夜明けが世界を染めるころ、 悪意の見える伯爵令嬢は王子の執着から逃れられない

第四部

アリスとお嬢様 2

そして私は、気づけばティアナ様の侍女になっていた。

特別な契約があったわけでもない。劇的な出来事があったわけでもない。ただ、自然にそこに立っていた。

——後から聞いた話だ。

ある日のこと。何気ない雑談の中で、ふと思い出したようにお嬢様が言った。

「研修でさ、伯爵家に侍女として来てた時期、あったでしょ？」

「はい」

「あの頃からね」

一拍置いて、こちらを見る。

「目、つけてたの」

「……え？」

思わず聞き返すと、お嬢様はニヤリと笑った。年相応とは言いがたい、妙に大人びた笑み。

「良い仕事するなぁーって」

軽い調子なのに、背中に、ぞくりとしたものが走る。

——あの頃から？まだ幼い少女なのに、そんな“選別”を。

「それにね」

お嬢様は、少し声を落とした。

「アリスはさ、剣っていうより……」

一瞬、言葉を探すように間を置いてから。

「銃の方がいいよ」

「……銃、ですか？」

思わず目を見開く。

「うん」

当然のことのように、頷く。

「小型魔導拳銃」

さらりと告げられる単語に、言葉を失う。

「魔力だけを断ち切る、封魔弾」

——封魔弾。人の肉体ではなく、魔力そのものを封じる弾。

「だからさ」

少しだけ、声が柔らぐ。

「人を、傷つけないでしょ？」

その言葉を聞いた瞬間。胸の奥が、ひどく静かになった。

父が望んだ“騎士”でもなく、宝石が与えた“力”でもなく。

——この方は、私の「望まなかった未来」まで見えていた。

ぞっとするほど、優しくて。同時に、底知れなく恐ろしい。

この人は、最初から——私の行き先を決めていたのだ。

それから私は、お嬢様の侍女として、ずっとそばにいた。

お嬢様はいつも前を向いていた。頑張り屋で、人のために傷つくことを厭わない人だった。

昔、どうしてそんなに頑張れるのですか、と尋ねたことがある。

そう聞くと、お嬢様は首を振って笑った。

「違うよ。全部、自分のため。

　私、計算高くて、けっこう悪役っぽいよ？」

そう言って笑うお嬢様は、悪役というにはあまりにも可愛らしかった。

◇

「ねぇ、アリス」

その声に、私はふと回想から引き戻される。

「はい。お嬢様」

いつも通りに姿勢を正す。

「何か考え事してた？」

「お嬢様との出会いを思い出していました」

お嬢様はきょとんと目を丸くした。

「懐かしいね。……もしかして、私の侍女になったこと、後悔してる？」

少しだけ不安そうに、こちらをうかがう。

「まさか。……まあ、でも穏やかとは、ほど遠い場所に来てしまいましたね」

「はは、それはごめんって」

「いえ」

「でも、いつもありがとう。私が立っていられるのもさ、アリスのおかげなんだから」

少し照れたように言うその声に、胸が温かくなる。

「お嬢様はお強いですよ。私がいなくても、きっと立って歩いていってしまいます」

「そう？」

「ええ。だけど――そうはさせません」

お嬢様が瞬きをする。

「貴女が立つなら、私も立ちます」

「……ふふ、頼もしい」

お嬢様は嬉しそうに笑った。その笑顔を見るだけで、私はまた強くなれる気がした。

お嬢様がグッと伸びをして、こちらをみつめる。

「アリス、あの件はどんな感じ？」

軽い調子で聞かれ、私は一瞬だけ言葉を選ぶ。

「……怪しい場所は、いくつかございました」

「え、ほんと？」

お嬢様は椅子ごと前のめりになった。倒れそうで怖い。

「はい。明らかに使われていないのに掃除が行き届いている部屋と、なぜかいつも閉まっている部屋です」

「よし」

秒で決断した。

「アリス」

「はい」

「脱いで」

「――はい？？？」

脳が処理を放棄した。

「え、えっと……ど、どこを……？」

「全部」

「全部！？　なんでですか！？」

思わず三歩下がる私を、お嬢様は三歩で詰めてくる。速い。

「早くしないと見回り来るよ？」

「それを先に言ってください！」

心臓が忙しい。色んな意味で。

「だって、私が行くと目立つでしょ？　だから入れ替わるの」

「あ……潜入、ですか」

「そ。変装。アリスの服、借りるね」

「最初からそう言ってください……！」

ぶつぶつ言いながらも、私は観念して服に手をかける。そこからは戦場だった。

「ちょ、そこ逆！　袖が前に来てる！」

「お嬢様こそ動かないでください！　ボタン外れます！」

「えー、きつい〜」

「文句言わない！」

ばたばたと結び目を解き、着せ、直し、また直し。

ようやく鏡の前に立つと、そこには――

「……まさかまたこんな事をすることになるとは……」

「えー、前回ノリノリだったじゃん！」

「あの時と今では状況が全然違いますから！」

楽しそうに笑うお嬢様に、私は深いため息をついた。あの時はルイと三人で出かけた日のことだ。

「よし！」

満足げに頷いたお嬢様は、一歩下がって私を見上げた。

「完璧」

「ありがとうございます……？」

素直に喜んでいいのか判断に困る。

「でも、さすがに私の髪色は目立つよね」

スミレ色と桃色が混ざった、存在感のある綺麗な髪を指先でつまみながら、お嬢様は腕を組む。

「うーん……ウィッグ、あったかなぁ」

言うが早いか、荷物をガサガサと漁り始めた。

「お、お嬢様！？

そんな乱暴に扱って大丈夫なんですか！？」

「だいじょーぶだいじょーぶ」

――全然大丈夫そうじゃない音がしている。

「……あった！」

ぱっと掲げられたのは、落ち着いた色のウィッグ。

「よかったぁ〜。こんなこともあろうかと、前に用意してたんだよね」

「“こんなこと”の想定範囲が広すぎませんか？」

「備えは大事」

きっぱり言い切るその姿勢だけは、妙に説得力がある。

「よしできた！　私が侍女です！」

びしっと自分を指差し、

「アリスは――お嬢様！」

「逆です！！」

反射的にツッコミが出た。

「まさか……お一人で行かれるつもりですか？」

「そうだよ？」

即答だった。

「だって、魔宝石絡みならさ。不穏な空気とか黒いモヤとか、私なら感じ取れるかもしれないでしょ？」

「それは……確かに」

反論しかけて、言葉が詰まる。

「ねっ！」

勝ち誇った笑み。完全に“してやったり”の顔だ。

「……はぁ」

私は深くため息をついた。

「分かりました。ですが、その代わり――」

「その代わり？」

「絶対に無茶はしないでください。お嬢様」

「善処する！」

……一番信用できない返事だった。