307/354

仲直り 2

正面玄関まで戻ると、

「あっ。お嬢さーん、雪ですよ！」

レオの楽しげな声が響く。……と思ったら。

「って、殿下！あ、仲直りしたんですね！」

一瞬で状況を察するその観察力、今はいらない。

「ちっ。なんだ、仲直りしたのか」

テオがわざとらしく舌打ちする。

「ちょっと、テオちゃん！よかったじゃない」

ルイが肩をすくめてなだめた。

「とりあえず、中でお茶にしましょう」

「ええ、用意します」

場をまとめるようにユウリが声をかけ、アリスも頷く。その言葉に、張りつめていた空気がようやく緩んだ。

アレンとロベルトは事情を深く聞くこともなく、ただニコニコと笑っている。

そして――セナが、誰にも気づかれないように、そっと息を吐いた。その横顔を見て、私もようやく肩の力を抜いた。

暖炉の火が、ぱちりと小さく弾けた。

湯気の立つティーカップが並び、甘い香りが部屋いっぱいに広がる。

「はい、どうぞ」

ユウリとアリスが手際よくお茶を配っていく。

……平和。見た目だけは。

「それにしても」

ルイが、わざとらしくカップを口元に運びながら言った。

「さっきの、なかなか名シーンだったわね」

「ルイ」

即座に、セナが低い声で制する。

「え？　なに？」

悪びれない笑顔。

「仲直りした瞬間に雪って、演出完璧じゃない？」

「……」

ディランが咳払いをひとつ。視線はカップに落としたまま、こちらを見ようとしない。耳が、赤い。

「殿下」

テオがじろりと睨む。

「お嬢様、大事にしてよ。次はないからね」

「……承知している」

間髪入れず返る真面目な声。――だから余計に目立つ。

アレンとロベルトは顔を見合わせて、

「なんか……あったかいですね」

「雪なのにな」

と、よくわかっていないまま微笑んでいる。

私はというと――……落ち着かない。

隣に座るディランとの距離が、近い。

さっきまで抱きしめられていた温もりが、まだ肌に残っている。

「……お茶、冷めるよ」

小さく囁かれ、心臓が跳ねた。

「……あ、はい」

カップを持つ手が、わずかに震える。その様子を見て、ルイが満足そうに頷いた。

「うん。完全に仲直りね」

「……」

誰も否定しなかった。暖炉の火と、紅茶の湯気に包まれる。

「……とりあえず、少し話をまとめましょうか」

ユウリが静かに口を開く。

その言葉を合図にしたかのように、扉の前で気まずそうに立っていたルーク団長とオリバー副団長、そしてエリックが、遠慮がちに部屋へ入ってきた。

「……」

一瞬、視線がこちらに集まる。

「す、すみません」

思わず頭を下げ、内心のざわつきを押し込めるように背筋を伸ばす。

――切り替えなきゃ。

王国創立記念祭までは、まだ時間はある。けれど、余裕があるわけじゃない。

それぞれの役割、準備の進捗警備と動線、来賓対応。

ひとつずつ確認していくうちに、部屋の空気は少しずつ、いつもの「仕事の場」へと戻っていった。

さっきまでの気恥ずかしさも、胸の奥に残る甘さも、今はそっとしまい込む。

私は、次の議題へ視線を落とした。一区切りしたところで、

「俺は、これで帰るとしよう」

ディランが静かに席を立つ。

「わかりました。……見送ります」

「それは、ありがとう」

部屋を出て、扉が閉まる。

――二人きり。さっきまでの喧騒が嘘のように、空気がしんと静まり返った。私はひとつ息を整え、口を開く。

「ディラン……」

名前を呼んだだけで、胸がきゅっと締めつけられる。

「私は、ジョルジュ陛下が信用できません」

慎重に言葉を選びながら続ける。

「なにか……とんでもないことを考えている気がするんです」

ディランは否定も驚きもせず、ただ短く頷いた。

「ああ」

その反応に、覚悟が固まる。

「……ディランのご家族を悪く言いたいわけではありません。でも――それを、確かめたいんです」

沈黙。ほんの一瞬、迷いがよぎったように見えて、思わず視線を上げる。

「大丈夫だ」

低く、はっきりとした声。

「前にも言っただろ」

一歩近づき、まっすぐに見つめてくる。

「俺が一番大事なのは――きみだ」

迷いのない瞳が、逃げ場のないほど真っ直ぐに私を捉える。

誠実で、強くて、揺るがない。その視線に、胸の奥が熱くなった。

――この人は、選んだんだ。

迷わず、私を。

「……もし、あの人が何か悪さをしているのなら」

ディランは言葉を選ぶように、ひとつ息を置いた。

「俺は、孫として。そして――次期国王として、止めなければならない…絶対に」

エメラルドの瞳が、迷いなく前を見据えている。

「今回、俺は表立っては動けない。……祖父の目があるからな」

少し声を落とし、続けた。

「だから……君に、危険な役目を任せることになる」

その言葉に、私は一瞬もためらわなかった。

「それは、大丈夫です」

むしろ、自然に口をついて出た。

「一緒に、やりましょう」

対等に。隣に立つ覚悟で。

ディランは驚いたように目を瞬かせ、それからふっと肩の力を抜いた。

「……ほんと、逞しいな」

小さく笑って。

「俺のお姫様は」

その呼び方に、胸が少しくすぐったくなる。でも――守られるだけのお姫様じゃない。そう思いながら、私は彼の視線をまっすぐ受け止めた。