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迷宮の罠 1

ユウリside

迷宮へと足を進める。石造りの通路は想像以上に広く、天井は高く、壁に灯る魔石の光は弱々しく揺れている。視界の先は闇に溶け、進んでいるのか、ただ迷い込んでいるだけなのか―― そんな不安が胸の奥でじわりと広がる。

「それにしたって……広いですね」

思わず漏れた声に、

「これ、本当に出口あるのかしら」

ルイが眉を寄せる。

「確かにな！！でもさ」

レオがいつもの調子で笑った。

「出口のない迷宮なんて、ロマンないだろ？」

……この2人、余裕あるな。私だけが必要以上に周囲を警戒している気がする。そのときだった。微かな気配。空気の流れが、ほんの一瞬だけ変わった。

「……2人とも、シッ」

声を潜めると、足音がぴたりと止まる。

「なにか来るわね」

壁の向こう、曲がり角の先。何かが、こちらの様子を窺っている。

「うん」

レオの返事は短く、いつもの軽さが消えていた。私は剣を持ち直し、柄に力を込める。金属の冷たさが、意識を現実へと引き戻す。緊張が張り詰めた、その瞬間――

「みなさん、こちらにいましたか」

静かに響いた声に、心臓が跳ねた。

「れ、レイさん！？」

思わず声が裏返る。殿下の側近、レイさんだ。迷宮の薄暗さの中でも、彼の落ち着いた佇まいは変わらない。

「王子はどうしたの？」

ルイが尋ねると、

「それが……陛下にばれまして。私だけ落とされました」

レイさんは軽く肩をすくめた。その仕草は淡々としているのに、どこか疲れが滲んでいる。

「……なんか、大変ね」

ルイがため息をつく。

「レイさんはさー」

少し間を置いてから、レオが口を開いた。軽い調子だけど、その目は探るように細められている。

「この迷宮には、詳しくないの？」

「いえ、詳しくは私にも……」

レイはそこで言葉を切り、眼鏡を指で押し上げた。レンズに反射し、きらりと光る。ひと呼吸置いてから、静かに続ける。

「むしろ、王城の地下にこんな構造があるとは知りませんでした」

その声音には、隠しきれない警戒が滲んでいた。

「それより――」

私は視線を上へ向ける。

「上は、どうなっていますか？」

「それが……大混乱で」

レイは簡潔に答えた。

「魔宝獣が出て、今はアラン殿下たちが何とか対処しています」

「……そうですか」

ルイとレオの表情がわずかに硬くなる。レイは続けた。

「陛下の仕業でしょうね。状況は、かなり深刻です」

その言葉に、空気が一段と重くなった。

「とにかく、我々は進みましょう」

レイがきっぱりと言い切る。その背中はいつも通り冷静に見えるのに―― 歩幅が、ほんの少しだけ速い。焦っている。状況が読めない迷宮、分断された王族、そして地上の混乱。冷静を保ってはいるが、レイの内側には確かな緊迫があった。私は剣を握り直し、前方の闇を見据える。――ここから先、何が待っているのか。レイと並んで歩きながら、足元へ視線を落とす。石畳の継ぎ目が、妙に整いすぎている。

