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ぬくもり 1

夜明けが差しはじめ、王宮の騎士団たちが後片付けに追われる中、私とディランは静まり返った王宮へ戻った。今日はひとまず、王国に泊めてもらえることになっている。

「ティアナ様、お部屋をご用意しております」

レイさんに案内され、侍女たちが用意してくれた湯で身体と頭を洗う。傷口が痛み、思わず声が漏れた。

「し、しみる……」

用意されていた絹のワンピースに袖を通す。指先が触れるたび、さらりとした感触が心地よい。鏡に映る自分の髪は、肩で揺れるすみれ色の短い髪。見慣れない姿に、胸の奥がじんと熱くなる。――本当に、終わったんだ。ベッドに身を投げ出すと、ふわりと柔らかさに包まれた。

緊張がほどけていく。

（よかった……ほんとに）

でも、あのときは危なかった。セナとテオが来てくれなかったら、きっと――。

「弱いな……わたし」

ぽつりと漏れた言葉が、静かな部屋に落ちる。そのとき。コンコン、と扉を叩く音が響いた。

「はい」

グッと上体を起こし、扉を開ける。

「お嬢様、お疲れ様です」

「ユウリ」

穏やかに微笑む彼は、戦闘の直後とは思えないほどきっちりしていた。

「紅茶と軽食をご用意しました。

少し召し上がってから休まれた方が良いかと思いまして、レイさんにお願いしました」

テーブルには、湯気の立つリゾットと紅茶。

「ありがとう！ちょうどお腹空いてた」

へらっと笑うと、ユウリは手際よく食器を並べてくれる。

「いただきます」

「ええ、どうぞ」

ふーっと息を吹きかけて——

「あっつ！」

「お気をつけて。お水をどうぞ」

さっと差し出されるグラス。こういうところ、本当に頼りになる。

「美味しい」

ほっと胸がゆるむ。

「なら良かったです」

ユウリの穏やかな笑顔に、心が救われる気がした。

「ご馳走様でした」

一息ついたところで、ユウリが柔らかく言う。

「お嬢様、本当によく頑張りましたね」

その労いに、胸がじんとする。

「うん。でもね、みんなが来てくれなかったら無理だったよ」

「間に合って良かったです」

「もっと、強くなりたい……」

「これ以上強くなるんですか？」

ユウリが目を丸くする。

「……だって、私、強くないもん。

見た目がディランだったから、躊躇したの。

中身はジョルジュだって、わかってたのに」

ぽつりと落とした言葉に、ユウリは一瞬だけ目を伏せた。

その沈黙は責めるためではなく、ただ私の痛みを受け止めるための間だった。

「……怖かったんですね」

静かで、優しい声。

「お嬢様が弱いからではありません。

大切な人を傷つけたくないと思う——その気持ちがあるからこそ、迷いが生まれるんです」

ゆっくりと顔を上げ、まっすぐに私を見る。

「それでも前に進んだ。

恐怖を抱えたまま、立ち向かった。

それは強さです。誰よりも」

胸の奥に、じんわりと温かいものが広がる。

「……ありがとう」

そう言うと、ユウリはふっと柔らかく笑った。

「いえ」

「あーあ。ユウリの前だと、ほんとカッコつかないなー」

ソファに寄りかかり、天井を見上げる。

「カッコつける必要はないですよ？」

「だってさ。私は私を好きでいるために……

カッコよく、凛としていたいんだよ」

「それはわかりますけど。ですが——」

ユウリは少しだけ表情を和らげ、静かに続ける。

「私の前では、無理に取り繕う必要なんてありません。

私はお嬢様の執事です。ずっと味方です。なにがあっても」

その声は穏やかで、けれど揺るぎない。

「ダメなところも、弱音も、吐き出してください。

それが私の勤めです」

その言葉は誓いのようで、押しつけがましさはなく、ただ真っ直ぐだった。

「ほんと、頼もしいね」

「そうですよ。だから自分を卑下しないでください。

