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XIII.エルネスタの友達紹介

「アダ、少しいいですか？」

部屋にいると、声をかけてきたのはエルネスタだ。共通部屋に出ると、エルネスタが何だか嬉しそうにほわほわと笑っている。

（どうしたんだろう）

「わたくし、アダにお友達を紹介したいのです。よろしいですか？アダと同じAクラスですから、顔は知っていると思うのですが」

「エルネスタの友達なら是非」

「やった。それでは早速、お茶会室に行きましょう！」

はしゃいでいるエルネスタに手を引かれて、アダはお茶会室に連行された。

「ごきげんよう、ヴェヒター嬢」

お茶会室でニコリと微笑んで待っていたのは金髪の少女だ。勝気な印象――というよりは明るそうな印象を抱かせる。エルネスタと雰囲気が似ているとも感じた。

「アダ、彼女はわたくしのお友達の――」

「ノイマン子爵家のレミリア・ノイマンと申します。どうぞよろしく、ヴェヒター嬢」

「〈英雄の一族〉のアダ・ドティフ・ヴェヒターです。よろしくお願いします、ノイマン嬢」

レミリアは貴族らしく、ニコリと微笑む。

アダの苦手な表情だ。感情が読めない。

（しかも、ノイマン子爵家って〈英雄〉に反対の立場だったはずだ。ノイマン嬢はよく紹介されるのを躊躇わなかったな）

〈英雄〉に反対だ、という意見を公表している家は少ない。だが、皇族の協力もあって、そういう家の判別が可能になっているのだ。

家の意思とは違って、レミリア自身は賛成の立場の可能性はあるが、警戒はしておくべきだろう。

「レミィ、アダも本が好きなのよ。話が合うと思うわ」

「そう、なのね。ヴェヒター嬢、お好きな本はありまして？」

「そうですね……」

アダが最近読んだ本をあげると、レミリアの顔が少し驚いて嬉しそうな顔をする。

「あの本、貴族にはあまり人気ではないのよ。むしろ、嫌いな人が多いわ。かなり斬新な考え方だし……」

「それは思ったけど、とてもいい考え方だと感じました」

アダは少しだけ言葉が崩れたが、レミリアは特に気にしていない様子だ。

ブツブツと何かを呟いている。エルネスタは見慣れているのか、いつも通りだった。

「ねぇ、ヴェヒター嬢――いえ、アダ嬢。あたしと友達になってくださいまし！」

レミリアは立ち上がって、アダの手を掴んだ。

（柔らけぇ）

と、場違いなことを思った。アダの手はルネティアとの訓練ばかりでごつごつしているのだ。

ふと隣を見ると、エルネスタも流石にレミリアの行動には驚いたらしく、ルビーの瞳を見開いている。

「あ、すみません、取り乱しましたっ……」

レミリアは掴んでいた手を離して、恥ずかしそうに席に着く。

「……えっと、友達になるのは全く構わないので……その、よろしくお願いします」

「……本当っ、ですか……？」

「まぁ、エルネスタの友達なら悪い人間ではないだろうし」

レミリアは俯いて、「ありがとう、存じます」と小さく呟いた。

（ま、〈英雄〉に反対なら、もっと嫌悪されるだろう。今のところは大丈夫か）

「あ、アダって呼び捨てで。敬語はどっちでも。楽な方でいいです。身分はあまり気にしたくないので」

「分かったわ、アダ。では、あたしもレミリアと」

「分かった。それと、私は言葉遣いが雑なので、気に障ったら教えて」

「……殿方のような喋り方なのね」

レミリアが驚いたようにアダを見上げる。

「気にしないでおいて」

アダがそう言うと、レミリアも頷く。

隣で見ていたエルネスタは（なんだか、業務連絡を話しているみたいだなぁ）とぼんやり思った。

ということで、アダの友人にレミリアが加わりました。

◇◆◇

「アダ、お疲れ様」

「レミリア、お疲れ」

エルネスタからの紹介から一週間。レミリアとは授業終わりに話したり、ペアが同じになったり、と同じクラスであることもあって、一緒に行動することが増えた。

「次って移動だっけ？」

「えぇ、音楽室よ」

持ち物を持って、音楽室へ移動する。

「そういえば、アダって魔法の実技は武術を選んだのよね？」

「あぁ、そうだ。レミリアは魔道具？」

「えぇ。最初の試合はどうだったの？」

アダは少し嫌そうに「同率優勝」と呟く。レミリアは牡丹色の瞳を見開く。

「すごいじゃない。なんで嫌そうなのよ」

「同率なのが気に食わない」

「相手は？」

「フェリシアン」

そういうと、レミリアは呆れたように「それって、レーヴ公爵令息でしょ？　それで悔しがれるのはアダくらいね」と言い返す。

レミリアは意外と話しやすい。最初のときの態度から、貴族らしい人間なのかと思っていたが、案外そうでもなかった。

今のところ、嫌悪されているような雰囲気もない。

そうして、授業が始まる。音楽の授業は初めてだ。楽器を演奏するそうだ。

（やったことねぇんだけど、大丈夫か）

とは思いつつ。

「アダ嬢は初めてでしたね」

おっとりした雰囲気の音楽の教師がアダに挨拶をし、アダも挨拶を返す。彼女はソーニャ・ヘイノというらしい。

「では、課題曲を発表します」

課題曲が発表され、各自練習をしていくこととなった。弦楽器の中から好きに選ぶらしい。

アダはギターを選んだ。

使い方をヘイノに教わり、アダもやってみる。

「あ」

切れた、弦が。しかも、弾こうとした瞬間である。

「まぁまぁ、大丈夫ですか、アダ嬢？」

「す、すみません」

「大丈夫ですわ。最初はこんなものです。ゆっくり行いましょう」

ヘイノはおっとり微笑む。アダが再び弾こうとすると、同じような感覚があった。それも二つ。

恐る恐るヘイノを見上げると、流石の彼女でもニコリと微笑みつつ、全く笑っていなかった。

「アダ嬢―――！」

アダはこっぴどく怒られ、ヴェヒター家にはお怒りの弁償請求が。

遠い場所にいるはずのルネティアの憤りを感じて、アダはブルリと震えた。

ルネティア「帰ってきたら説教ですね、アダ様」