（……これ、道じゃない）

嫌な予感が背筋を走り、顔を上げた――その瞬間。

「それ踏んではいけません――！」

声が出たのは、半拍遅れて。

「ご、ごめん！　踏んじゃった！」

レオの軽い声が返った直後、ぐにり、と石畳が歪む音がした。床が沈むのではない。 “折れる”ように、空間そのものがずれた。

「レオ！　ルイさん！」

手を伸ばすが、もう遅い。石畳の裂け目が、2人の間に走り、レオとルイの姿が、ゆっくりと遠ざかっていく。裂け目の向こうから、ルイの声が響いた。

「こっちはどうにかするわ！

　進んで！」

迷いのない声。指示というより、覚悟の音だった。

「ごめーん！」

続いて、少し間の抜けたレオの声。その軽さが逆に、胸を締めつける。次の瞬間、石畳は何事もなかったように元へ戻り、 2人の姿は完全に消えた。静寂。

「……」

唇を噛む。

（止められた。気づいてたのに）

悔しさが喉の奥に刺さる。レイが低く言った。

「追えません。もう、道が違います」

その言葉に、一度だけ振り返る。そこには、戻る道などどこにもなかった。

「……進みましょう」

自分に言い聞かせるように、そう告げて、私は前を向いた。はぐれてしまった。私としたことが、なんという失態だ。舌打ちを噛み殺す。くそ…お嬢様……どうかご無事で。

そもそも王妃教育へ行かせたのが間違いだったのだろうか。

あれほど嫌がっていたのだから、無理にでも止めるべきだったのかもしれない。……いや、違う。どれほど危険から遠ざけようとしても、お嬢様は必ず立ち向かってしまう。そういうお方だ。レイも、きっと焦っているはずだ。ディラン殿下と逸れてしまったのだから。後悔しても遅い。今は進むしかない。

「……心配ですか？」

レイが静かに問いかけてくる。

「はい。ですが、お嬢様はお強い方です。きっと大丈夫です」

そう答えると、レイはふっと微笑んだ。

「そうですね。殿下が気に入るほどですから」

確かに――あのディラン殿下が、あれほど強く執着するほどに。

「お嬢様が、まさか殿下とうまくいってしまうとは……」

思わず本音が漏れた。お嬢様が幸せであることは、何よりも嬉しい。それでも胸の奥が、少しだけざわつく。

「私は、非常に嬉しいですよ」

レイは即座にそう言い、柔らかく笑った。

「殿下には、彼女しかいませんから」

その笑みはどこか楽しげで、迷いがない。

「……お嬢様は、王妃にはならないと思いますよ」

静かに告げる。お嬢様はあの座を望んでいない。権力にも栄誉にも縛られることを嫌う方だ。

「ええ。それも承知の上でしょう」

眼鏡の奥で、レイの瞳がきらりと光る。

「とりあえず……お互い、主人の心配が尽きませんね」

「そうですね」

苦笑しながらも、自然と足は前へ進む。

「先を急ぎましょう」

「はい」

強く頷いた。――立場も、想いも、それぞれ違う。それでも仕える者として願うことは同じだ。どうか無事で。そして、選ぶのなら…お嬢様ご自身が、心から望む未来を。そのためなら、私はどこまでもそばにいる。

一瞬、視線を伏せると、レイは迷宮の奥を見据えたまま続けた。

「この迷宮……出口は一つじゃない気がします。

　何個か、あるはずです」

根拠のない希望ではない。状況を冷静に切り分けた言い方だった。

「きっと、大丈夫なはずです」

「レイさん……ありがとうございます」

胸の奥に溜まりかけていたものが、少しだけ下りる。だが――足元の石畳。空気の流れ。音のないはずの空間に、何かが混じる。

「……何か、ありますね」

低く告げる。

「はい」

レイは短く応じ、武器に手を掛けた。その先。視界の奥に、嫌な気配が滲む。

「ここですかね」

部屋の前で足をとめる。

「そうですね」

レイも短く答えた。部屋の空気は、外からでも分かるほど重い。石壁の向こうから、じっとりとした“罠”の気配が滲み出ている。

「ですが、ここを突破しないと次には行けなさそうですね」

レイの言葉に、私も小さく頷いた。深く息を吸い、警戒を最大まで引き上げる。そして――部屋へ足を踏み入れた瞬間。視界が、ぐにゃりと歪んだ。床が傾いたわけではない。空気が揺れたわけでもない。ただ、自分の目と意識だけが、別方向へ引きずられたような奇妙な感覚。胸の奥がひやりと冷たくなる。

（……なんだこれは）

思考が一瞬だけ白く途切れ、次の瞬間――見覚えのある赤い絨毯が視界の端に滲んだ。磨かれた手すり。高い天井。伯爵家の玄関ホール。いや、違う。ここは迷宮だ。そんなはずはない。揺れる視界の中で、迷宮の石壁と伯爵家の廊下が、まるで水面のように重なり合っていた。