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帰還と甘え 1

王妃教育――

あれは、ただの教育の場なんかじゃなかった。選ばれるためでもない。試される場だった。

そして、ジョルジュ陛下がディランへ向けたあの瞳。あれは……“器”として見定める目。以前私に向けられた視線と、まったく同じだった。

――そして私は、帰ってきた。みんなのもとへ。

「お嬢さーん……おっかえりー！！」

コーラルオレンジの髪を揺らしたレオが大きな手をぶんぶんと振る。

「ただいま」

その一言だけなのに、胸の奥がふっと緩んだ。

「お嬢様、おかえりなさい」

銀髪に水色の瞳のセナが、いつもより少し柔らかい笑みを向けてくれる。

――帰ってきた。

「お嬢様。ご苦労様でした。大変でしたね」

薄栗色の髪と灰色の瞳のユウリも変わらぬ美しい所作で一礼した。

「ええ……色々と」

短く返すと、自然と息が深くなる。

「とりあえず――みんな、集まって」

私は皆を呼び集めた。

ユウリ、セナ、テオ、レオ、ルイ。アレン、ロベルト、アリス。そしてルーク団長、オリバー副団長、エリックまで揃ってくれた。

これだけの顔ぶれが一堂に会するのは、本当に久しぶりだ。

――深く息を吸う。

「聞いてほしいことがある」

その言葉に、自然と視線が集まった。

第5部、開幕。

◇

まず、ディランに向けられていた陛下の視線について話した。それが、かつてガイルが私に向けたものと同じだったこと。

人としてではなく、ただの“器”として値踏みする目。

その瞬間、場の空気がぴんと張りつめたのがわかった。

続けて、陛下との試験のことを話す。

宝石の選定試験――そしてそれが、私に“黒い靄が見えているか”を確かめるためのものだったこと。

「それから……」

私は、ほんの一瞬だけ言葉を選んだ。

「魔宝石との共鳴の確認があった」

透明な宝石。触れた途端、私の魔力を吸い取ろうとした、あの不快な感覚。思い出しただけで、背筋に冷たいものが走る。

そして、ローザとスーザのこと。さらに、陛下が差し向けた刺客の存在についても話した。場の空気が、いっそう重く沈む。

最後に、魔宝獣に襲われた件。そして、その場で――力を使ったこと。

沈黙が落ちる。

「……共鳴を使ったんですね」

セナが、ぽつりと呟いた。

「ええ」

私は、はっきりと頷く。

「陛下は、それを確かめようとしていた。

　だから――あえて、魅せたの」

視線をそらさず、続ける。

「ここで見せなければ、きっとまた別の形で、誰かが巻き込まれる」

胸の奥が、ひどく痛んだ。

「……それは、だめよ」

静かだが揺るぎない声だった。

相手は王国の頂点。一歩間違えれば――全員が危険に晒される。それでも、私ひとりでは抗えない。

「……力を貸してくれる人は、いる？」

そう言って、皆の顔を見渡した。

「そんなの、当たり前でしょ。お嬢様」

「もちろんよ！」

「俺も、やります！！」

テオ、ルイ、レオが次々に声を上げ、ロベルトとアレン、アリスも迷いなく頷いた。

「私も、協力させてもらうよ」

緑の髪をゆるりと指に絡めながら、ルーク団長が穏やかに言う。

「当然です」

オリバー副団長も、即座に続いた。

「皆さんがやるなら……私もやります」

最後に、エリックが名乗りを上げる。その場に、迷いはひとつもなかった。

「なるほど。それで、この後はどう動きますか？」

セナが当然のようにこちらを見る。――すでに指示を待つ体勢だ。

「王国創立記念式典があるのは、知ってる？」

その言葉に、皆が一瞬だけ顔を見合わせた。

「騎士団からも参加者が出ますよね。まだ誰が行くかは決まっていませんが」

アレンが答え、ロベルトも短く頷く。

「王国創立記念式典は、人の出入りが非常に多い」

私は静かに言葉を選んだ。

「その混乱に紛れて――」

一拍置いて、告げる。

「潜入する」

「……潜入、ですか」

ユウリが低く呟いた。

「うん。正直に言うと、怪しい部屋はいくつか見つけられたわ。アリスの協力でね」

アリスが控えめに頷く。

「でも、実際に侵入するとなると……協力者が必須なの」

「それは、そうですね」

オリバー副団長も静かに同意した。

「なら、ディラン殿下がいるじゃん！」

レオが明るく言うが、私はゆっくりと首を振る。

「正直に言うと……ディランには、確実な証拠が出るまで伏せておきたい」

「ど、どうしてですか？」

レオが目を見開いた。

「ジョルジュ陛下は、ディランの祖父よ。……家族なの」

そこで一度、言葉を切った。

「証拠もないまま疑って、不安にさせたくない」

短いけれど、揺るぎない本音だった。

「……まあ、わかるけどさ」

レオが、少し不満そうに口を尖らせる。しばらく沈黙が流れる。

「もしかして……」

セナが一歩踏み出し、真っ直ぐにこちらを見る。

「面と向かって話せない理由でも、ありますか？」

逃げ場のない視線。さすが…鋭い。

その問いに、アリス、ルイ、そして――なぜかテオまでが、同時に視線を逸らした。

「……ちょっと、喧嘩中」

観念してそう言った。

「え！？　喧嘩ですか！？　だめですよー、仲直りしなくちゃ！」

レオが勢いよく食いつく。

「まあまあ、レオちゃん。落ち着いて」

ルイが肩を軽く叩いてなだめる。

「そうです。むしろ、このまま婚約破棄でもいいと思います」

アリスがさらりと言い放つ。

「それ名案。あいつが悪い」

誰かが続け、場が一気に騒がしくなる。――わちゃわちゃし始めた。

「と、とにかく！」

私は慌てて声を張った。

「潜入するために、計画つめさせて！」

その一言で、場の空気がようやく落ち着きを取り戻した。