〈英雄〉の光と影～〈英雄〉と〈魔王〉の悲劇～

XXXIV.〈ヴェヒターの結界〉ルネティア・ロード・ロデスは役立たず 前編

　私の名前は、ルネティア・ロデス。ロデス家の一人娘、八歳。

　家にお父様とお母様はいない。いつもお仕事だから。

　使用人はいない。ロデス家の人間は、自分のことは自分でできるようにならなきゃいけないから。

　だから、毎日お洗濯をして、掃除をして、食材を買いに行って、ご飯を作る。

　それが普通。他の貴族なんて知らない。

「ただいま、ルネ！」

　優しい声が飛んできた。お父様とお母様が帰って来たのだ。

　私は口をもごもごとさせる。

「……おかえり、なさいませ」

　昔から、私は感情表現が乏しかった。でも、お父様もお母様もそれを否定しなかった。一緒に過ごせた時間は少なかったけれど、たくさんの愛情を注いでくれた。

　◇◆◇

　そんなある日のことだった。お父様は、私を仕事場に連れていく、とおっしゃった。

　ロデス家は〈英雄の臣従〉。〈英雄〉様のお世話から屋敷の護衛など、さまざまなことをこなす。お父様とお母様もその一人だった。

「……私が行って、いいのですか？」

　私は幼いながらも、疑問に思った。

「いいんだよ。ルネと年の近い方もいらっしゃるからね。きっと仲良くなれるさ」

　そう言って、お父様は私の頭を撫でた。

「こんにちは、ルネティアさん」

　そう言って、私を出迎えてくれたのは、天使だった。

　ハーフアップにされたサラサラの金髪。若草色の瞳は、まるで春の野原のように柔らかい色をしている。

「……エリック・ロデスの娘、ルネティア・ロデス、と申します」

　私が少し言い淀みながらもそう言うと、天使はフワリと微笑んだ。

「エリック、少しルネティアさんとお話したいな。お借りしてもいいかな？」

「えぇ、どうぞ。ルネ、頑張るんだぞ」

　お父様は私に激励を残し、私たちは別室に向かった。

　その部屋に入ったのは私を含めて三人だった。

　そうなってから、ようやく私は、天使の後ろにまた別の男の子がいることに気が付いた。

　肩まで伸ばされた黒髪。目にかかるくらいにまで伸ばされているせいで、瞳の色が見えにくい。でも、よく観察すれば、美しいオパールが見えた。

「改めまして。わたしはアンジェリーネ・ヴェヒター。よろしくね」

　先程の淑女のような笑みとは打って変わって、天使は無邪気に微笑んだ。

「……アンジェリーネ、様」

「アンネって呼んで！」

「……アンネ様」

「そう！　貴女のことは、ルネって呼んでもいい？　可愛い名前だよねっ」

　年頃の少女らしく、天使は微笑む。私がコクリと頷くと、「やった」と花が咲くような笑みを零した。

「あっ、こっちはわたしの従弟なの」

「……」

「フェルト！　ちゃんと挨拶しないと！」

　むぅ、とアンネ様は黒髪の男の子を見る。

「……トイフェル・ヴェヒター」

　そう言って、トイフェル様はそっぽを向く。

「あ～、ごめんね。悪い子じゃないんだけど、こう……心を許すのに時間がかかる子なんだ」

「いえ、大丈夫、です」

　そうして、この日から私は〈英雄〉の屋敷で過ごしていくことになる。

　◇◆◇

　数ヶ月後、〈英雄〉の屋敷にも慣れてきた頃。

「アンジェリーネ様は少し当主様とお話があるみたいだから、先にお部屋に行っておいてね」

　そう、お母様に言われて私はいつもの部屋に入った。

「……何だ、お前か」

　中にいたのはトイフェル様だった。いつもながら、不機嫌そうである。

　私はぺこりと会釈だけして、いつものソファー席に座った。

「……」

「……」

　無言の空間が続く。私は考えることをやめ、ボーッとしていた。

　トイフェル様は私──というより、アンネ様以外と仲良くなろうとしなかった。アンネ様は「心を許すのに時間がかかる子」と評したが、まず仲良くなる気がなさそう人だった。

　すると、トイフェル様が口を開いた。

「アンネと仲良くするな」

　私は目を見開く。そんなことを言われるとは思っていなかったからだ。まず、話しかけられるとすら思っていなかった。

「どうしてそんなことをおっしゃるのですか？」

　ただ、疑問だった。

「アンネは、僕のだ」

　簡潔すぎた。子供の私にも、大人の私にも理解できなかった。

　少しだけ感じられたのは、独占欲。それだけだった。

「……や、です」

「は？」

「アンネ様は、トイフェル様のものではないですし、私はアンネ様と仲良くしたいです」

　珍しい、私の意思表示だった。

　トイフェル様も、私が反抗したことに少し驚いた様子を見せる。

「おま──」

　その時、扉が開いた。アンネ様だ。美しい金髪が揺れている。

「やっほー！　……二人共、仲良くなったの？」

「そんなわけないっ！」「有り得ませんっ！」

「やっぱり仲良しじゃん」

　と言って、アンネ様は大笑いしていた。

「はーい、今日は訓練だよ〜」

　先代当主の従弟、ヤトール・ヴェヒター様。四十代後半くらいの男性だ。子供はおらず、こうして私たちの指導をしてくれている。戦闘では治癒士を務めることが多い人だが。

（当主様は怖いけど、ヤトール様は怖くない）

「じゃあ、前回の続きから行こうか。アンジェリーネが八勝二敗。トイフェルが六勝四敗。ルネティアが一勝九敗だね」

　改めて突きつけられる自分の弱さ。

　お母様は「二つ年上なのだから、当然よ。寧ろ、一勝できたのだから凄いわ」と言ってはいたけれど、一応負けず嫌いなので、悔しいものは悔しいのだ。

「それじゃあ……」

「ハー、疲れたー！」

　アンネ様は、んんーと伸びをした。

　土魔法を使えるのはトイフェル様だけだが、三人泥だらけである。

　アンネ様が一番綺麗だが、その後にトイフェル様が水魔法で汚れを落としたので、ピカピカである。結局のところ、私が一番汚いのは変わらない。

「大丈夫だよ、ルネも絶対強くなれる！　筋がいいって、ヤトールおじ様もおっしゃってたし！」

　そう言って、アンネ様は私を励ましてくださる。

　──そんな日々がずっと続くと思っていたのに。