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取り戻す心 3

アレキサンドライトの光に貫かれ、化け物と化した影が悲鳴を上げながら崩れ落ちていく。赤黒い宝石が砕け、黒い泥のような質量が地に溶けていく。その中心で――ジョルジュ陛下の影が、ゆっくりと形を失っていった。

「……あ……あぁ……」

かつて王であった男の面影が、崩れ落ちる砂のように消えていく。ディランはその姿を、ただ静かに見つめていた。そして――冷たく、凍てつくような声で告げる。

「貴方を……俺は絶対に許さない」

影が震えた。

「両親を殺したことも。

ティアナを利用しようとしたことも。

俺たちの人生を踏みにじったことも――全部だ」

その声音には怒りではなく、静かな決別だけがあった。

「俺は……二度と貴方を祖父とは思わない」

ジョルジュの影が、最後の形を保てず崩れ落ちる。

「や……め……ろ……ディ……ラ……」

その声が消えた瞬間、影は完全に霧散した。静寂が訪れる。ディランは剣を下ろし、深く息を吐いた。その横顔は、少年ではなく――王としての覚悟を宿した青年のものだった。私はそっと彼に近づく。ディランは私へ視線を向け、ほんの少しだけ、柔らかく微笑んだ。

「……終わったよ、ティアナ。

ありがとう」

影が完全に霧散し、戦場に静寂が戻った。私とディランが立ち尽くすその前へ、仲間たちが一斉に駆け寄ってくる。レオが真っ先に声を上げた。

「お嬢さんもボロボロじゃん！　どうしたのそれ！」

私は苦笑しながら肩をすくめる。

「これはね……」

曖昧に濁していると――

「そこの王子が身体乗っ取られてやったの。最低でしょ」

テオが容赦なく言い放つ。ディランは罰が悪そうに視線を落とした。

「……本当にすまない」

私は首を振る。

「いえ、大丈夫です。

むしろ……戻ってきてくれてよかった」

その言葉に、ディランはほんの少しだけ息を吐いた。そこへルイが、私とディランを交互に見て言う。

「でも王子様もボロボロね。

顔色、ひどいわよ？」

その瞬間、セナとテオが同時に視線をそらした。

「それは不可抗力です」

「そうそう、不可抗力」

私は思わず吹き出しそうになる。ユウリが穏やかに微笑んだ。

「……ともあれ、終わりましたね。

お嬢様……本当によく頑張りました」

レイも眼鏡の奥で瞳を揺らしながら、静かに言葉を添える。

「ティアナ様、ありがとうございます。

殿下も……よかったです。本当に……」

仲間たちの声が、温かく私とディランを包み込む。戦いは終わった。そして――彼らは、また一緒に立っていた。

ジョルジュの影が消えた直後――地下迷宮全体が、ぐにゃりと歪んだ。壁が波打ち、天井が軋む。

「……まずいな。このままだと潰される」

ディランが険しい顔で言い放つ。

「なにその！お決まり展開！」

レオが叫びながら頭を抱えた。

「とりあえず逃げるわよ！」

ルイも声を張り上げる。

みんなが一斉に駆け出す。私も走り出そうとした――その瞬間。太ももの傷が鋭く痛んだ。

「っ……！」

足がもつれかけたその時、ふわりと身体が持ち上げられる。

「えっ……ディラン？」

ディランが私を抱き上げ、軽く笑った。

「王子の役目を果たさせてくれ。お姫様」

その言い方に、思わず顔が熱くなる。だがすぐ後ろからテオが声を上げた。

「殿下もボロボロでしょ。俺、代わるよ！」

「いやだ。絶対代わらない」

ディランが即答する。

「あーそう」

テオは呆れたように肩をすくめた。

「ほら、行きますよ！」

セナが先頭で駆け出す。

ユウリとレイも頷き、後に続いた。崩れゆく迷宮の中、私たちは全員で出口へ向かって走り出した。迷宮が悲鳴を上げるように揺れ、壁が波打ち、天井が崩れ始めた。

「こっちです！」

セナが叫ぶ。

ディランは私を抱えたまま走り続ける。その姿を見て、レオが慌てて叫んだ。

「ねぇやっぱりさ！殿下もその状態でお嬢さん抱えたら危なくない！？」

「大丈夫だ」

ディランは即答する。

「レオちゃんは黙って走りなさい！」

ルイが容赦なく怒鳴る。

「あと絶対罠にかからないでよね！

今度かかったら、まじで置いていくからね！！」

「ひどくない！？」

レオが涙目で抗議する。その横でレイが冷静に眼鏡を押し上げた。

「セナさん、そこ左です」

「了解です！」

セナが鋭く曲がる。そのタイミングで、ディランが私に小声で言った。

「ティアナ、重くないから安心して」

「それ言わなくていいから！！」

「仲良いな！ 2人とも！」

レオが笑いながら叫ぶ。

「今それ言う！？真面目に走れ！！」

テオが全力でツッコむ。崩れゆく迷宮の中、私たちは叫び合いながら、それでも息を合わせて出口へ向かって駆け抜けた。崩れゆく迷宮を全力で駆け抜け、最後の角を曲がった瞬間――ぱあっと光が差し込んだ。

「これ……ここに繋がってたんだ！」

レオが目を丸くする。私たちが飛び出したのは、王城の裏庭――静かな緑が広がる庭園だった。地上の空気が一気に肺へ流れ込み、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「外……だ」

ディランが息を吐く。

「助かった……！」

テオがその場に手をつく。

「まさか庭に出るとはね。

地下迷宮って、ほんと何でもありだわ」

ルイが裾を払ってため息をつく。

セナは周囲を確認しながら頷いた。

「安全です。崩落もここまでは来ません」

ユウリが静かに言葉を添える。

「……皆さん、本当に無事でよかった」

「はい」

レイも強く頷く。ディランは私をそっと降ろし、まだ少し震える手で支えてくれた。

「ティアナ、大丈夫か？」

「うん……ありがとう。

ディランが抱えてくれたおかげで助かったよ」

「そ、そう言われると……悪くないな」

ディランが微笑む。すかさずレオが叫ぶ。

「ほら出た！逃走中もイチャイチャしてた２人！」

「それ言わなくていいから！」

テオが全力でツッコむ。

「まあまあ。

でも本当に……終わったのね」

ルイが呆れたように肩をすくめた。レイが穏やかに微笑む。

「ええ。皆さんのおかげで」

風が静かに庭を撫で、戦いの余韻を優しく包み込んだ。