323/354

地下潜入 2

そして私は、後ろを振り向かずにセナとテオへ合流した。

……けれど、胸の奥に、先ほどのディランの体温が一瞬だけよぎる。

「まったくさぁ……あんなに見せつけなくてもいいよね」

テオが小声でぶつぶつと文句をこぼす。

「ふふ」

思わず笑みがこぼれた。その笑みが消える前に――

「ほら、テオ。気を引き締めろ」

セナの低く鋭い声が落ちる。

「はーい」

その一言で、空気がぴんと張りつめた。テオが先導し、私たちは図書室の前へと向かう。

「こっちよ！」

ルイが手招きする。ユウリとレオも、すでに待機していた。

「ティアナちゃん、こっち来て」

ルイに呼ばれ、私はそっと近寄る。

「ほら男共は後ろ向きなさい！」

そう言われた面々はさっと後ろを向く。

「いや、ルイも男じゃん」

テオのツッコミがはいる。

「私はいいのよ」

みんなが後ろ向いたのを確認し、ルイはすぐに私のドレスの裾へ手を伸ばした。指先が器用に縫い目へ触れると――カチ、カチッ。隠しホックが外れる小さな音がした。ロング丈だったドレスは、するりと膝下までの長さに。

「はい、これで踏まないし、走れるわ」

ルイは淡々と言いながら、スカートの内側に隠されていたスリットも確認する。

「それと……冬だし、冷えるからね」

そう言って、ルイはドレスと同じ色味のジャケットを肩にかけてくれた。内側には薄いウールが仕込まれていて、羽織った瞬間、ふわりと温かい。

「これ……軽いのに暖かい」

「特注よ。

　見た目もいいし、でも中はしっかり防寒。

　動くときに邪魔にならないよう、丈も短めにしてあるわ」

ルイは誇らしげに微笑む。

「ありがとう、ルイ。本当に助かる」

「当然でしょ。ティアナちゃんが動けないと困るもの」

軽くウインクして、ルイは私の背中を押した。――準備完了。

図書室の奥、人目につかない壁の前で私たちは立ち止まった。そこには、普段は誰も気づかない――禁書庫へと続く隠し扉がある。

「……ここか」

思わず声が低くなる。空気がひやりと冷たく、ゾッとする。長い年月、誰にも触れられてこなかったのだろう。

「よいしょっと」

テオが隠し扉に手をかける。ぎ、と嫌な音が響き、壁がわずかに開いた。奥から流れ出してきたのは――紙と埃、そして得体の知れない何かが混じった、古い匂い。

「……順番に入るよ」

テオの声は、いつもより少し低い。その緊張が、こちらにも伝わってくる。私たちは息を潜め、一人、また一人と、禁書庫の闇へ足を踏み入れた。背後で、式典の音楽が遠ざかっていく。光の世界から切り離されるように、静寂がゆっくりと私たちを包み込んだ。

――ここから先は、もう戻れない。そんな予感が、胸の奥でひっそりと鳴った。

「……ここは？」

隠し扉の先は、本が壁一面に並ぶ密室だった。逃げ場のない空間に、重く澱んだ空気が満ちている。――黒い靄の気配。

間違いない。探しているものは、この先にある。

「……あれを見て」

部屋の奥。石造りの壁に、宝石を嵌めるためのくぼみがあった。

「仕掛け扉、ですか……」

ユウリが低く呟く。

「ここにあるのを、一つ嵌めればいいのか？」

レオが足元に置かれた宝石へ視線を落とす。紅、翠、蒼――いくつもの宝石が無造作に並んでいた。私は近づき、そっと宝石に視線を向ける。

「……黒い靄」

どの宝石にも、濃い執着と欲望が絡みついている。

「ここにあるのは、だめ」

思わず、声が漏れた。

「じゃあ、どれを嵌めるの？」

ルイの問いに、私は棚の奥を指さす。埃を被った台座の上。

そこにあったのは、ほとんど透明に近い、小さな宝石。触れた瞬間――靄は、ない。

「……無垢。これだ」

その宝石を、残りのくぼみにそっと嵌める。――カチリ。低い音とともに、宝石が淡く光り出した。

「……来るよ」

次の瞬間、壁が静かに割れ、仕掛け扉が開く。

「さすがお嬢様〜」

テオが緩く笑う。

「なんだか……不気味だな」

レオが小さく呟いた。

「行きましょう」

セナの声は低く、しかし迷いがない。

「うん」

私たちは光の消えた奥へと足を踏み入れた。

そして、その先には――

空気が変わった。冷たさではなく、重さ。まるで“何か”がこちらを待っていたかのような、静かな圧。暗闇の奥で、かすかに何かが動いた気がした。

「……なに、これ……」

壁一面に貼られていたのは、幼い頃から現在に至るまでの――ディランの肖像画や写真、そして無数の資料だった。執拗なほど、びっしりと。ユウリが素早く一枚の書類を抜き取る。

「……やはり」

「どうしたの？」

ルイが不安そうに尋ねる。

「ディラン殿下のご両親は、事故で亡くなったのではありません」

その声は、ひどく冷静だった。

「ジョルジュ陛下によって、殺されています」

「……ど、どうして……？」

ルイの唇が、わずかに震える。テオが壁に貼られた資料の一つを指差した。

「ここに書いてある。

“ディランが、器として最適”ってさ……」

私は、胸の奥が締めつけられるのを感じながら、口を開いた。

「……きっと、気づいたんだよ」

全員の視線が、私に向く。

「ディランのご両親は、

ジョルジュ陛下が……ディランを“器”にしようとしていることに」

言葉を選ぶ余裕なんてなかった。

「だから……殺された。

事故に見せかけて」

しん、と静まり返る室内。その沈黙の中で、私は自分の唇が小さく震えていることに気づいた。

「……アラン殿下が、言っていたわ」

喉の奥が、ひりつく。

「ジョルジュ陛下は……ディランに、異常なほど執着しているって。

きっと最初から、“器”として育ててきたんだ…」

声が、かすかに掠れる。

「……それだけじゃありません」

低く、重い声でセナが言った。

「お嬢様」

その呼びかけに、胸が嫌な予感で締めつけられる。セナは一枚の資料を取り上げ、無表情のまま告げる。

「ここには、はっきりと記されています。

――お嬢様の力も、利用するつもりだったと」

「……え……？」

「ガイルでは成し得なかった“完全な器”。

それをディラン殿下で完成させ、

さらに――不老不死を実現するために」

セナの視線が、まっすぐに私を射抜く。

「そのための“鍵”として、

お嬢様を使う計画だったのでしょう」

言葉が、胸の奥に突き刺さる。私の力。ディランの存在。

すべてが――最初から、歪んだ目的のために用意されていた。