302/354

帰還と甘え 2

セナと二人きりになる。吐く息が白い。……もう冬なんだな。

「……それで、どうして喧嘩を？」

「喧嘩ってほどじゃないよ」

そう答えながら、つい視線を逸らしてしまう。

「アリスやルイ、テオには話して……俺には言えませんか？」

「いや、テオには言ってないんだけど」

……なんで知ってるんだろう。

「なんかさ、セナ。前はあんまり聞いてこなかったよね。今日はずいぶんグイグイくるじゃない」

少しだけからかうように言う。

「はい。お嬢様が最近、ズカズカ踏み込んでくるので」

一拍置いて、

「俺も、それを見習おうかと」

「ちょっと！なんか悪意あるんだけど、その言い方！」

むっとして、私は意を決して手招きした。

「はいはい」

苦笑しながらも、素直に近づいてくるセナ。その耳元に、私はそっと顔を寄せて、小声でこそこそと話した。

「……それは」

セナが少し考えるようにしてから言う。

「殿下に同情しますね」

「えっ！？」

「でも」

また一拍。

「お嬢様の言い分も、わかります。……半分くらい」

「半分！？」

思わず声が裏返る。

――セナが、私の味方じゃないなんて。

「なんか、セナ厳しー」

そう言って、頬をぷくっと膨らませた。セナは、そんな私を見て、ふっと優しく目を細めた。

「……なんだ。甘やかしてほしいなら、そう言ってくださいよ」

セナがふっと笑い、一歩近づいてくる。自分の首に巻いていたマフラーを外すと、そのまま私の首にぐるぐると巻きつけてきた。

……なにしてるの、この人。

「ねぇ、なにこれ」

問いかける間もなく、今度はほっぺたをむにょーっと引っ張られる。

「ねぇ、セナ」

「可愛い可愛い。大福みたいで」

――イラッ。

「なんだそれ！！」

思わず声を張り上げると、セナはようやく手を離し、少しだけ真面目な顔になった。

「お嬢様は、そうやって笑って、前を見ている方がいい」

「……むっ。後ろ向きたいときだって、あるし」

口を尖らせると、セナは柔らかく目を細めた。

「ええ。そういうときも、ありますね」

そして、ほんの少しだけ距離を詰めて言う。

「じゃあ、そんなときは――俺が、お嬢様の前に立ちましょう」

迷いのない笑顔。胸の奥が、じんわりと温かくなる。私はセナの笑顔につられて、思わず笑ってしまった。

「さすが氷の騎士様だね」

「なんですか、それ？」

セナが怪訝そうに眉を寄せる。

「王妃教育で仲良くなった令嬢が言ってたよ。セナは他の令嬢たちからそう呼ばれてるって」

「知りませんでした」

淡々と返すけれど、ほんの少しだけ耳が赤い。

「モテモテだね〜」

からかうように笑うと、セナは一瞬だけ目をそらした。

その仕草が、なんだか可愛くて――胸の奥が、ほんのりあたたかくなる。

「でも、ミラがね。氷の騎士様はいつもクールで表情が変わらないって言ってたの」

「そうですか」

セナは淡々としているけれど、どこか気まずそう。

「セナ、けっこう顔に出るのにね」

「……」

「ほら、また黙る。図星でしょ？」

「それは――お嬢様の前だけです」

セナが、少し照れたように視線をそらす。

「そうなの？　なんか特別な感じだね〜」

「そうですよ」

今度は逆に、ぐっと一歩近づいてくる。マフラー越しに、セナの体温がふわっと伝わる。

「お嬢様は、ずっと俺の特別で――」

一瞬、胸が跳ねる。

「手がかかる護衛対象です」

「なにそれ！ひどいなぁ！」

思わず抗議すると、セナは堪えきれないように笑った。私もつられて笑ってしまう。冬の冷たい空気の中で、二人の笑い声だけがあたたかく響いた。

「……とりあえず、真面目な話」

セナがすっと表情を切り替える。その変化に、私も自然と背筋が伸びた。

「うん」

「正直に言いますね。殿下には、ちゃんと話して協力してもらった方がいい」

少しだけ声が低くなる。

「相手は国王です。俺たちなんて……捨て駒ですよ」

「それも、わかってるんだけど……さ」

言葉が喉の奥でつかえる。わかってる。

みんなを危険に巻き込もうとしていることも、慎重に準備しなきゃいけないことも。

「……まあ、わかってるなら、いいです」

セナはそれ以上追及しなかった。その優しさが、逆に胸に刺さる。

「とりあえず……ちゃんと話す。そのうち」

「……後ろ向きですね」

小さく笑いながら言われる。