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迷宮の罠 2

レイside

足を踏み入れた瞬間、理解した。これは——精神作用の罠だ。そう思った刹那、視界が揺らぐ。ここは……王国内。殿下の執務室。

「……殿下、ご無事でしたか？」

思わず声が漏れた。エメラルドの瞳。眩しいほどの金髪。いつも見慣れた、あの姿。

「何を言ってるんだ、レイ」

「いえ……」

「レイ、疲れているんじゃないか？今日は休んでいいよ」

「ですが」

「もう、今日の仕事は全部片付けてある」

「それは珍しいですね」

いつも抜け出すことばかり考えている主人だ。オーウェンが苦労しているのは日常だ。

「次期国王になるんだ。さすがにちゃんとするよ」

その表情は、完璧な王太子の顔。

「ティアナとの結婚も控えているしな」

「……そうでしたか」

婚約中のはずだったが？

「ディラン」

ティアナ様が入ってくる。

「ティアナ」

「これ、お渡ししますね」

「さすがだな。次期王妃として申し分ない」

「ありがとうございます」

ティアナ様は、嬉しそうに微笑んだ。……おかしい。ティアナ様は、王妃になりたくないはずだ。王妃教育の最中に退屈しすぎて、甲冑の剣を素振りするような方だ。なのに、この光景は——私が、ずっと望んでいたものだ。殿下が責務を果たし、ティアナ様が隣に立ち、穏やかに笑っている未来。

