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10 謎の光

【現在のステータス】

桜　LV 2（戦士）

　E : どうのつるぎ / かわのふく

楓花　LV 2（盗賊）

　E : くだものナイフ / ぬののふく

カメリア　Lv 2（魔法使い）

　E : カメリアのステッキ / ぬののローブ

ひまわり　LV 2（魔法使い）

　E : かしのつえ / ぬののローブ

【現在の場所】クヴェル村の洞窟

洞窟は相変わらず暗く、湿り気を帯びた土壁と岩肌が続いていた。

四人の行く手を照らしているのは、二つのランタンだけだった。

安物なら、とっくに灯は弱まっていただろう。

だが、父から譲り受けた桜のランタンと、楓花が選んだフエゴ製のランタンは、濡れた岩肌までくっきりと映し出していた。

その灯とは別に、もう一つの光がある。

淡く揺らめきながら洞窟の奥を漂う、小さな光。

なぜか、それは桜にしか見えていなかった。

蛍火ほどの光は、呼吸をするように明滅しながら一定の距離を保ち、まるで「こっちだよ」と誘うように洞窟の奥へ流れていく。

もちろん蛍ではない。

洞窟の奥深くには、洞窟蛍(グロウフライ)という発光生物もいると、以前カメリアから聞いたことがある。

けれど、それではない。

なぜだか、この光には意思があるように思えた。

「……私にしか見えてないの？」

もう一度、確かめるようにつぶやく。

楓花は桜の見つめる先へ視線を向けた。

だが、その先にあるのは黒々とした闇だけだった。

「私には何も見えない」

短く答える。

「でも、桜が見えたって言うなら、それは事実なんだと思う」

いつもなら「また、からかってる」と切り返すところだが、こんな場面で桜が冗談を言うはずもなかった。

「うちも見えへん」

ひまわりも笑ってうなずく。

「でも、桜がからかうわけないやん」

その一言に、桜も思わず笑った。

張りつめていた空気が、ほんの少しだけやわらいだ。

自然と三人の視線はカメリアへ集まる。

ランタンの灯が、腰まで届く銀色の髪をやわらかく照らしていた。

やがて青い瞳がゆっくりと上がる。

「なぜ桜にだけ見えるのかは、今の私にも分からない」

言葉を選ぶように少し間を置く。

「でも、それが桜だけに見えているのなら、その光は桜へ何かを伝えたいんだと思う」

誰も口を挟まなかった。

カメリアは三人を見回し、小さくうなずく。

「私は、その光が導く先へ行くべきだと思う」

静かな声だった。

けれど、その静けさの奥には揺るぎない意思があった。

桜は、そんなカメリアを見るのは初めてのような気がした。

楓花は小さく息をつく。

「危険なのは変わらない」

兵士が引き返すよう勧めたのも、洞窟で迷うからではない。魔物も油断はできないが、それ以上に警戒すべき相手がいる。

あの仮面の男だ。

去り際に残した「立ち去るがいい」という言葉は、脅しというより警告だった。

仮面の男が探していたのは泉癒草(クヴェルハーブ)ではない。

この洞窟のさらに奥に眠る何かであり、その警告を無視したと知れば、どうなるかくらいは想像がつく。

「でも――」

その静けさを破ったのは、やはりひまわりだった。

「ここまで来て引き返したら、あとで気になるやん」

「何もなかったら、そのまま戻ればええし。もし仮面の男がおったら……」

そこで言葉を切ると、にっと笑う。

「そのときは逃げたらええやん」

あまりにもひまわりらしい答えだった。

桜は思わず吹き出しそうになる。

楓花も呆れたような顔をしたが、それ以上は何も言わない。

カメリアも静かにうなずいていた。

桜は三人を見渡した。

――結局、自分たちはいつもこうだ。

楓花は理屈で考え、カメリアは静かに見守る。ひまわりが笑えば、それだけで張りつめた空気も和らいでしまう。

もう迷いはなかった。

「行こう」

その一言だけで十分だった。

ランタンを持ち直し、四人は再び洞窟の奥へ歩き始める。

桜にしか見えない淡い光も、それを待っていたかのように、ゆっくりと動き出した。

少し先を一定の距離で漂いながら、桜を洞窟の奥へ導いていく。

しばらく歩いたところで、楓花が思い出したように立ち止まる。

「一つだけ約束」

真剣な声だった。

「もし仮面の男の気配を感じたら、何より先に逃げること」

楓花らしい忠告だった。

桜はまじめな顔でうなずいたかと思うと、すぐに悪戯っぽく笑う。

「了解っ」

そして肩をすくめた。

「逃げ足だけは、自信あるから」

「それ、自慢するとこ？」

ひまわりが吹き出し、桜もつられて笑う。

その笑い声を聞きながら、カメリアもほんの少しだけ口元を緩めた。

張りつめていた空気は、ようやく少しだけほどける。

けれど、その先に待つ闇だけは何も語らない。

二つのランタンの灯だけが、静かに洞窟の奥を照らしていた。

