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地下潜入 1

地下潜入決行前夜。

王都の喧騒から切り離された、ひっそりとした隠れ家。

机の上には、城の簡易見取り図と地下へ続く推定ルートが広げられている。灯りは最小限。揺れる炎が壁に影を落とし、静寂に緊張だけが濃く積もっていく。

「――いよいよ、明日の夜に決行する」

その一言で、場の空気がぴんと張り詰めた。

「まず、私はディランと踊る」

視線が一斉に私へ向く。

「式典の最中、最も注目が集まる瞬間。

曲が終わったら、迷わず離脱する」

指先で地図をなぞりながら続ける。

「セナ、テオ。

この地点で合流して、私と一緒に禁書庫から北側の部屋へ向かう」

「了解」

セナの返事は短く、揺るぎない。

「隠し扉も確認済みだよ」

テオが軽く笑ってみせるが、その目は鋭い。

「ユウリ、ルイ、レオは、それぞれの定位置から禁書庫で合流して」

「はい」

「わかったわ！」

「了解です！！」

三者三様の声が重なる。

「ルーク団長、アレン、ロベルトは殿下周辺の警戒を。

私が離れたあと、少しでも不審な動きがあれば即対応して」

「了解」

3人の表情は、戦場に立つ者のそれだった。

「そして――」

最後に視線を向ける。

「オリバー副団長、エリック。

外で待機。合図があれば即介入できる距離で。

指示が出来ない状態の場合は、臨機応変に対応してもらう」

「……承知した」

重く、覚悟のこもった返答。一瞬、誰も口を開かない。沈黙が、これから向かう危険の深さを物語っていた。

「この先、何が起きるかわからない。

最悪の場合――合流できない可能性もある」

それでも、誰一人として目を逸らさない。

「でも」

私は顔を上げる。

「必ず戻る。

全員で」

その言葉に、張りつめた空気がわずかに緩んだ。

「生きて帰るのが最優先よ」

「はい」

全員の声が、静かに、しかし確かに重なった。

◇

そして、当日を迎えた。怪しまれないよう、私は合宿の最終日まで参加し、その足で慌ただしく隠れ家へ戻った。ルイに急いで身なりを整えてもらい、息を整える間もなく再び会場へ向かう。

「ふう……間に合った」

「本当に、ギリギリですよ。お嬢様」

セナが呆れたように言いながらも、その表情には安堵が滲んでいた。

「さて、行こうか」

「はい」

差し出されたセナの腕に手を添え、会場へ足を踏み入れる。

――瞬間、視界が光に満たされた。

天井から幾重にも吊るされた巨大なシャンデリア。きらめくドレスと礼装が波のように揺れ、優雅な音楽が空気を満たす。これが、王国創立記念式典その中心。階段の上から、ゆっくりと姿を現す影。

金色の髪。エメラルドの瞳。誰が見ても疑いようのない王子。ほんとに、絵に描いたみたいだな。視線が絡む。ディランが、わずかに微笑んだ。

「ティアナ」

一段ずつ降りてきて、私の前に立つ。

「手を、取ってくれるね」

「ええ」

セナが静かに一礼し、後ろへ下がる。私はディランの手を取った。温かくて、強い手。そのまま2人で進む。玉座の前。ジョルジュ陛下が、冷たい瞳でこちらを見下ろしていた。

――氷のような視線。すべてを値踏みするような、逃がす気のない目。

「よく来たな」

低く、感情の読めない声。

「今日は存分に、楽しんでいくといい」

（……白々しい）

「ええ。ありがとうございます」

形式通りに頭を下げる。その間も、陛下の視線は一瞬たりとも離れない。まるで――獲物が逃げないか確認するように。

ディランの手に、わずかに力がこもる。言葉にしなくても伝わる。――ここからだ。この華やかな夜の裏で、すべてが動き出す。

音楽が、ゆるやかに流れはじめる。自然と、視線が集まった。――王子と、その婚約者。会場の中心で向かい合った瞬間、周囲のざわめきが遠のいていく。決戦前だというのに胸の奥は、不思議なほど静かだった。むしろ、彼の手に触れた瞬間、すべてが落ち着いていく。ディランが、私の手を取る。もう片方の手が、そっと背に添えられた。

優しくて、迷いのない動き。そして、私だけに向けられた微笑み。

「……やっと、君と踊れた」

その声音が、甘くて胸がくすぐったい。

「そうでしたか？」

少しだけ意地悪に返すと、

「だって」

彼は声を落とし、距離をさらに近づける。

「王妃教育の時は、君はすぐレイのところへ行ってしまっただろう」

「あー……」

苦笑しながらも、どこか嬉しい。

「仕方ないじゃないですか。ローゼがいましたし」

「だからこそ、だ」

真面目な顔で言われて、思わず息をのむ。

「かなり、妬いた」

「……そうなんですか？」

「ああ」

迷いなく頷く。

「みんな、君が綺麗だから見ている」

「違いますよ」

くるりとステップを踏みながら、そっと囁く。

「ディランを見ているんです」

「いや」

彼は少しだけ口元を歪めた。

「俺に向けられているのは、殺意だな」

「殺意？」

「ひしひしと、感じる」

そう言って視線を逸らす。つられてそちらを見ると――

……テオ。完全に、睨んでいる。思わず笑いがこぼれた。

「ふふ……」

「ほらな」

ディランが、どこか満足そうに言う。その瞬間、指先がきゅっと絡められた。ほんの少し強く。離さないと言うように。その温度が、胸の奥まで甘く染みていく。

「……このまま、君の手を離したくない」

ディランの声は、音楽に溶けるほど低くて、甘かった。

「なんだか、子どもみたいですね」

くすっと笑って返すと、

「それでもいい」

迷いのない、真っ直ぐな声。

「このままずっと、君とこうしていたい」

「ずっと踊るのは、さすがにきついです」

そう言うと、彼は小さく息を吐いた。

「……そういう意味じゃない」

わかってる。でも、言葉にしないと胸が熱くなりすぎてしまう。一拍、間を置いて。

「ディラン……」

視線を合わせる。

「アラン殿下とは、話しましたか？」

「……今、兄上の話をするのか」

少しだけ苦笑が混じる。

「終わったら」

指先が、ほんの一瞬だけ強く絡む。

「ちゃんと、向き合ってくださいね」

「……わかった」

短く、でも確かな返事。音楽に合わせて、私はターンする。

スカートがふわりと広がり、光を受けて揺れた。再び向き合った瞬間。

「ティアナ……」

その声には、飾りがなかった。

「無事で、戻ってきてくれ」

「もちろん」

そう言って微笑む。その笑みは、自分でも驚くほど自然だった。手が離れる、その瞬間——ディランが迷わず私を引き寄せた。そして、額に優しいキスが落ちる。周囲から、特に令嬢たちの悲鳴が上がった。

「ティアナ、愛してる。

行っておいで」

名残惜しそうに私を見つめるディランの手を、私はそっと離す。離した瞬間、指先に残る温もりが、胸の奥をきゅっと締めつけた。

――戻る。必ず。

その誓いだけを心に刻み、私は彼から一歩、踏み出した。