……違う。これは違う。これは、私が理想としている“幻”だ。そう理解した瞬間、胸の奥がすっと冷えた。

「殿下」

一歩、前に出る。

「どうした？レイ」

「レイさん？」

殿下とティアナ様が、同時にこちらを見る。

「殿下……確かに、今のあなたは私の理想です」

静かに告げる。

「ですが、それは殿下ではありません」

2人の表情がわずかに揺れた。

「私が知っている殿下は、次期国王の座に興味がないくせに、それでも誰よりも国民のために動く方です」

胸の奥が熱くなる。

「今のあなたは……つまらない」

ティアナ様が息を呑む気配がした。

「私が尊敬し、お支えしているのは、　いつも抜け出すことばかり考えて、挙句の果てに『レイを王子にする』なんて軽口を叩くような人です」

言葉が自然とこぼれる。

「手がかかるけれど……

　私は、そんな殿下がいいんです」

殿下の姿が、ほんの一瞬だけ揺らいだ。視線をティアナへ向ける。

「ティアナ様……私は、あなたこそ殿下の隣に立つべき方だと思っています」

ティアナの瞳が揺れる。

「今のあなたは、完璧な理想です。

　ですが……あなたも殿下と同じです。

　そんな“型”に収まる方ではない」

静かに息を吸う。

「私は行きます」

踵を返した瞬間——幻は、何も言わずに霧のように消えた。

◇

ユウリside

視界がふっと揺れ、気づけば——……お嬢様の執務室だった。

「ユウリ、どうしたの？」

椅子に腰かけたお嬢様が、いつも通りの穏やかな声でこちらを見る。

「いえ、なんでもありません」

「そう？難しい顔してたから」

お嬢様は微笑む。その仕草も、声も、いつも通りのはずなのに。

「それより……お嬢様。髪、切られていませんね」

「ふふ、何言ってるのユウリ。働きすぎで疲れちゃった？」

お嬢様は長い髪を指に巻きつけ、くるくると弄ぶ。——おかしい。

「いえ……なんだか、夢を見ているようで」

「夢、ね」

お嬢様はクスリと笑った。あたたかな空気。いつもの日常。なのに胸の奥がざわつく。お嬢様の後を歩き、廊下へ出る。

……違う。これは違う。夢だ。今は、迷宮にいるはずだ。

「お嬢様……すみません。私は、それ以上先には行けません」

「どうして？

ユウリは私の執事でしょ？

私の行くところに、一緒に来てくれるよね？

……私のそばにいてくれるって、言ったよね？」

――にたり。小首を傾げる。口元だけが、不自然に歪んだ。

……ああ。やっぱり違う。声も、仕草も、記憶の中のお嬢様と寸分違わない。それでも決定的に――違う。

「お嬢様。……いけません」

「……そっか」

急に、声の温度が落ちた。

「ねぇ、ユウリ」

一歩、距離が詰まる。

「ユウリはさ……私のこと、すき？」

「……え？」

心臓が、不必要に跳ねた。首にそっと腕が回される。

「私ね、ユウリのこと、すきだよ」

くすりと笑う。

「執事としてでも、兄のような存在でもない。

……男として」

耳元で甘く囁かれた瞬間――ああ、これはまずい。唇が近づく。理性が警鐘を鳴らすより早く、反射的にその手を掴んでいた。……その笑い方。

「反吐が出る」

声が、低く落ちた。腹の底から、どろりとした怒りが湧き上がる。熱く、重く、醜い感情。お嬢様は、こんなことを言わない。私に、こんな希望を与えたりしない。私はその手を振り払った。

「やめなさい」

冷たく、言い切る。

「お嬢様は私を試さない。

与えられないものを、餌のようにぶら下げたりしない」

偽物は、きょとんと目を瞬かせた。

「どうして？嬉しくないの？」

……だから、嫌なんだ。

「嬉しいに決まっているでしょう」

そう言った瞬間、自分でもわかるほど——笑顔が歪んだ。執事としての完璧な微笑みではない。主に向けるべき穏やかな笑みでもない。胸の奥に押し込めてきた感情が、ひび割れから漏れ出すように、苦しさと諦めが混ざった、どうしようもない笑顔だった。

「――だからこそ」

声が震えないように、必死で抑える。

「それは“本物のお嬢様”の言葉ではない」

空気が軋む。迷宮が呻く。

「お嬢様は私を信頼している。それは執事として……そして兄のような存在として。

それ以上を望むのは、私の罪です」

静かに、一歩後ろへ退いた。

「……消えなさい」

その瞬間、偽物の笑顔がひび割れ、甘い声がノイズに変わり、光ごと霧散した。残ったのは、静寂と――胸の奥に沈めたままの初恋だけだった。偽物が消え、迷宮の気配が霧のように薄れていく。その場に立ち尽くしたまま、動けなかった。……いや。動くことが、できなかった。

さっきまで——あの声で、あの顔で、“欲しかった言葉”を差し出されていた。世界で一番、愚かで、残酷な罠。喉の奥で、息が詰まる。幼いころから仕えてきた。

『ユウリ！』

無邪気な笑顔で呼ばれる、その名前。昔から変わらない声。いつも前を向き、努力し続ける彼女。

頑張りすぎて、無理をしてしまう彼女。

「嫌だな」と不貞腐れて唇を尖らせる彼女。

私の前だけで見せてくれる、ありのままの彼女。

……全部。全部が、大切で。どうしようもなく、愛おしい。

「……危なかったな」

ぽつりと、誰もいない空間に零れる。本当に危なかったのは、命でも、理性でもない。――自分の、願いだ。手袋を外す。掌には、爪が食い込んだ赤い跡。血は出ていない。それが、余計にたちが悪い。

「あれが……本物だったなら」

静かに、笑う。自嘲でも、冗談でもない。ただの事実として、そう理解している。

「……お嬢様は」

声が、ほんの少しだけ低くなる。

「そんな地獄を、　私に許す方ではない」

だから。今日もまた、守れた。――彼女の執事である自分を。その直後、聞こえてくる足音。レイの気配。私は即座に背筋を正し、感情を完全に消した。

「ユウリさん、大丈夫でしたか？」

レイが静かに声をかけてくる。

「はい、大丈夫です。……レイさんは？」

「こちらも、何とか」

レイは視線を落としたまま、しばらく黙り込んだ。互いに、何を見せられたのかは聞かない。聞けない。迷宮の空気だけが、まだ肌にまとわりついている。

「……進みましょうか」

私が口を開くと、レイも小さく頷いた。