ふいに、桜は足を止める。

「……あ」

さっきまで少し先を漂っていた淡い光が、その場で揺らめきを止めた。

やや強く輝いたかと思うと、静かに闇へ溶けるように消えていく。

驚きはなかった。

不思議と、それで役目を終えたのだと感じたからだ。

そして、また会える。

なぜだか、そんな気もしていた。

光は消えた。

それでも、その想いだけは残っていた。

――この先へ進め、と。

「消えたね」

小さくつぶやく。

その光は桜にしか見えていなかった。

けれど楓花も、カメリアも、ひまわりも、それぞれに何かを感じ取ったように静かにうなずく。

四人は、そのまま奥へ歩き出した。

どれほど歩いただろうか。

洞窟は相変わらず暗く、湿り気を帯びた土壁と岩肌が続いていた。静寂を破るのは、水滴と四人の足音だけである。

曲がりくねってはいるものの道はほぼ一本道で、人ひとりがようやく通れるほどの狭さのところも、いくつかあった。

やがて、広がった空間にたどり着いた。

しかし、ランタンの灯の先に、一枚の大きな岩壁が四人の行く手を遮った。

桜と楓花は、ランタンの灯で壁を照らす。

左右へゆっくりと灯を動かし、さらに天井へ向ける。

振り返って後ろの通路も確かめたが、新たな道は見当たらない。

「……行き止まり？」

桜が首をかしげる。

ひまわりも振り返って苦笑した。

「ほんまや。ここで終わりや」

だが、楓花だけは返事をしなかった。

その視線は、岩壁の違和感を追っている。

岩壁へ歩み寄ると、ランタンを近づけ、指先で岩肌をゆっくりとなぞった。

「……違う」

三人が顔を上げる。

「これは自然の岩壁じゃない。人の手で削られてる」

さらに細かな傷を指先で追う。

「しかも、岩肌に見えるよう細工までしてある。間近で見ないと分からない」

カメリアも壁へ目を向け、小さくうなずいた。

「うん。そうだね。地下の古代遺跡には、こういう仕掛けがよくある。侵入者を惑わせるために、迷路のような構造にしたり、どこかに隠し通路を設けたり」

地下の古代遺跡。

その言葉に桜は小さくうなずく。

だが、気になったのは別のことだった。

「でも……」

三人の視線が集まる。

「しばらく一本道だったよね？」

ひまわりは振り返る。

「せやな。分かれ道なんてなかったで」

楓花もうなずいた。

「じゃあ、仮面の男と、一緒にいたあの人は……どこへ行ったんだろう」

その疑問に、誰も答えられなかった。

洞窟には、水滴の音だけが静かに響いていた。

その静寂を破ったのは、またしても桜だけに見える淡い光だった。

「また……光」

思わず声が漏れる。

楓花たちも桜の視線を追うが、その先にあるのは黒々とした闇だけだった。

淡い光は待ちかねていたように岩壁の左端へ飛び、洞窟との境目にも見える場所で、くるり、くるりと小さく円を描く。

やがて桜がその場所へ目を向けたのを確かめるように、ひときわ強く輝いた。

そして、ふわりと闇へ溶けるように消えていく。

「そこ」

桜は迷わず指をさす。

「光が、あそこに何かあるって教えてくれた」

ランタンの灯を向けると、小さな窪みが浮かび上がった。

自然にできたものではない。

人の手で刻まれたような、不自然な窪みだった。

まるで、誰かが押すことを前提に造られたかのようだった。

「ここだ」

桜が手を伸ばしかけた、その手を楓花が素早く止める。

「待って」

楓花は窪みへ身を寄せ、縁に触れた。

「……やっぱり」

「この部分だけ土が新しい。誰かが、ごく最近ここへ触ってる」

その一言だけで十分だった。

地下の古代遺跡へ続く仕掛け。

しかも、それは、ついさっき誰かが使ったばかりかもしれない。

四人の脳裏に、仮面の男がよぎる。

緊張が走る。

――いや、一人だけは違った。

「これを押して、仮面の男は中へ入ったんかな」

ひまわりはそう言うと、誰も止める間もなく、人差し指で窪みを軽く押した。

「ひまわりっ」

桜は反射的に声を上げかけ、すぐに飲み込む。

洞窟へ漏れたのは、制止とも、あきれともつかない小さな声だけだった。

その声とほとんど同時に、洞窟の奥底から重い響きが返ってきた。

だが、その音は意外なほど周囲へ反響しない。

まるで、この場所だけで音を閉じ込めているかのようだった。

ランタンの灯が揺れ、砂煙が静かに舞い上がる。

やがて岩壁と思われていた一角が、長い眠りから目覚めるように、ゆっくりと横へ動き始めた。

その奥に姿を現したのは、周囲に古代の文様が控えめに刻まれた、人ひとりが通れるほどの小さな木製の扉だった。

長い歳月を経たことだけは分かる。

それなのに、朽ちている気配だけが、どこにもなかった。

四人は誰ひとり言葉を発しない。

ただ、目の前に現れた小さな扉を見つめていた。

その先には、長い歳月を眠り続けてきた地下の古代遺跡が、静かに待っている。

そんな予感だけが、四人の胸に広がっていた。