夜明けが世界を染めるころ、 悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

第五部

あたたかな絆 4

「さて、とりあえず真面目な話だ。」

ディランが静かに息を吸い込み、皆の前に立つ。その表情はいつもの軽さが消え、どこか覚悟を決めたような影が差していた。

「まずは……今回、俺のせいでみんなに迷惑をかけた。」

深く、深く頭を下げる。その姿に、部屋の空気が一瞬止まった。

「……え？」

「ディランが……頭を下げた？」

みんながぽかんと目を丸くする。普段の彼からは想像できないほど素直な謝罪だった。

「助けてくれて、本当に感謝してる。ありがとう。」

その言葉は、飾り気がなく、まっすぐだった。

「そんな素直に言われると、なんかむず痒いよね……」

テオが頬をかきながら苦笑する。

「まあ、でもどうにかなって良かったよな！！」

レオが勢いよく言い、場の空気が少しだけ和らぐ。だが、ルイがすぐに現実へ引き戻した。

「でもそれはそれとして……今回の件、どう処理するの？」

ユウリも真剣な眼差しで続く。

「どこまで公にするおつもりですか？」

ディランは短く息を吐き、視線を落とした。

「……とりあえず、ジョルジュのことだが。

両親の死の真相、ガイルの件……これらは伏せるつもりだ」

その声は低く、重かった。

「今さらジョルジュが関わっていたと話したところで、国民は混乱する。

それだけじゃない……動機を説明する必要も出てくる。」

動機――不老不死。魔女の雫、紅血、そして……私の共鳴の力。それらを公にするなど、到底できない。

「それは……よくないですね。」

ユウリが静かに頷く。

「ああ。俺の意図しないところまで広がってしまう。

ティアナの力についても触れざるを得なくなる。それは避けたい。」

守ろうとしてくれている――その気持ちが胸に刺さる。

「だから今回の件は、ジョルジュが秘密裏に研究していた魔宝獣が暴走し、

ジョルジュはその研究に失敗して亡くなった……そういう形にする。」

淡々と語られる“偽りの真相”。だが、それが国を守るための最善なのだと分かる。

「研究施設の崩落も、魔宝獣の暴走が原因……ですね。」

セナが確認するように呟く。

「そうだ。」

ルイが肩を落とす。

「どっちにしても……大変ね。

ディラン殿下が国王になるなんて。」

ディランが国王――その隣に立つなら、私は王妃としての覚悟を決めなければならない。そう思った矢先。

「いや、俺は辞退する。」

あまりにもさらりと言われて、思考が止まった。

「はああああああああ！？」

全員が揃って叫ぶ。

「今回……俺は祖父が長年企んできたことを見逃し、

まんまと乗っ取られた。」

ディランは肩をすくめ、苦笑すら浮かべていた。

「だけど、それは――」

思わず言いかけた私の声を遮るように、レオが叫ぶ。

「じゃあ誰が……」

その瞬間。

「入るよ」

扉が開き、落ち着いた声が響いた。

「あ、アラン殿下……！」

ディランの兄が姿を現す。ルイが目を輝かせ、手を叩いた。

「やだ、待って。すごい良い逸材がいたじゃない。」

ディランは満足げに頷く。

「そういうことだ」

兄弟の視線が交わる。

「みんな揃っているね、邪魔するよ」

柔らかな声とともに扉が開き、アラン殿下が姿を見せた。その瞬間、部屋の空気がわずかに引き締まる。レイさんがすぐに立ち上がり、殿下のために席を整えた。アラン殿下は軽く礼をして腰を下ろす。ディランは兄の姿を確認すると、迷いのない声で告げた。

「俺ではなく、兄上に国王になってもらう。

今回、魔宝獣を撃退し、怪我人は出たものの……死人を出さずに済んだのは、間違いなく兄上のおかげだ」

その言葉に、アラン殿下は目を細め、口元を綻ばせた。

「弟に面と向かって褒められるとは、良い気分だな。」

本当に嬉しそうに笑う。その笑顔を見て、ディランもどこか照れくさそうに視線を逸らした。――ちゃんと話し合えたんだな。そう思いながらディランを見ると、彼は私の視線に気づき、柔らかく頷いた。

「エメラルドの瞳にこだわっていたジョルジュもいないし、今回の功績を踏まえれば妥当な判断だろう」

ディランが淡々と告げる。

「はあー、なるほどねー。上手く逃げたねー」

テオがソファにだらしなくもたれかかりながら言う。

「まあ、そうともとれるね」

ディランは肩をすくめ、どこか吹っ切れたような表情を見せた。ルイが小首を傾げる。

「でも、アラン殿下はそれでいいの？」

アラン殿下は即答した。

「ああ、可愛い弟のためだ。

それに私は、動き回って何かするよりも……椅子にふんぞり返って、私の指示でみんなに動いてもらう方が向いている。」

その言い方があまりにも堂々としていて、私は思わず苦笑してしまう。

「良い性格してますね」

「ありがとう」

アラン殿下は満足げに笑った。その笑顔は、王としての器を自然と感じさせるものだった。

「まあ、その代わり……私が王になったら、

君たちには色々動いてもらうよ。覚悟しておいてくれ」

アラン殿下の言葉に、ディランが肩をすくめた。

「結局、俺たち王国にいいように使われるじゃん〜」

「ちょっと、テオ！」

テオが伸びをしながら言うと、私は思わず口を挟む。

「まあ、悪いようにはしないよ。

君たちは弟の恩人だからね」

アラン殿下は穏やかに笑った。

「ふふ、いいわね〜兄弟って」

ルイが微笑む。

「そうだな！

俺、ディラン殿下に兄がいるなんて知らなかったけどな！」

レオが楽しそうに言うと、ディランは少し照れたように視線をそらした。

「まあ、話したことはなかったしな」

「とりあえず……しばらくは忙しくなりそうですね」

レイが静かに告げる。

そうして私たちは、ディランの部屋を後にした。廊下に出ると、ユウリがすっと横に並んだ。

「お嬢様、よかったですね」

「え？」

「王妃にならなくて済みそうです」

「あー……そうだね」

「嬉しくないんですか？」

「いや、それはもう……雪の中を転げ回りたいくらいには嬉しいんだけど」

「やめてください。傷口開きます」

ユウリの冷たい視線が刺さる。流石にそんなことはしないけど。

「なんか……上手く手を打たれたというか……なんだろうな」

「わかる！俺わかるよ！」

テオが勢いよく隣に割り込む。

「あいつ、うまーく兄に投げたよねー」

「そうですね」

セナが淡々と続ける。

「お嬢様の気持ちも尊重した上で丸投げしましたね」

「えー！王様ってかっこいいのにな！！」

レオが大声をあげる。

「レオちゃんは単純ね」

ルイが笑いながら首を傾げる。

「でも……いつからそんなこと考えてたのかしら？」

その瞬間、全員の視線が後ろのレイさんに向く。レイさんは咳払いし、眼鏡をクイッと上げた。

「私にも正確な時期はわかりませんが……ただ、あの方は」

ちらりと私を見るレイさん。思わず小首を傾げる。

「“欲しい”と思ったものには、時間をかけて計画を練るタイプです。

そして、甘やかす時は徹底的に甘やかします。

ティアナ様が望まないもの、邪魔になるものは……まあ、排除するでしょうね」

「ということは……」

ルイが言う。

「最初から考えていた可能性はありますね」

ユウリが静かに告げた。

「え？」

「うわ、重っ！」

テオが叫ぶ。

「いや、お前が言うな」

セナが即ツッコミ。

「お嬢さん、愛されてますねー！！」

レオの明るい声が廊下に響いた。