むしろ——お嬢様は、周りをもっと頼ってくださいね」

紅茶の湯気がふわりと揺れ、静かな部屋に優しい温度が満ちていく。

「……頼る、かぁ。

もう随分みんなに頼ってるよ」

天井を見上げたまま呟くと、ユウリがそっと視線を落としてくる気配がした。

「足りないぐらいですよ」

穏やかな声が降りてくる。

「強くあろうとするのは素晴らしいことですが……

強さは、誰かに支えられても失われません」

その言葉は、まるで心の奥に触れるように静かで優しい。

「ユウリは……そうやって、いつも私を甘やかす」

「甘やかしているつもりはありませんよ。

ただ、必要なときに必要な言葉をお渡ししているだけです」

柔らかな微笑みが、ほんの少しだけ照れくさくなる。

「お嬢様が前を向けるように。

その背中を支えるのが、私の役目ですから」

その言い方があまりにも自然で、胸がまたじんと熱くなる。

「ほんと、有能な執事がいて助かる」

「ありがたいお言葉です」

ふたりで顔を見合わせ、思わず笑い合った。そのとき——コンコン、と控えめなノックの音が響く。

「はい」

返事をすると、扉の向こうにはレイさんが立っていた。

「お疲れのところ申し訳ありません」

「いえ、むしろ休ませていただいてありがとうございます」

「殿下がティアナ様に少し会いたいとおっしゃってまして……大丈夫ですか？」

申し訳なさそうに言うレイさんに、私はすぐ頷いた。

「もちろんです」

立ち上がると、ユウリがそっとカーディガンを肩にかけてくれる。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ。

ユウリもゆっくり休んでね」

「ええ、ありがとうございます」

軽く微笑み合ってから、私はレイさんの後に続いた。

◇

レイ side

ティアナ様と並んで、殿下の部屋へ向かって歩く。太ももを怪我されている。自然と歩幅をゆっくりと合わせた。

「怪我は……つらくないですか？」

気づけば、口が勝手に動いていた。

「大丈夫です」

ティアナ様は、いつものように柔らかく笑って答える。

「そうですか。無理はなさらずに」

「……はい。それにしても、後処理が大変そうですね」

窓の外へ視線を向けながら、ティアナ様が呟く。魔宝獣が暴れた痕跡。崩落した迷宮。

「そうですね。まあ、どうにかしますよ」

私は少し肩の力を抜いて笑ってみせた。

「ティアナ様」

意を決して声をかける。

「はい？」

「本当に……ありがとうございました」

足を止め、深く頭を下げた。

「そ、そんな！顔を上げてください！」

慌てた声が返ってくる。

「感謝してもしきれません。貴方がいなければ……どうなっていたことか」

自分でも驚くほど、声が震えていた。

「私ひとりでできたことじゃありません。みんながいたからこそです」

ティアナ様は、静かに微笑む。

本当に……強い人だ。

「それに……そうさせたのはディランの人柄ですよ。なんだかんだ、みんなディランのこと好きなんです」

自分の功績を誇ることもなく、殿下の人柄だと言い切るその姿勢。本心からそう思っているのだろう。

「やはり……殿下の隣に立つのは、貴女しかいませんね」

「……そうだといいんですが」

照れ隠しのように笑うティアナ様を見て、胸が温かくなる。

殿下……ちゃんと愛されていますよ。やがて、ディラン殿下の部屋の前にたどり着いた。コンコン、とノックをする。

「殿下……ティアナ様をお連れしました」

「ああ、入ってくれ」

中から落ち着いた声が返る。

「では、私はこれで」

軽く頭を下げる。

「はい、ありがとうございます」

「もし殿下に何かされそうになったら……容赦なく手を出して構いませんからね」

「ふふ、それ、側近の言うセリフじゃないですよ」

「そうですね」

ふたりで小さく笑い合った。