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侍女ティアナ 2

陛下と二人きりで行われた、あの試験。あのときのディランの慌てた顔が脳裏に浮かぶ。……きっと、心配をかけてしまったのだろう。だけど、今はまだ言うべきじゃない。

ディランにとって、陛下は“家族”だ。証拠もないまま疑念を口にすれば、余計な不安を背負わせるだけになる。

――だから、黙っている。

それでも。陛下が何かを企んでいる。その確信だけは、胸の奥で静かに、しかし確かに膨らんでいた。

ディランの部屋の場所を教わり、私は廊下を進む。

そして、角を曲がる直前――ふいに足が止まった。

視界の先にいたのは、ローゼだった。

なぜ。どうして、ディランの部屋から……？

一瞬、噂話が脳裏をよぎる。本当、だったの？心臓が、嫌な音を立てる。

ディランの姿は見えない。けれど、見間違えるはずがない。

紛れもなく、彼の部屋から出てきたのは――ローゼだった。

胸の奥が、ちくりと痛んだ。

……気のせい。そう言い聞かせて、私は背筋を伸ばす。

というか、紅茶……いらなくない？私が飲んじゃう？

そんな現実逃避をしながらも、別の不安が頭をもたげる。

――声、バレないよね。

ウィッグは完璧。服装も問題なし。まあ、低めの声でいけば……いける、はず。

そう思った、そのとき。

「何してるのかな」

低く、よく通る声。

「――私の部屋の前で」

「……っ！」

反射的に振り向こうとした瞬間、

「振り向かなくていいよ」

背後から、すっと手が伸びてきた。

肩が一瞬、強張る。

その手が私の持つポットに触れ、カチャリ、と蓋が開く。

ふわりと、レモンの爽やかさな香りが広がった。

「あれ。レモンバームだ」

……やっぱり、分かるんだ。

「これは、私に？」

その声は、さっきより少しだけ優しい。

私はゆっくりと頷いた。こくん、と。よし。今のところ、バレてない……よね？

胸の鼓動を必死で抑えながら、“侍女”の顔を崩さないようにした。

「じゃあ、中に運んでくれるかい？」

その穏やかな声に、私はもう一度、静かに頷いた。

ディランが扉に手をかける。その瞬間から、胸の鼓動がひとつ速くなる。

扉が開き――部屋の中には、レイさんがいた。

まずい！反射的に視線を落とし、顔を見られないように深く俯く。

「殿下。先程、ローゼ嬢がいらっしゃいました」

「そうか。それで？」

「内容を確認いたしましたところ、ただの筆記テストのようでした」

「……そうか。分かった。もう下がれ」

「はい」

レイさんが一礼し、静かに部屋を出ていく。

そのすれ違いざま――鋭い視線が、頬をかすめた気がした。

心臓がぎゅっと縮む。喉がひりつくほど緊張しているのに、息を吸うことすら忘れそうになる。

それでも私は、視線を伏せたまま、“ただの侍女”を必死に演じ続けた。

お願い……お願い……！

扉が閉まる音がしても、まだ身体が固まったまま動かない。

――どうか、バレていませんように。胸の奥で、祈るように願った。

ディランが、ふうっと息を吐きながら襟元を緩めた。

「紅茶、置いてくれるかな」

そう言われて、私は一瞬だけ迷う。

どこだ……？

部屋を見回す。ソファの前の、大きめのテーブル。

ここで、いいよね……？

そう判断して、私はそっと紅茶を置いた。

――よし。役目は果たした。あとは、何事もなかった顔で出ていくだけ。

そう思って踵を返した、その瞬間。背後から、両手が伸びてきた。逃げ道を塞ぐように。

「……さて」

低い声が、すぐ後ろで落ちる。

「君は、侍女じゃないね」

心臓が、凍りつく。

「何をしに来た？」

――ぞわっ。背筋を冷たいものが走った。

え、なんで！？

ウィッグは完璧だったはずなのに！？

声も出してない！

混乱する私をよそに、ディランは淡々と続ける。

「私の侍女はね」

一拍。

「紅茶を置くとき、

必ず――そこの小さなテーブルに置くんだ」

視線の先。

ソファの脇にある、目立たない小さなテーブル。

（そんなの、知らん！！）

ディランは、責めるでもなく、ただ静かに続けた。

「婚約者候補の侍女かもしれないが……侍女というものはね」

淡々とした口調なのに、妙に胸に刺さる。むしろ、怒られているより怖い。

「主人が飲みやすい紅茶の温度を計算して、持ってくるものなんだよ」

その一言で、息が止まった。

ディランは、置かれたカップに視線を落とす前に、ポットの蓋にそっと指を添えた。

「……湯気が薄いね。」

淡々とした声なのに、逃げ場がない。

「入れてきた場所から、ここまでは少し距離がある。

だから本来なら、もう少し熱いお湯で淹れるんだよ。」

視線が、私の置いたカップに落ちる。

「今そこにある紅茶は――私の好みの温度じゃない」

……た、確かに。脳裏に浮かぶのは、ユウリやアリスが淹れてくれた紅茶。いつも、少しだけ熱めで、時間が経っても美味しい、あの温度。

―それを、完全に忘れていた。致命的なミスだ。

まずい…。胸の奥が、きゅっと縮む。

完全に……詰んだ。逃げ道なんて、どこにもなかった。