夜明けが世界を染めるころ、 悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

第五部

あたたかな絆 2

食事の部屋に入ると、温かい香りがふわりと漂ってきた。

テーブルには料理が並びつつあり、アレンとロベルトも皿を運んでいるところだった。2人ともこちらを見て、私の両腕をがっちりつかんでいるレオとテオの姿に、ぽかんと目を丸くする。

「お嬢様、よく休めましたか？

……というか、何ですかその状態は」

ユウリが皿を並べながら、呆れたように眉を下げる。

「お嬢さんの護衛隊です！」

レオが胸を張って堂々と宣言する。その横でテオがすかさずツッコミを入れた。

「違くもないけどさ！！」

「俺もその護衛隊入りたいです！」

アレンが元気よく手を挙げる。その無邪気さに、ロベルトがふっと優しく笑った。

「じゃあアレンは副隊長補佐だな！」

レオが即興で役職をつけると、

「わあ！ やった！！」

アレンは子どものように喜んだ。

「ちょっと待って、それ誰が隊長？」

テオが眉をひそめて問いただす。

「それはもちろん俺！

テオは副隊長ね」

レオが当然のように胸を張る。

「何で！ そこは俺が隊長でしょ！？」

テオが食い気味に反論する。

「えー、俺だよ！

俺の方がお兄さんだからな！」

レオが勝ち誇ったように言うと、テオのこめかみがぴくりと動いた。兄弟げんかのような言い合いに、部屋の空気が一気に賑やかになる。

「とりあえず、お嬢様、お席にどうぞ」

セナが静かに椅子を引いてくれる。その動作はいつも通り丁寧で、落ち着いている。

「ありがとう、セナ」

ようやく両腕をつかんでいたレオとテオが手を離し、私は腰掛けた。座った瞬間、足の力が抜けてほっと息が漏れる。

「セナも休めた？」

「はい、俺は大丈夫です」

「そっか」

短いやり取りだけど、セナの声はいつも通り落ち着いていて安心する。

「それにしても、しばらく滞在するって……どのぐらいですか？」

セナが問いかける。

「うーん、そこはまだ何とも。

伯爵家は大丈夫かな？」

「それは大丈夫ですよ。

マルク様がヒィーヒィー言いながら仕事してましたから」

アリスが淡々と告げる。

……がんばれ兄。

「殿下も怪我をされていますし、やることは盛りだくさんでしょう。

人手は欲しいはずです」

ユウリが静かに補足する。

「それと……部下のしたことだから主人の責任、とか何とか言い訳つけて、

お嬢様を帰さないためになんかふっかけたのでしょう」

ユウリがさらりと言う。……す、するどい。

「それ俺たちのせい？」

テオが言うと、セナが肩をすくめた。

「ははは……」

私は苦笑するしかない。

「でも、実際国王がやらかしてたわけじゃない？

次期国王って、ディラン殿下ってことよね？」

ルイが首をかしげる。

「まあ、そうなりますよね」

セナが頷く。

「ディラン殿下が……国王か」

ロベルトがぽつりとつぶやく。

「すごいですね。

でもなんか、遠くの人になっちゃいますね」

アレンが感嘆の声を漏らした。

「とりあえず、ご飯にしましょうか」

ユウリの声に、みんながそれぞれ席につく。賑やかだった空気が、食事の香りとともに少し落ち着いていった。食事を終え部屋から出たところで、

「お嬢様」

「ルーク団長、今回はご協力いただきありがとうございます」

「いえいえ〜。何とかなってよかったです」

ルーク団長がゆるく笑う。その笑顔に、ようやく緊張がほどけていくのを感じた。

「オリバー副団長、エリックもありがとうございます」

「いえ、お力になれて良かったです」

オリバーの言葉に、エリックも静かに頷く。3人の表情には、安堵と、ほんの少しの心配が混じっていた。

「我々は報告も兼ねて、一足先に伯爵家へ戻りますね。明日あたりから雪が降るそうですから」

「わかりました。伯爵家のこと、よろしくお願いします」

