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約束

王国創立記念式典パーティーまで、あと3日。騎士団合宿も、気づけば折り返しだ。当日の動き、もっと詰めないと。

潜入ルート。警備の配置。万一の撤退経路。ディランへの共有事項――。そんなことを考えていた、その瞬間。背後から、ふわりと腕が回された。

「……っ」

「やあ、ティアナ」

低くて、耳に触れるほど近い声。続くように、くすっと笑う。

「――いや、今は“ソラ”だったな」

（ば、ばれてる……）

「まさか男装で来るとは思わなかったよ」

「えっと……い、いつから気づいてたんですか？」

恐る恐る尋ねると、

「剣を交えた時かな」

「わりと、すぐですね！？」

思わず声が裏返る。ディランは楽しそうに目を細めた。

「分かるさ。君のことは――ずっと見てる」

「へ、へえ……」

胸の奥が、熱く跳ねる。そして、さらに距離が縮まった。耳元に落ちる、甘い囁き。

「それに……そろそろ、足りなくなってきただろう？」

「……な、何がです？」

一瞬の沈黙。ディランはわざとらしく首を傾げてから、微笑む。

「俺、に決まってる」

「……っ」

言葉が出ない私を見て、彼は満足そうに目を細めた。

「無理してる顔、してるぞ。……会いたかったんだろ？」

（……ばれてるのは、正体だけじゃない）

逃げ場のない距離で、私は小さく息を呑んだ。

「それにしても……声まで変えてくるとは」

感心したように、ディランが小さく息を吐く。

「兄上から借りたのかい？」

視線が、そっと首元へ落ちる。隠すようにつけていたチョーカーに、指先が触れ――つう……と、なぞられた。

「っ……」

くすぐったさと、妙な熱が走る。反射的に肩が跳ねた。

「まあ……」

曖昧に返すと、

「まったく。油断も隙もないな」

呆れたようで、どこか楽しげな声音。その響きが、胸の奥をくすぐる。

「……」

言い返せずに黙り込む私を見て、ディランは一拍置いてから、

「さて」

と、空気を柔らかく切り替えた。

「お茶に付き合ってくれないか？」

「い、いえ。そんなことをしている場合では――」

任務。潜入。時間。言いかけた瞬間、

「多少の息抜きをしないと」

まっすぐな視線が、逃げ道を塞ぐ。

「判断力も、集中力も落ちる」

「……」

「それに」

声が、少しだけ低く甘くなる。

「君は今、一人で抱え込みすぎだ」

図星すぎて、胸がきゅっとなる。

「短時間でいい。俺と話すだけでいいから」

優しいのに、拒めない誘い方。まるで、手のひらで包み込まれているみたいだ。……ずるい。

「……少しだけ、ですよ」

そう答えた瞬間、ディランはふっと目元を緩めた。

「十分だ」

その笑みがあまりに嬉しそうで、――ああ、この人、本当に最初から逃がす気なんてなかったんだ。そう思わされるほど、甘くて、近い。ディランに促され、部屋へ入る。扉が閉まった瞬間、そっと腕を引かれ――気づけば、ソファに並んで座らされていた。

