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第三十五話：少女への料理

料理をするのはアスイェの数少ない趣味の一つだった。

セラフィナは今、アスイェが料理する姿を見ていた。

キッチンは灯りをつけていない。

あるのは、暖炉のまだ消えていない火の光だけだった。

吸血鬼は寒さを恐れない。セラフィナはまだ成長中だが、人類と比べて寒さを耐えられるほうだった。

セラフィナは以前、なぜ暖炉の火がずっと消えないのかと聞いたことがあった。

「そのうち消える」とアスイェは言った。

暖炉の前でアスイェと並んで立ったことを覚えていた。時々アスイェに抱き上げられたこともあった。

その頃から、暖炉の火はいつも燃えていた。

アスイェはマントを脱ぎ、袖をまくり上げ、すでに起こされていた火の前に立った。

狩りはもう終わって落ち着いた少女は、目を輝かせながら蒼い炎を見つめた。

「……ちゃんと座ってろ。お前は食べ物を待っているんだ。狩りに出るわけじゃない。」

「だって、蒼い炎が綺麗だもん！」

少女は少し身を乗り出し、両手で椅子の端をぎゅっと掴んでいた。楽しそうに見た。

アスイェの包丁捌きはきれいで無駄がなかった。肉をきれいに切り、鍋に入れて、音と共に肉の香りが鼻をくすぐる。

その香りは吸血鬼の本能を煽られるものではなかったが、セラフィナは確かに空腹の感覚の感覚を覚えた。

「……何を焼いてるの？」

「セラが好きな肉だ。ちゃんと座ってないと野菜しかあげない」

セラフィナは唇を一回舐めて、やっとしっかりと座った。

「……わかった。待ってる」

それからしばらく、焼ける肉の香りと火の音だけが響いていた。

時々、油が弾けて火が大きくなるたびに、セラフィナは頑張って本能を抑えていた。

アスイェは背をセラフィナに向けたまま、セラフィナが我慢しているのを知っているかのように言った。

「足りなければ、後で血もあげる」

「ううん、大丈夫」

「そうか」

彼女はそのまま座っていて、ただでさえ機嫌のいい少女は、肉の焼ける音を聞きながらずっとにやけていた。

「アスイェ、真剣に肉を焼いているね」

「うん。毎回ではない」

「セラのため、、でしょう？」

「……そうじゃないと、誰かさんがキッチンを燃やしかねないからな」

＊＊＊

カトラリーが並べられていた。

皿の中は焼きたての肉と、彼女があまり好きではないサラダ。

ワインはもちろんアスイェのためだけに用意されたものだったが、微かな果物の香りはセラフィナの鼻をくすぐった。

彼女は早くも肉を平らげていた。アスイェは興味なさそうにワインを口にしていた。

「食べないの？」

「もう食べた。お前が食べていい」

「そうなの？」と小さく呟き、頷いた。

そして綺麗に残りのものを食べ終わって、野菜すら残っていなかった。

食べ終わったら彼女は満足そうに目を細めた。

「ご馳走さまでした！」

「うん」

アスイェは彼女の顔を見て、ワイングラスを軽く揺らし、しばらくして聞いた。

「美味しいか？」

「うん！」

「次は焼き方も教えてやる」

その時だった。

部屋の中に風はないはずなのに、ろうそくの火が揺れた。

セラフィナには、一つの影が見えた。

それはアスイェの影のはずだったが、影がひとりでに動いたように見えた。

「……アスイェ……」

「うん？」

「本当に食べないの？」

「腹が減ってない」

影は一瞬で元に戻って、床へと沈み、アスイェの背後へ戻った。

ろうそくの火も揺れなくなり、まるで、今見たものがただの勘違いだったかのように

「……今夜眠れないかも……」

「もう朝だ」

セラフィナは足を揺らし、何も言えなかった。

ただ、その影から感じたものは、恐怖だけではなく――何か別のものだった。