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地下潜入 3

「……とりあえず、証拠資料を確保して。

　それから、外に出ましょう」

そう言った、その直後だった。

「随分はやいですね」

そう言って、セナが鋭く目を細めた。視線の先――石階段の奥から、重い足音がゆっくりと響いてくる。その姿を見た瞬間、私は思わず息を呑んだ。

「オーウェン団長……どうして」

現れたのは、いつもディランの傍で護衛を務めている、王国騎士団団長オーウェンだった。重厚な鎧姿のまま、こちらを静かに見据えている。

「……驚いたな」

低い声が、静かに落ちる。

「まさか、ここまで早く辿り着くとは思っていなかった」

その言葉に、私たちは一瞬、顔を見合わせる。

「私はディラン殿下の護衛騎士です」

オーウェン団長が淡々と告げる。

「ジョルジュ陛下の命により、

貴方方の行動を監視していました」

空気が、ぴたりと凍った。

「監視……」

セナが低く呟く。

「ディラン殿下に危害を加える可能性がある。

そう報告を受けていましたので」

真っ直ぐな声音。けれど、その言葉に悪意は感じない。……この人は、本当に知らないのだ。ジョルジュに利用されている。

「なるほどね〜」

テオが肩を竦めながら、じろりとオーウェン団長を睨む。

「でも、それ……本当に合ってる？」

「……どういう意味ですか？」

オーウェン団長の眉が寄る。

私はゆっくりと、壁一面へ視線を向けた。そこには、大量の資料が貼られている。ディランの行動記録。魔力反応。身体データ。幼少期から現在までの異様な調査内容。執着じみた記録が、狂気のように並んでいた。

「オーウェン団長……

これを見ても、私たちがディランの敵だと言えますか？」

その瞬間。オーウェン団長の表情が、はっきりと変わった。

「な……っ」

目を見開き、息を呑む。

「なんですか……これは」

明らかな動揺だった。資料へ近づき、震える手で紙を掴む。

「これは……ディラン殿下の……」

顔色が変わっていく。やはり知らなかった。ジョルジュの本当の目的を。

――パン、パン、パン。

その時。静まり返った空間に、乾いた拍手が響いた。空気が、一瞬で張りつめる。

「素晴らしい」

階段の奥、闇の中からゆっくりと声が落ちる。

「まさか、ここまで辿り着くとはね」

重い足音。一歩ずつ、こちらへ近づいてくる。

「ディランにも、

あまり嗅ぎ回るなと釘を刺しておいたのだが」

闇の奥から姿を現したのは――ジョルジュ陛下だった。私は息を呑む。けれど、すぐに背筋を伸ばした。

「……なんて、恐ろしいことを」

声は震えていない。胸の奥は冷たいのに、言葉だけはまっすぐ出た。

「恐ろしい、だって？」

ジョルジュ陛下が、愉快そうに笑う。

「美しい、の間違いだろう？」

ぞくり、と背筋が粟立つ。それでも私は目を逸らさない。

「この老いた身体で不老不死になっても意味がない。

――ディランの、美しい身体でなければね」

その声に、祖父としての情は一切なかった。ただ、異様な執着だけが滲んでいる。

「さて……」

ジョルジュ陛下の視線が、私たちを順番になぞる。

「君たちは、知りすぎてしまった」

仲間たちが身構える。その中で、オーウェン団長だけが呆然としていた。

「ジョルジュ陛下……

これは……どういうことですか」

震える声だった。信じたくないのだろう。ずっと忠誠を誓ってきた相手なのだから。だが、ジョルジュ陛下は薄く笑うだけだった。

「うむ。

今までよくディランを守ってくれた」

まるで褒美でも与えるような口調。

「君は扱いやすかったよ。

ディランの護衛騎士としても、

王国騎士団団長としても、

“王命は絶対”だからな」

ふむ、と顎に手を添える。その言葉に、オーウェン団長の顔から血の気が引いた。

「私は……

ずっと……」

利用されていた。その事実を理解したのだろう。ぎり、と剣を握る手に力が入る。そして、私たちの前へ出た。

「貴方は……

ディラン殿下を大切に思っていたのではないのですか」

「大切だとも」

ジョルジュ陛下が嗤う。

「私の所有物としてね」