「ち、近くないですかね」

思わず身を引こうとすると、

「そう？」

ディランは悪びれもせず、首を傾げる。

「君の声が、ちゃんと聞きたくて」

そう言いながら、指先が首元へ伸びる。チョーカーの留め具に触れ、す、と外された。

「……っ」

ひやりとした空気が喉に触れ、思わず息が詰まる。

「キスしたいが……」

一瞬だけ、間を置いて。

「男装だと、違和感あるかな」

「い、今はしないですよ！」

慌てて否定すると、

「関係ないか」

ふっと柔らかく笑う。

「君は、君だ」

その言葉とともに、手が伸びてくる。

「いやいや、待って！」

慌てて制止すると、

「安心しろ。今回は無理矢理じゃない」

落ち着いた声で、さらりと言う。

「してほしそうな顔をしてただけだ」

「してません！」

「本当に？」

「ほ、ほんとです！」

じっと見つめられながら言い切ると、

「……そっか」

ディランは少しだけ残念そうに息を吐いた。

「それは、残念だな」

ほっとした――その瞬間。

「ちゅ」

頬に、軽い感触。

「――なっ、何するんですか！」

「頬ならいいかと思って」

「よくないです！」

即答すると、ディランは肩を揺らして笑った。

「相変わらずだな」

からかうようでいて、どこか優しい目。そして、ふっと声が落ち着く。

「でも……こうして君に触れると安心する」

その言葉は、甘さよりも温度があった。胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「スーザ、ローゼ…刺客の件だが……」

ディランは、静かに切り出した。

「スーザとローゼには、国外への静養命令を出す。

　二度と、王都の政治には関わらせない」

淡々としているのに、迷いのない声。

「もちろん、婚約者候補からも外す」

胸の奥で張りつめていたものが、少しだけ緩む。

「そして、刺客については――」

短い沈黙。

「処刑はしない」

その言葉に、思わず息を呑んだ。

「だが、身分を剥奪する。

　以後、王国で剣を取ることを禁ずる。

　監視付きで、生かす」

はっきりとした線引き。厳しいけれど、命までは奪わない。その判断に、胸がすっと軽くなる。

「……ありがとうございます」

自然と、そう口にしていた。ディランは、静かに首を振る。

「礼を言われることじゃない。

　この処遇を決めたのは――レオだ」

「……レオが？」

「ああ」

ふっと口元が緩む。

「“お嬢さんだったら、きっとこう言います”ってな。良い庭師……じゃないな」

くすっと笑って、

「料理人だ」

その言い方が妙に可笑しくて、思わず笑ってしまう。

「ふふ……確かに」

誰かを切り捨てるだけじゃない。誰かの心を、ちゃんと考えた判断。…私の周り、ほんと頼もしい。そんな私を見て、ディランは穏やかな目をしていた。

「君が望む未来を、少しでも守れるなら……それでいい」

その言葉は、静かで、まっすぐで。胸の奥に、深く沈んでいく。

「式典当日の話だ」

ディランは、わずかに姿勢を正した。その仕草だけで、空気が引き締まる。

「パーティーでは――君と、踊る」

「……」

胸が一瞬、止まる。

「公式の場だ。

　王子として、そして婚約者として」

視線が逸れない。まっすぐで、揺るぎない。

「誰の目にも、君が俺の隣だと分かるように」

胸の奥が、静かに熱を帯びる。

「……注目、集まりますよ？」

「望むところだ」

迷いのない即答。

「そのあとだ」

声が、わずかに低くなる。

「曲が終わり、拍手が起きたその隙に――君は姿を消せ」

「はい」

「俺は陛下の目があって、公には動けない。

　だが俺が引き留める。

　警備も、視線も、全部こちらに集める」

頭の中で、動線が自然と組み上がっていく。

「……その間に、地下へ」

「そうだ」

短く、力強く頷く。

「危険な役回りだ。

　それでもやるか？」

その問いは、試すためじゃない。ただ、私の覚悟を確かめるためのもの。私は迷わず答えた。

「やります」

ディランは、ふっと息を吐いて笑った。

「やはり、君だな」

そして、ほんの少しだけ距離を詰めて。

「約束だ。パーティーでは、俺の手を取れ。そして――」

声が落ちる。触れたら壊れそうなほど、静かに。

「必ず、生きて戻れ」

「……はい」

その返事に、ディランの目がわずかに柔らかくなる。

「終わったら」

一瞬、感情が滲む。

「また、踊ろう」

任務のためのダンス。そして、生き延びた証のダンス。その約束が、胸の奥に深く刻まれた。

――この人となら。どんな未来でも、きっと戦っていける。