「ええ。お嬢様はゆっくりしてきてください」

「セナ、お嬢様をよろしくな」

ルーク団長の言葉に、

「はい」

セナが力強く頷く。その横顔が妙に頼もしくて、胸が温かくなる。そして３人は、一足先に帰っていった。

「お嬢様」

「なに？」

「傷、痛みますか？」

セナの手がそっとの頬のガーゼへと伸びる。触れられる寸前、指先の温度が伝わってきて、心臓が少し跳ねた。

「大丈夫。

セナとテオが来てくれたから」

そう言って笑うと、セナの表情が一瞬だけ揺れて手をそっと下ろす。その揺れが、なぜか胸に刺さる。

「その顔…少し自分を責めてますね」

「え？なんでわかるの！」

「お嬢様のことはお見通しです。

どうせ、また“私がもっと強かったら”とか思ってるんでしょう？」

図星を刺されて、言葉に詰まる。自分の弱さを見透かされるのは、恥ずかしいのに、どこか安心する。

「え、エスパー？」

真面目に聞いてみると、セナが柔らかく笑った。

「お嬢様は強いですよ。力だけじゃない。何より、心が」

その言葉が胸に染みた。

「そうやってさ…みんな甘やかす」

「いいじゃないですか。いっぱい頑張ったんですから。甘やかされたって」

そう言って、セナの手がそっと頭を撫でる。その優しさに、思わず目を伏せた。触れられるたび、心の奥の不安が溶けていく。

「間に合って良かったです。

俺も、もっと精進します」

その声は、まっすぐで、温かくて。“守りたい”という気持ちが、言葉の端々から滲んでいた。

「お嬢さまー」

ふいに、ぎゅーっと優しく後ろから抱きしめられる。

温かい腕が腰に回り、背中に触れる体温に思わず息が止まった。

「テオ…」

「またお前は…」

セナがため息をつく。

「いいでしょう？

あいつも、ルイもレオもさ、お嬢様にくっつきすぎ。

セナだって、さっき頭撫でてた！」

「…副団長と呼べ」

「あーそうだった」

テオが緩く笑う。その無邪気さに、少しだけ心が和む。

「お嬢様、ほんと無事でよかった。

怪我させちゃって、ごめんね」

耳元に落ちる声は、いつになく優しくて。抱きしめられたままでは、心まで溶けてしまいそうだった。

「ううん。本当にありがとうね。

2人が一緒に追いかけてきてくれて、良かったよ」

「そりゃあね！

お嬢様の行くところは、俺どこだってついていくから！」

「ふふ…」

「だから、この先も…ずっと一緒ね」

耳元で囁かれた瞬間、胸がドキッと跳ねた。息が触れた気がして、思わず肩が震える。

「おい…離れろ」

低い声が割り込む。

「あれー、乗っ取られ王子？もう動けるの？」

「まあね…

っというか、その呼び方やめろ」

ディランがレイと一緒に現れる。まだ痛むはずの身体で歩いてくる姿に、胸がきゅっと締めつけられた。よく歩けるな…無理してるのが、見ているだけでわかる。テオがゆっくり腕をほどいたので、私はディランに一歩近づく。

「ディラン、大丈夫？」

「ああ」

「大丈夫じゃないです。

肋骨が何本も折れてますので、絶対安静なんですよ…本当は」

レイが眼鏡の奥から鋭い視線を向ける。その言葉に、テオとセナがしれっと横を向いた。

「ディラン、はやく戻ろ。ゆっくりしよ？」

「そうだな」

ディランは優しく笑い、私の頭をそっと撫でる。その手つきがあまりに自然で、胸がじんわり温かくなる。ディランを支えようと手を伸ばした瞬間、セナとテオがさっとディランの両脇を固めた。

「おい、なんだこれは」

ディランが顔をしかめる。

「乗っ取られ王子の護衛でーす」

「多少の罪滅ぼしということで」

テオとセナが同時に口を開く。

「歩けるが」

「お嬢様も怪我されていますから。

我々が支えますので」

「そうそう」

2人の言葉に、ディランは深いため息をついた。

「すみません、レイさん」

私がそういうと、

「いえいえ、楽しい方たちですね」

レイが柔らかく笑い、少しだけ緊張がほどけた。