夜明けが世界を染めるころ、 悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

第五部

迷宮へ 3

さらに奥へ踏み込んだ瞬間、テオが鋭く叫んだ。

「お嬢様、危ない！」

テオが抱き寄せるように、自分の背後に私を庇い、セナが私の腕を引く。次の瞬間、テオの周囲だけがゆらりと揺れ、空間が切り取られたように遮断された。まるで薄い膜が張られたように、そこだけ世界が歪んでいる。

「て、テオ……？」

彼は一瞬、手をふわりと振った。セナが低く呟く。

「……魔術空間ですね。こちらからは見えるけど、向こうからは見えないタイプの」

「そんな……」

「騎士団で聞いたことがあります。あの空間に入ると精神作用の技をかけられて、

その人が“最も大切だと思う相手”が現れる。

そして――その相手を傷つけられないと、出られない」

「それって……」

「はい。テオにとって大事なのは、お嬢様です」

その言葉と同時に、空間の中に“私そっくりの人形”がふわりと姿を現した。

「わ、わたし……！？」

思わず声が裏返る。

「よく似ていますね……」

セナが小さく息を呑んだ。テオ…大丈夫かな。不安で胸が締め付けられる。

◇

テオside

罠の気配を感じた瞬間、身体が勝手に動いた。お嬢様を抱き寄せるようにかばい、背後へ押し出す。振り返れば、揺れる瞳。 その不安を払うように、俺は軽く手を振った。

（大丈夫。）

そう伝えた瞬間――お嬢様の姿がゆらりと揺れ、視界から消えた。空気がひやりと冷え、足元の影が歪む。

――魔術空間。精神を試す、最も嫌いな類の罠だ。 俺の“心”なんて、試されるまでもないのに。そして、目の前に現れたのは――お嬢様そっくりの偽物。肌の色、髪の揺れ、声の響き。 完璧に似せているつもりなのだろうが、 俺には一瞬で分かる。

本物は、もっと綺麗だ。 もっと柔らかい。 もっと、俺を狂わせる。

「へぇ……こんなものを出してくるか」

息を吐き、剣を握り直す。 手のひらに伝わる冷たい金属の感触が、逆に頭を冷やしてくれる。お嬢様には剣を向けられない。 だって――好きだから。 触れるだけで震えるほど、大事だから。だけど、これは違う。

「ねぇ、テオ。私、テオが好きよ」

偽物が甘ったるい声を出す。 その瞬間、胸の奥がざらりと逆撫でされた。虫唾が走る。 その言葉は、本物だけが言っていい。

「……はっ」

笑いが漏れた。 自分でも驚くほど冷たい声だった。

「バカにしてるのか？」

偽物が一瞬たじろぐ。俺はゆっくりと剣を構え、言葉を紡ぐ。

「本物のお嬢様は――あんたよりずっと可愛くて、綺麗で、

笑った顔は胸が苦しくなるほど可憐なんだよ。そのどれを、偽物のお前が再現できる？

何一つ、叶うわけないだろう」

一歩、踏み込む。 心臓が高鳴る。 お嬢様のことを語るだけで、身体が熱くなる。お嬢様とのデートの帰りの列車の中でのことを思い出す。

『世界中がさ、敵になったとしてもさ。

　俺は絶対、お嬢様の味方だよ。

　何があっても』

『……私を、どんな極悪人にする気なのよ』

呆れたように笑ったその横顔。 その一瞬を思い出すだけで胸が熱くなる。

『そうだね。

　でも、いっそその方が——

お嬢さまを独占できそうだし』

あの時の言葉は、冗談なんかじゃない。 あれは――全部、本心だ。本気でそう思ってる。だって、そうすれば俺しか見ないでしょ？ 俺しか必要じゃなくなるでしょ？それくらい俺は、お嬢様しかいらない。世界がどうなろうと構わない。 お嬢様が俺を見てくれるなら、それでいい。だからこそ許せない。 お嬢様じゃない“偽物”が、俺の前に立っていることが。

