから、自分だけを導いてきた、蛍にも似た淡い光。

光は、前と同じように何事もなかったかのように静かに姿を現し、音もなく女神像のほうへ漂い始める。

「桜？」

楓花が小さく声をかけた。

「……また、あの光」

桜が答えると、それだけで三人は理解した。

桜だけに見える不思議な光が、再び彼女を導こうとしているのだ。

光は長椅子の並ぶ中央の通路をゆっくりと進み、女神像の足元へ向かう。その動きには迷いがなく、まるで最初から行き先が決まっていたかのようだった。

やがて石の台座へ突き立つ一本の剣の前で静かに止まると、ふわりと宙へ浮かび上がる。

桜の背丈より少し高い位置。

そこで小さく揺れながら、先ほどまでよりも淡く、それでいて確かな輝きを放ち続けていた。

まるで、

――こちらへ。

そう優しく招いているようだった。

桜は吸い寄せられるように、一歩、また一歩と歩き始める。

そのあとを、楓花、カメリア、ひまわりも静かに続いた。

桜が向かう先は、さきほどまで仮面の男が立っていた場所だった。

近づくにつれ、石の台座へ突き立てられた一本の剣が、その全貌をゆっくりと現していく。

黄金も、宝石も使われてはいない。

飾り立てた豪華さとは無縁でありながら、不思議なほど目を離すことができない静かな存在感だけが、その一本の剣には宿っていた。

柄から鍔へ刻まれた繊細な文様にも、華美さはない。

それでも一本一本の線は、長い歳月を超えてなお失われなかった気品と、神聖さだけを静かに語りかけているようだった。

楓花は、思わず歩みを止めた。

視線は自然と剣の柄へ吸い寄せられていく。

柄頭から鍔へと流れる曲線は、華やかな装飾とは無縁でありながら、どこまでも洗練されていた。余計なものを削ぎ落とした先にだけ残る美しさ――そんな言葉がふと頭をよぎる。

