〈英雄〉の光と影～〈英雄〉と〈魔王〉の悲劇～

XXIII.お前はそれでいいのか

　二つ名決定から、八か月。夏季休みが終わった。夏季休みは訓練に明け暮れていたのがほとんどだったのだが。

「ホントの話、だよな？」

「そうだよ。嘘をつくわけがないでしょ？」

　貴族学院が始まった初日。アダとフェリシアンは会っていた。

　フェリシアンに呼び出された、というのが本当のところだ。

「お前が、ヴェヒター家の人間だったって……」

　アダは呟く。

　そう。フェリシアンは、自身の過去をアダに明かした。もちろん、レーヴ公爵や〈光明の英雄〉には許可を取っている。

「〈魔王〉の件に関しては、僕も参加することになってる。よろしくね、アダ」

「……お前はっ」

　平然とした顔で、フェリシアンはそう言った。アダは言い詰まってから、ゆっくりと口を開いた。

「……お前はそれでいいのか」

　アダは優しい。貴族での基準では割り切れることも、アダでは割り切れない。

「じゃあ、逆に聞くけど」

「……？」

「君は、勝てると思ってるの？」

「は？」

　フェリシアンの言葉に、アダは不可解そうな顔をする。

「前回は〈英雄〉の一族及び、〈英雄の臣従〉の合計十二名の力で、やっと封印がなされたんだよ？　しかも、ほとんどがベテランだったわけで。そりゃあ、武官団の協力もあってこそ、魔獣やら魔族やらを近づけずに戦えたのもあるんだけど」

　アダはハッとした。

（俺、何を能天気に考えていたんだろうな）

　ここまで頑張ってきたんだから、勝てるはず。そんな漠然とした思いが、どこかにあった。

　実際のところはどうだろうか？　アダ何かよりもずっと強かった〈英雄〉たち十二人で、やっと封印だけ。

　封印もすごいことではある。だが、できれば、ここで〈魔王〉による悲劇は終わらせてしまいたい。

「僕は大丈夫だよ。報酬も多く貰う予定だし」

「……お前、金に興味あったのか」

　アダは少し驚く。フェリシアンは報酬だけで動くような人間じゃない、と思っているからだ。

「ないよりかはマシでしょ？ま、爵位を得るのはほぼないだろうし、研究員にでもなって、研究費にでも使わせてもらおうかな」

「そう、だな」

　フェリシアンは楽しそうに未来を語った。

「……ちなみに、アダのためでもあるから」

「え？」

「アダは危なかっかしいから、僕が面倒見といてあげるよ」

　アダは夏期休みに散々扱かれたのを思い出して、ため息をつく。

　ちなみに、アダとフェリシアンは共同訓練ということで、ルネティアに扱かれていた。

　慣れているはずのアダに比べて、フェリシアンの方が疲れていなさそうだったのが気に食わない。

（今思えば、なんでその時点で気づかなかったんだよって話だけど）

「まぁ、お互い頑張ろ」

「……」

　フェリシアンが握り拳をアダに向ける。

「おぅっ！」

　アダも握り拳を作り、フェリシアンに思い切っりぶつけた。

　フェリシアンが「痛っ」と少し怒っていたのは、また別の話。

　◇◆◇

「アダって、レーヴ公爵令息と仲良いですよねぇ」

「……そうだな。話しやすいし」

　アダがフェリシアンとの話から帰ってくると、エルネスタがそう言った。

「ふふ、あの氷令息と呼ばれたレーヴ公爵令息を話しやすい……面白いです」

　エルネスタは「まぁ、わたくしも思ったよりずっと話しやすい方だとは思いましたけど」と付け加える。

（……氷令息？）

「フェリシアンって、そんな風に呼ばれてたのか？」

「はい。強いですし、気まぐれな感じがあって皆様取っ付きにくかったんでしょうね」

　エルネスタはクスクスと笑ってそう教えてくれる。

　そのとき、オティーリエが部屋に戻ってきた。丁度アフタヌーンティーの時間だったらしく、トレーにお菓子が載っている。

「あら、おかえりなさいませ、アダ様」

「あぁ、さっき戻った」

「それで、エルネスタお嬢様、勉強は……？」

　オティーリエがニコリと微笑んでそう言うと、エルネスタはギクリと視線を逸らす。

「き、気のせいよ……オホホ」

「試験のためにお勉強をするのでしょう！奥様には期待しておいて、と言いながらこれでございますか！？」

「……うぅ、きゅ、休憩だったのよぉ」

「今からが休憩では？」

　再びエルネスタはギクリと肩を震わせる。

　ということで、エルネスタは部屋に連行され、アフタヌーンティーは少しの間お預けとなった。

　ちなみに、オティーリエの言う奥様とは、エルネスタの母親のことらしい。

　フー、とオティーリエはエルネスタを部屋に閉じ込めた。

「そういえば、アダ様はお勉強しなくてよろしいのですか？」

「んー、まぁ、夏季休みにある程度の復習は終わってるし、エルネスタに教える分と苦手分野さえ潰せば何とかなる」

「……そのお言葉を、是非お嬢様に聞かせて差し上げたいです」

　オティーリエは虚無感のある水色を瞳でそう呟いた。

　どうやら、エルネスタは課題を終わらせた後はかなり遊んでいたらしい。まぁ、普通の男爵令嬢としてはかなり高水準の成績らしい。だが、彼女の母はもっと上を目指してほしいのだそうな。

（こればっかりはエルネスタの努力次第だからな……）

　しばらくして、苦手分野の勉強をしたりしていると、エルネスタがべそをかいて出てきた。

「アダぁ……また分かんない……。ここ前も教えてもらったはずなのにぃ」

　ということで、アダが勉強を教えて、一度休憩時間になった。

「うぅ……やっぱりAクラスは違いますね……。本当にすごいです」

「エルネスタも努力してる時点で偉いと思うけど」

「……アダ、駄目です。今のわたくしを甘やかすと、調子に乗ってしまうのですー！」

　自分のことはしっかり分かっているらしいエルネスタはクッキーを頬張りつつ、そう言った。

「ちなみに、アダは次Sクラスを目指すのですか？」

「そう、だな。フェリシアンも次は多分Sに戻るんだろうし……」

　フェリシアンは試験中に寝ていてAクラスなので、次寝なければ大丈夫だろう。

（一応、寝ないように言っとくか）

「アダがどんどんわたくしから離れて行っちゃいます……」

「別に寮は一緒だし、大丈夫だって」

「……わたくしだって、頑張ります」

　ボソリとエルネスタが呟く。よく聞こえなかったアダが「え？」と聞き返した。

「わたくしも！　アダの親友として、頑張るの、です！！」

　おー！　と言ってエルネスタは意気込む。

（……親友、か）

　その言葉だけで、口角がじわじわと上に上がっていく。

「おぅ、頑張れ。エルネスタ」

「はい！」