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逢引き疑惑

私はセナと並んで歩きながら、足音を殺してディランの背中を追った。……急ぎの案件って、何のこと？通路はやけに静かで、さっきまでの騎士団の喧騒が嘘みたいに遠い。やがてディランが、とある部屋の前で立ち止まる。その瞬間、扉が内側から開いた。

「あれ……ローゼ？」

姿を見せたローゼは迷いもためらいもなくディランに抱きついた。

「……え」

思わず声が漏れそうになる。

「こ、これが急ぎの用ってこと？」

ディランは驚いた様子もなく、ローゼの耳元へ顔を寄せ、低く何かを囁いた。ちょっと、距離近すぎじゃない？

「ねぇ……これ、逢引きじゃないの」

小声でセナに囁くと、彼は即座にため息をついた。

「そんな浮かれた空気じゃありませんよ。

　どう見ても」

さすが、冷静。そのとき――鋭い視線を感じた。私は反射的にセナの腕を引き、物陰へ身を潜める。

「やば……」

視線の主が、こちらを一瞬だけ掠めた。

「……レイさんですね」

ディランの側近。気配の読み方が、どう考えても常人じゃない。

「背中に目でもついてるのかな」

「本当に、そんな感じですね」

心臓の鼓動を押さえ込みながら、私たちは息を潜めた。

その直後――

「――楽しそうだな。弟の覗き見か？」

背後から、軽い調子の声が降ってきた。

「っ……！」

息が詰まり、反射的に振り向く。そこに立っていたのは――

「アラン殿下……」

眩しいほどの金髪は一つに縛り、相変わらず余裕をまとった笑みを浮かべている。

「はは。よく似合ってるじゃないか、男装」

「ありがとうございます。アラン殿下のおかげです」

「いやいや。交換条件だっただろ？」

肩をすくめるアラン殿下に、私は思わず視線を逸らした。

「それにしても……」

彼は通路の奥へちらりと目を向ける。

「弟は、他の女性と密会か？」

「……そう見えますよね。ローゼ嬢は少し面倒だって言ってたのに」

「へえ」

「アラン殿下」

セナが静かに口を挟む。

「少なくとも、あれは甘い雰囲気ではありませんでした」

「ほう？」

アラン殿下が興味深そうに目を細める。

「ますます面白いな」

軽い口調とは裏腹に、その視線は鋭い。

「私と少し話さないか」

アラン殿下は軽く顎を上げた。

「何か探っているんだろう？ ……力になる」

「ほんとですか？」

思わず前のめりになる。

「ああ」

迷いのない即答。

「ありがとうございます」

素直に礼を言うと、横からセナがそっと耳打ちしてくる。

「……大丈夫ですか？信用して」

「大丈夫」

小さく笑って返す。

「この人、ブラコンだから」

「……は、はあ」

セナは明らかに納得しきれていない。私は一歩前に出て、アラン殿下と向き合った。

「じゃあ、こっちだ」

踵を返すアラン殿下。その背中を、私は迷わず追った。アラン殿下は、ある部屋の前で足を止めた。周囲を一度だけ確認すると、私たちを中へと招き入れる。

「ここなら誰にも聞かれない。

　それで――何を探っているんだ？　男装してまで」

「陛下についてです」

「ああ……あの人か」

あまりにもあっさりとした返事。

「陛下が何か企んでいる気がします。

　その証拠を探りに来ました」

「なるほど」

短く頷いたあと、アラン殿下はふと遠くを見るような目をした。

「そういえば……魔宝獣に襲われたそうだな」

「ええ。まあ」

「……陛下のやりそうなことだ」

自嘲めいた笑みが、口元にかすかに浮かぶ。

「あの人は昔からそうだ。

　容赦がない。冷徹で――」

一拍置いて、低く続ける。

「使えるものは使う。

　そして、不要になれば、すぐ切り捨てる」

胸の奥が、ひやりと冷えた。

「……ただ」

アラン殿下の声が、さらに沈む。

「ディランに対しては、異常だ」

「やっぱり……」

「教育は厳しかった。いや、それだけじゃない」

彼は淡々と語るが、その内容は重い。

「身体づくり、訓練、生活管理……

　まるで陛下の都合のいい操り人形だ」

次期国王にするため――その理由だけでは到底説明がつかない。

「そこにあるのは、底知れない暗さだ」

私は無意識に拳を握りしめていた。

「……だけどな」

アラン殿下はふいに真面目な顔つきになり、

「弟は、君と出会ってから明らかに変わった」

力強く断言した。

「人形みたいだった弟がだぞ？

　自分で考えて、悩んで、勝手に動き出したんだ」

「それ、普通では？」

思わず口を挟むと、

「いや、全然普通じゃない」

即答。

「今もそうだ。君のことになると――」

急に身振りが大きくなる。

「感情を、これでもかってくらい露わにする！」

胸に手を当てて、さらに熱が入る。

「この前なんてな、

　“あっ、今ディランが俺に嫉妬してる”って思って」

「……は？」

「兄としてはな？」

やや大げさに胸を張り、

「私を意識してくれてる！

　そして成長していると感じ、正直猛烈にドキドキした！」

その熱量に、私は思わず引き気味になる。横を見ると、セナが小さく頷いた。

「……なるほど」

アラン殿下は満足そうににこにこしている。

「要するに」

セナが淡々とまとめる。

「アラン殿下は――

　重度のブラコンということですね」

「何を今さら」

即答。

「俺は誇りを持ってるよ。あんな可愛い弟がいてな」

胸を張るアラン殿下。

（……公言するタイプだった。それ本人に言ってあげてよ）

「それで？」

急に真面目な表情に戻る。

「他に聞きたいことはあるかい？」

私は一拍置いてから、切り出した。

「北側の部屋について、

　ご存知はありますか？」

アラン殿下は、肩をすくめた。

「噂程度だな。

　私自身、ここには住んでいない」

「今回は式典のために来ただけだし」

「……そうでしたか」

思わず声が沈む。

「ただ……」

アラン殿下は、何気ない調子で続けた。

「北側の部屋に入るつもりなら――正面からはやめておいたほうがいい」

「え？」

「図書館だ。

　禁書庫の奥から入るルートがある」

そう言って、机の上に紙を引き寄せ、さらさらと地図を描き始めた。

「この裏に、隠し扉がある」

「……なぜ、それを？」

問い返すと、

「まあ」

アラン殿下は、にやりと笑った。

「これくらいはね」

完全に誤魔化している。

「もし潜入するなら」

声が少し落ちる。

「王国創立記念式典の最中がいいだろう。

　警備の目が一番散る」

そして――ふざけた空気が、すっと消えた。

「……これだけは言っておく」

真っ直ぐ、こちらを見る。

「陛下は、ディランに異常なほど執着している。

何か、よからぬことを企んでいるのは間違いない」

一拍置いて、

「弟を、頼んだよ」

その言葉に、私は迷わず頷いた。

「はい」

力強く。横でセナも静かに頷いていた。