鍔や柄には細やかな文様が刻まれている。

蔦にも見え、光の流れにも見えるその意匠は、眺めれば眺めるほど規則性を失い、まるで生きているかのように静かな存在感を放っていた。

「……」

楓花は目を細める。

どこかで見た覚えがある。

そう思った瞬間、あの仮面が脳裏をよぎった。

仮面の男。

その仮面にも、よく似た文様が刻まれていたはずだ。

もちろん、同じものとは言い切れない。暗がりのなかで見ただけでは判断できるはずもなかった。

楓花は小さく息を吐き、隣のカメリアへ視線を向けた。

カメリアが読んだ古文書のなかには、このような剣の記述はあったのだろうか。

その問いを察したように、カメリアもまた静かにその剣を見つめていた。

柄から鍔、そして石の台座へ。

記憶をたどるように、ゆっくりと視線を巡らせる。

やがて、小さく首を横へ振った。

「少なくとも、今の私には分からない」

一方のひまわりはというと、そんな二人のやり取りにも気づかないほど、目の前の剣へ見入っていた。

茶色のポニーテールを揺らしながら、ただじっとその姿を眺めている。

「……きれい」

それは畏敬でも恐れでもない。

ただ、美しいものを見つけた少女の、飾らない感想だった。

三人の視線を背中に感じながら、桜は静かに石の台座の前へ立った。

――桜の目の前には、台座に突き立つ一振りの剣があった。

たしか、仮面の男に付き従っていた男は、この剣を「光のつるぎ」と呼んでいたはずだ。

その名がふさわしいのかどうかは、まだ分からない。

ただ、その剣の上で淡い光だけが小さく揺れ、何も語ることなく桜を待っていた。

不思議だった。

剣を抜こうと思ったわけではない。

まして、自分に抜けるなどとは考えてもいない。

それでも、その柄へ触れなければならないような気がした。

後になって思えば、なぜあのとき手を伸ばしたのか、自分でも説明がつかない。

あの仮面の男でさえ抜くことのできなかった剣である。

それでも右手は、ごく自然に柄へ伸びていた。

指先が触れる。

冷たいと思っていた柄は、不思議なほど手になじんだ。

まるで、ずっと前からそこにあるべき手を待っていたかのようだった。

桜は小さく息を吸う。

そして、ほんのわずかに力を込める。

石を削る音はしない。

金属が軋む音もしない。

ただ、ごく自然な流れのなかで、一本の剣は静かに石の台座を離れ、桜の手へ収まった。

礼拝堂のような広間を、沈黙が支配する。

誰も声を失っていた。

仮面の男でさえ抜けなかった光のつるぎが、今、桜の手に握られている。

桜自身でさえ、その事実を理解できず、ただ静かに手の中の剣を見つめていた。

その頭上で。

桜にしか見えない淡い光が、祝福するように小さく揺れた。

光のつるぎ――。

桜は、手にした剣を静かに見つめた。

不思議だった。

この剣の手応えはあまりにも静かだった。

圧倒されるような力強さも、身体の奥まで震わせるような気配も感じられない。

まるで、長い眠りから覚めたばかりで、まだ本当の目覚めには至っていないかのようだった。

もちろん、見習い同然の剣士である桜に、剣の本質など分かるはずもない。

それは、ただの思い過ごしだったのかもしれない。

桜は小さく首をかしげ、ふと頭上を見上げた。

いつの間にか、自分をここまで導いてくれた淡い光は消えていた。

まるで、その役目を終えたことを静かに告げるように。

――その静寂を破ったのは、何の前触れもない出来事だった。

一室を照らしていた魔法灯(ルケルナ・マギカ)が、一つ、また一つと明かりを失っていく。

「えっ……」

ひまわりの声が漏れる。

たちまち礼拝堂のような広間は闇へ沈み、白い石壁も創世の女神の姿も、ゆっくりと暗闇へ溶け込んでいった。

「桜っ」

楓花の声とほぼ同時に、フエゴ製のランタンへ火が灯る。

橙色の小さな炎は心許ないながらも、四人の姿だけは確かに照らし出した。

桜も慌ててランタンへ火を移す。

二つの灯が揺れると、闇はわずかに後退した。

「どうして急に……」

ひまわりが不安そうにつぶやく。

カメリアは答える代わりに、礼拝堂の奥を静かに見渡した。

「光のつるぎを抜いたことと、何か関係があるのかもしれません」

いつものように断定はしない。

だが、その声には隠しきれない警戒がにじんでいた。

「何かが発動した可能性がある。この場に留まるのは危険だね」

カメリアの声に、楓花は短くうなずいた。

「ここを出よう」

四人は足早に礼拝堂をあとにした。

通路へ出ると、そこを照らす魔法灯(ルケルナ・マギカ)は何事もなかったかのように淡い光を放っていた。

一瞬、四人は胸をなでおろす。

礼拝堂だけの異変だったのかもしれない。

だが、その安堵は長くは続かなかった。

楓花は眉をひそめ、素早く周囲へ視線を走らせる。

まず目に入ったのは、大きな石の扉。

その隣には、閉ざされた木の扉。

どちらも礼拝堂へ入る前と変わらない。

楓花は無意識に木の扉の鍵へ目を向けた。

細部までは見えないものの、鍵が掛かったままであることだけは確認できる。

やはり何も変わっていない。

「入口は……」

桜がつぶやき、四人はほぼ同時に通路の先へ視線を向けた。

仮面の男と情報屋も、あちらから去っていったはずである。

そして、その先――。

一見、そこには何の変化もないように見えた。

だが、次の瞬間、四人は息をのむ。

入口には、入ってきたときにはなかったものが立っていた。

いや、あれほど巨大なものが最初からあったのなら、気づかないはずがない。

岩を削り出したような石の巨人。

人の倍はあろうかという巨体が、通路を塞ぐように静かに立っている。

ごつごつとした顔。

分厚い胸板。

岩塊を思わせる両腕。

まるで石像そのものへ命が宿ったかのような、不気味な存在感だった。

「……岩巨人(ゴーレム)？」

誰ともなく漏れたその声に応えるように、石の巨人の両眼が、ゆっくりと赤く燃え上がった。

その巨体が、ゆっくりと動く。