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ディランの兄 3

……なぜ、こうなったのだろう。

気づけば目の前には紅茶とケーキが並び、アラン殿下は腕を組んで真剣な顔でこちらを見つめていた。

「さあ、ティアナ嬢。弟の好きなものを教えてくれ。プレゼントしたい」

「……あの。そういうことではない気がするのですが」

「いや、今さらだ」

即答だった。

「あれは違うんだ、などと言えるか？あいつは信じない。だいぶ、捻くれているからな」

（……それ、誰のせいでしょう）

喉まで出かかった言葉を飲み込む。

「……わかりました」

観念して答えると、アラン殿下はぱっと表情を明るくした。

「助かる」

その切り替えの早さに、思わず呆れる。

「ところで、ティアナ嬢。君の王妃教育は、いつまでだ？」

「あと……2週間ほどでしょうか」

「そうか」

何かを考えるように顎に手を当てる。

「退屈だろう？」

「ええ」

即答。

「発狂したくなるほどに」

一瞬の静寂。そして、アラン殿下が吹き出した。

「ははっ、正直だな」

その笑いは、王族の仮面を外した、素のものだった。

「なら、丁度いい」

意味深な言い方に、背中を嫌な予感が駆け上がる。

「……何が、でしょうか？」

アラン殿下は、まるで重大な決断を下すように真剣な顔で言った。

「君には、少し付き合ってもらうことになるかもしれん」

――ほら来た。

（……絶対に面倒なやつだ）

胸の奥で、確信だけが静かに積もっていく。

◇

――視察という名目の、プレゼント選び。

そんな口実で街へ出た日のこと。

「これが終わったら……次は王国創立式典だな」

アラン殿下が、何気ない調子で言った。

そういえば、王妃教育の合間にそんな話を聞いたような気がする。

「……式典では、何をするんですか？」

「各地に派遣している王国騎士団員を集めてな。一週間ほど合同で訓練を行う、いわば、合同合宿みたいなものだ」

なるほど、と頷く。

「多分、伯爵家にも通達が行っているはずだ」

……合同合宿。その言葉が、胸の奥で小さく引っかかった。

「それって……色々な人が出入りしますよね？」

探るように尋ねると、アラン殿下は特に疑いもせず頷いた。

「ああ。今年は区切りの良い年でな。例年よりもかなり盛大にやる。騎士だけじゃない。使用人や補助要員も増える。

その分、警備も厚くなるがな」

……なるほど。

人の出入りが多い。役職も立場も様々。顔を覚えきれないほどの人数。それはつまり――紛れ込む余地があるということ。これは……ジョルジュ陛下を探るには、これ以上ない機会かもしれない。

そう思ったことを、私はまだ口にはしなかった。

静かに、心の中でだけ、駒を並べ始める。

「あの……ディランへのプレゼント探し、全面的に協力します」

少し背筋を伸ばしてそう告げると、

「……本当か？」

アラン殿下の声が、わずかに弾んだ。

「はい。ですので――こちらも、交換条件があります」

「ほう。いいだろう」

即答だった。

（よしっ）心の中で小さく拳を握る。

こうして私は、アラン殿下と並んで店を見て回ることになった。

正直に言えば、ディランの“好きなもの”をすべて把握しているわけではない。

それでも、店先に並ぶ品を眺めていると、自然とディランとの日々が口をついて出た。

剣の話。無茶な行動。拗ねたときの顔。ふとした優しさ。

気づけば、話は止まらなくなっていた。

アラン殿下は品を手に取りながら、時折、穏やかに相槌を打つ。

その表情は意外なほど柔らかく、どこか楽しげだった。

「……そんな顔を、していたのか」

ぽつりと漏れたその言葉に、胸が少しだけ痛む。

この人もまた、弟のことを知らなかったのだ。

――いや、知る機会を失っていたのだ。

その距離を、私は今、言葉で少しずつ埋めている。

そんな、不思議で温かな時間だった。

「……それなら、これだな」

アラン殿下は迷いなく一つを選び、その瞬間、今日の目的はあっさりと果たされた。

帰り道――

ふわりと風が吹き抜ける。

昼間よりも冷たく、季節が確実に進んでいるのを肌で感じた。気づけば、私の髪に小さな葉が絡まっている。

「少し冷えるな……」

そう呟いたアラン殿下が、私の方へ手を伸ばした。

――髪についた葉を取ろうとしている。

そう理解したので、私はそのまま大人しくしていた。

その瞬間。

バシッ。乾いた音が、頭上で弾けた。

「……え？」

驚いて顔を上げる。

視界に飛び込んできたのは、額に汗を滲ませたディランだった。彼はアラン殿下の手首を、強く掴んでいる。

「兄上……」

低く抑えた声。

「勝手に、私の婚約者を連れ回すのはやめていただけますか？」

空気が、一瞬で張りつめた。……怒ってる？

「ああ、すまなかった」

アラン殿下は素直に謝罪する。

だが――ディランは、まだその手を離さない。

兄弟の視線が、静かにぶつかり合う。

そこにあるのは、子供じみた意地ではない。

積み重なった距離と、言葉にできない感情が火花を散らすような――静かな、衝突だった。

とりあえず、自分の頭についた葉を取ろうと手を伸ばした――その時だった。

ディランの手が、アラン殿下の手首を離し、そのまま私の方へ伸びてくる。

「……はい。取れたよ」

指先がそっと髪に触れる。

完璧な笑顔。いつも通りの、王子様の顔。

――なのに。その笑みの奥に、わずかな強張りが見えた。

「では、私はこれで」

空気を読んだように、アラン殿下が一歩下がる。

「ティアナ嬢。楽しい時間を、ありがとう」

「ええ。こちらこそ」

そう返すと、アラン殿下は軽く手を振り、歩き出した。

その背中を――ディランは黙ったまま見送っている。

言葉もなく、表情も動かさず。ただ、兄の姿が人混みに溶けていくまで、視線を離そうとしなかった。

冷たい風が、もう一度吹き抜ける。

私は、その横顔を盗み見ることしかできなかった。

（……やっぱり、気にしてる）

兄として。王族として。そして――自分より先を歩いていた存在として。

ディランの胸の内には、まだ整理しきれない想いが渦巻いている。

それだけは、痛いほど伝わってきた。