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ルイと思い出のマカロン 5

―そこで、回想はふっと途切れた。

「失礼します」

ノックと同時に扉が開き、ユウリが静かに入ってくる。手には、見覚えのある小さな箱。

「わあ……！」

思わず声が弾んだ。

「それ、あそこのカフェのマカロンじゃない！」

懐かしい香りがふわりと広がり、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「はい。お嬢様が、休憩にと」

ユウリは柔らかく微笑み、箱をテーブルにそっと置いた。

……あの頃と、変わらない。ふと視線を上げると、ティアナちゃんがこちらを見ていた。

「懐かしいよね。久々に食べたくなっちゃって」

昔と同じ、穏やかな笑み。

「ほんと……あの時、ティアナちゃんに会えてよかった」

しみじみと言うと、彼女はくすっと笑った。

「でも最初、すごく渋ってたよねー」

「そりゃあ、そうよ。あんな小さな子が急に“ドレス作って”なんて言うんだもの」

思い出して、私も笑う。けれどティアナちゃんは、ふっと表情をやわらげた。

「でもね。変わらないわ」

真っ直ぐに私を見つめる。

「貴女が一番……私のドレスを輝かせてくれる人」

胸の奥がじんわりと熱くなる。過去と現在が、静かにひとつにつながった気がした。私はマカロンをひとつつまみ、サクッとした食感を楽しむ。指先についたカスをぺろりと舐めた瞬間、ティアナちゃんと視線がぶつかった。その瞳が、ほんの少しだけ揺れた気がした。

「ティアナちゃん」

声を落とす。冗談も飾りもいらない、まっすぐな声音。

「わたしね……あなたに出会ってから、人生が全部変わったの」

一歩、近づく。逃げ場のない距離だと分かっていながら。

「夢も、居場所も、家族の未来も。全部、あなたがくれた」

そっと指先が、彼女の手に触れる。その小さな震えが、はっきり伝わってくる。

「だから――」

視線を逸らさず、言い切る。

「あなたがどんな道を選んでも、わたしは隣にいる」

ふっと微笑む。

「守るとか、支えるとか……そんな生易しい話じゃないわ」

声をさらに落とす。

「あなたの人生に、わたしを巻き込んでちょうだい」

……一瞬の沈黙。ティアナちゃんの頬が、みるみる赤く染まっていく。

「……ル、ルイ……」

視線は泳ぎ、言葉を失っている。わたしはそこで、一歩だけ止まった。それ以上は詰めない。

「ねぇ、ティアナちゃん」

囁くように、でも確実に届く声で。

「あなたが、わたしを選ばなくてもいい」

その一言に、彼女の瞳が揺れる。

「それでも、わたしはあなたを選ぶわ」

穏やかに、でも断言する。

「奪うつもりはないし、あなたの大切な人を否定もしない」

そっと距離を保ったまま、柔らかく続ける。

「ただね」

微笑んで。

「あなたが笑う場所が、わたしの居場所なの」

軽く、冗談めかして――それでいて本気で。

「……覚悟しなさい」

唇の端を上げる。

「一生分、味方でいるつもりだから」

……そのとき。

「……こほん」

わざとらしい咳払いが、静寂を破った。視線を向けると、ユウリは困ったように口元を押さえ、アリスは露骨に目を逸らしている。……あら。完全に、見られてたわね。

その空気をさらに切り裂くように、低く冷えた声が響いた。

「――何をしている」

振り向いた瞬間、そこに立っていたのはディランだった。

「……ディ、ディラン」

ティアナちゃんがはっとして声を上げる。彼の視線が、私の手と、赤く染まったティアナちゃんの頬を捉えた。

一瞬で、空気が凍りつく。

「随分と……距離が近いようだな」

笑っていない。むしろ、笑っていないことを強調するような声音。

……ああ。これは、完全に地雷を踏んだわ。私は肩をすくめ、わざと余裕の笑みを浮かべる。

「誤解しないでちょうだい、殿下」

ちらりとティアナちゃんを見る。

「可愛がってただけよ」

――火に油。

ユウリは深いため息をつき、アリスは視線を逸らし、ティアナちゃんは真っ赤になって固まっている。ディランのこめかみが、ぴくりと動いた。

「いやぁね。そんなに余裕のない男は、愛想つかされるわよ」

軽く笑いながら、私はディランへ歩み寄る。

「……」

無言のまま、彼の視線がこちらを射抜く。その冷たさすら、どこか子どもっぽい。そっと肩に手を置き、耳元へ顔を寄せる。

「ティアナちゃんに、仲直りのアドバイスしたの、私よ」

囁くと同時にウインクすると、ディランの顔が露骨に歪んだ。あら、わかりやすい。

「それには、感謝しよう。だが、それとこれとは別だよ？」

低く、抑えた声。嫉妬を隠しきれていない。

「あら、手厳しいわね」

私は肩をすくめて笑った。

「王子様、ティアナちゃんをあまり困らせないでよ？」

軽く笑いながら言うと、ディランは眉をひそめた。

「わかってる」

「なら、そのこわ〜い顔はやめて。甘い顔にしなさいな」

「……こうかい？」

にこり、と笑った……つもりなのだろう。だがその笑顔は、むしろ怖い。

「……こわいわね」

「……」

ディランが黙り込んだところで――

「あ、あの、2人とも……落ち着いて。と、とりあえずマカロン食べない？」

ティアナちゃんが慌てて間に入り、マカロンを差し出す。

「ありがとう」

ディランはそのまま、ティアナちゃんの手から直接パクッと食べた。

「あ、あの……」

ティアナちゃんの顔が一瞬で真っ赤になる。

「美味しいね」

満足げに言うディラン。

「あら、見せつけちゃって」

私はくすっと笑った。

ティアナちゃんはさらに赤くなり、ディランはどこか得意げで、ユウリとアリスは静かにため息をついている。

こんな賑やかな時間も悪くない。