325/354

地下潜入 4

オーウェン団長がゆっくりと剣を構えた。苦しそうに目を伏せる。

「私は……なんと愚かなことを」

ずっと信じていた。ディランを守っていると。けれど実際は、ジョルジュ陛下に利用されていただけだった。オーウェン団長は、覚悟を決めたように顔を上げる。そして静かに呟いた。

「不動の意志よ――我が力となれ。オニキス」

黒い魔宝石が淡く輝き、剣を黒く染め上げる。空気が重く張りつめる。

「……ほう」

ジョルジュ陛下が目を細めた。

次の瞬間、陛下の騎士たちが一斉に襲いかかる。鋭い剣が次々と振るわれるが、オーウェン団長は冷静に受け流していく。剣を弾き、かわし、素早く反撃する。迷いのない動きだった。

「すごい……」

思わず声が漏れる。さすが王国騎士団団長。その実力は圧倒的だった。けれど――一瞬だけ。騎士の剣先が、オーウェン団長の腕をかすめた。赤い傷が浅く走る。

「オーウェン団長！」

私は思わず声を上げる。だが本人は、気にした様子もなく言った。

「この程度……

大した怪我では――」

その瞬間だった。ぐらり、と。オーウェン団長の身体が大きく揺れる。

「っ……！？」

膝が崩れ、剣が床に落ちた。ガラン、と重い音が響く。

「まさか……」

嫌な予感が胸をよぎる。

「毒ですか！？」

私が叫んだ瞬間、後ろから強く腕を掴まれた。

「っ！」

動きを封じられる。ジョルジュ陛下が、愉快そうに笑った。

「毒ではないよ」

ゆっくりとした声が響く。

「しびれ薬だ。

オーウェンの実力は把握している。

これくらい使わないとな」

オーウェン団長は、なんとか立ち上がろうとしている。けれど、身体がうまく動かない。指先がかすかに震えるだけだ。

「強力な薬だ。

もう声も満足に出せないだろう」

「……じょ、……」

掠れた声が漏れる。悔しそうに、オーウェン団長が床を睨む。それでも身体は動かず、ついにそのまま倒れ込んだ。近寄ろうとしたがさらに、強い力で腕を掴まれた。

「――っ！」

抵抗する間もなく、私は陛下の部隊に引きずられ、無理やり前へ突き出される。

「お嬢様！」

セナが動こうとした瞬間――

「動くな」

冷え切った声が、空気を裂いた。

「これ以上動けば……

　お嬢様の顔に、傷がつくぞ」

長い剣が、私の頬すれすれに突きつけられる。ひやりとした殺気が肌を刺し、喉がかすかに鳴った。セナも、テオも、皆が動きを止める。私は息を整え、顔を上げた。

「……やっぱり、そうだったのね」

ジョルジュ陛下の眉がわずかに動く。

「ガイルの件も、ディランのご両親の件も。

　全部、あなたの計画の一部だった」

「最初から……そのつもりだったのでしょう？」

にらみつけると、陛下はゆっくりと笑った。

「そうだ」

私は自分の手がわずかに震えているのを感じた。でも、握りしめて押しとどめる。

「あなたの計画に、私たちは屈しない」

陛下の笑みが深くなる。

「強いな。ディランが執着するのもわかる。

　だからこそ“鍵”として相応しい」

胸の奥が冷たくなる。でも、私は一歩も引かない。

「……あなたの思い通りにはならない。

　ディランも、私も」

「……残念だよ」

ジョルジュ陛下が、愉しげに言う。

「何も知らなければ、

　こんな怖い思いをせずに済んだものを」

「……うるさい」

震えた声だった。でも、逃げる震えじゃない。

「大丈夫だ。

　まだ、殺しはしない」

陛下は、私を値踏みするように見下ろした。

「だが……これは、もらっておこう」

合図もなく、剣が伸びた。押さえつけられ、身動きが取れない。仲間たちが剣を構えようとするが、すぐに部隊に取り押さえられる。

次の瞬間――バサッ。軽い音とともに、何かが落ちた。はらはらと、床に散るのは、スミレと桃色の髪。切られたと理解した瞬間、胸の奥が、ひどく冷えた。それでも私は、顔を上げ笑って見せる。

「……それで、満足？」

「実にいい。

…さあ」

陛下は、淡々と告げた。

「迷宮へ」

その言葉と同時に、掴まれていた体が、乱暴に突き飛ばされる。視界が傾き、私は闇の奥へ――奈落の、底……？そう思った瞬間だった。迷うことなく、セナとテオが私の落ちた穴へと身を投げる。

「お嬢様――！」

「ティアナ！」

その声が、闇に吸い込まれていく。

「待って！」

ルイの叫びと同時に、ユウリも、レオも、慌てて後を追った。だが――床が、再び音を立てて割れる。

「――っ！」

ルイ、ユウリ、レオの足元が崩れ、3人は、私たちとは別の穴へと落とされた。伸ばした手は、届かない。声も、重ならない。闇が、すべてを分け隔てる。

こうして――私たちは、完全に引き裂かれた。落下の風が、耳元を切り裂く。胸の奥が、ひどく冷えた。でも――私は、目を閉じなかった。

「……絶対に、負けない」

震えた声だった。けれど、その言葉は闇に飲まれず、まっすぐ落ちていった。

◇

レイside

ティアナ様たちが動き出した。少し遅れて、陛下も席を立つ。殿下から言われている。**「陛下から目を離すな」**と。私は任務として、気配を殺してついていった。禁書庫――そう思われる場所に陛下の騎士たちが集っている。

ティアナ様たちが見つかったのかと胸がざわつき、剣を握りしめた。こっそり中を覗き、息を呑む。殿下の写真、資料の山。ディラン殿下が“器”……？理解した瞬間、背筋が冷える。すぐに殿下へ伝えなければ。踵を返そうとしたその時。

「動くな」

陛下の騎士。しまった――。

「レイか」

陛下がこちらを見据える。なんで冷えた目だ。

「……はい、陛下」

「気づいたようだな」

「はじめから、殿下を利用するつもりだったのですか！」

「ああ。よくディランに仕えてくれた。感謝しているよ。

だが――それも今日までだ」

ティアナ様の髪が床に落ちている。スミレ色と桃色。

「なんてことを…

ティアナ様はどこにいるのですか？」

「そんなに心配なら、同じ場所へ行けばいい」

「……は？」

「迷宮だ。そこの下だ」

指さされた先は、奈落。

「大丈夫だ、レイ。お前も“そこ”へ行かせてやる」

強い力で背を押される。抵抗して剣を振るうが、遅い。

落ちていく。殿下――。