「テオ……」

偽物が本物の声色を真似てくる。 その瞬間、怒りが静かに沸騰した。俺は迷わず魔宝石の名を呼ぶ。

「紅く、鋭く、我が想いに応えよ――スピネル」

剣が赤黒く瞬き、空気が震える。 魔力が刃に絡みつき、熱を帯びていく。

「縛れ、スピネル！」

赤黒い光が鞭のように伸び、偽物の身体を絡め取った。 光は容赦なく締め上げ、偽物の肌に亀裂のような光の線が走る。偽物はもがき、幻の涙を零す。 その涙すら、お嬢様のものとは似ても似つかない。俺の心は一切揺れない。 むしろ――本物を汚された怒りで、視界が赤く染まる。

「本物の記憶を汚すな」

低く呟き、剣を振り下ろす。

「砕けろ！」

赤黒い光が爆ぜ、偽物の身体を一瞬で粉砕した。 破片は光の粒となって消え、空間に静寂が戻る。手の中には、もう偽物はいない。

「愛してるよ、お嬢様。

　……すぐ行くからね」

その声は、誰に聞かせるでもなく、 ただひたすらに“本物”だけへ向けられたものだった。お嬢様を傷つけず、 しかし邪悪な幻影には一切の容赦をしない―― それが、俺の愛し方だ。

◇

ティアナside

テオの容赦のなさに、思わず身震いした。 胸の奥で、怖さと同時に、どこか安心感が芽生える。

「テオ、すごいや……でも、なんだろう。

　ちょっとグサッときた」

口に出した瞬間、心臓が少し跳ねた。 偽物があまりに本物そっくりで、心の奥まで揺さぶられたのだ。 そして、その偽物をテオが躊躇なく斬り捨てたことへの驚きと…… もしあれが自分だったらと思うと、普通にこわい。

「わかります。

　偽物ってわかってても、あんな似たものが来たら……俺でも躊躇します」

セナの声は冷静だけど、わずかに乱れていた。

「ほんとね。味方でよかったよ」

自然と口の端が上がる。

「激しく同意です」

セナも頷いた。 仲間が無事で、互いに支え合える安心感が胸を満たす。魔術空間が解けると、テオはいつものように軽く笑いながら近づいてきた。 さっきまでの冷酷さが嘘みたいで、思わず視線が揺れる。

「お嬢様〜、大丈夫だった？」

ひょいっと覗き込んでくるその距離感が近すぎて、心臓が跳ねる。

「う、うん。テオは？」

「俺？全然平気だよ」

さらっと言うその軽さが、逆に心に刺さる。

「私に剣を向けられないって言ってた割には……容赦なかったね」

苦笑しながら言うと、テオは迷いなく答えた。

「だって、あれはお嬢様じゃないでしょ？

　本物のお嬢様は…こんなに綺麗で可愛いんだから」

へにゃりと笑い、私の頬に触れようと伸びてきた手を――

セナがすかさず掴んだ。

「気安く触るな」

「えぇ〜？　ちょっとくらい良くない？

　さっき命張って守ったんだよ、俺」

「それとこれとは別だ」

「けちー。

　お嬢様少しぐらいいいよね？」

急にこちらに振られて、思わず言葉に詰まる。

「え、えっと……」

「ほら、困ってるだろ。離れろ」

「はーい、はーい。

　でもさ、あとで手、握ってくれてもいいよ？」

「握るか！

そんなに握りたいなら俺が握ってやる」

セナがグッとテオの手を掴む。

「いっててて！強い強いって！！」

セナとテオのやり取りに、思わず笑ってしまう。

「とりあえず進もうか」

「ですね」

「はーい。

ほんと容赦なさすぎ」

テオが文句を言いながら、さらに迷宮の奥へと進んでいく。