九魂龍の狐——終わらない願い——

序章

序章 胎動 ―恐慌と胸腔—(2/2)

クレナイは巨大な倒木の影に少女を抱え、木の根が覆う場所に腰を下ろした。

「ここで、一度落ち着くか」

　少女は力なく胸を上下させるだけだった。

　呼吸は浅く、目は閉じたまま震えている。

　魂の空洞が広がり始めている。

　このままでは、心の“中心”が消える。

　クレナイは少女の胸に手を当てた。

「……本当に、ぎりぎりだな」

　彼女の瞳に赤い光が宿る。

　“悪意の龍”の力を使う決意は、もう固まっていた。

　その力を使えば──

　少女は助かる。

　だが、クレナイ自身の寿命は確実に削られる。

「大丈夫。痛くしねえ。

　お前は、ここで終わる子じゃない」

　少女の白い髪をそっと撫で、静かに息を整える。

　森の空気が変わった。

　霊脈の流れがクレナイへ向かって集まり始める。

　──その瞬間。

　少女の胸の奥で、空洞が裂けたように“悲鳴”を上げた。

　彼女の魂は、もう限界だった。

　クレナイはその反応を逃さなかった。

「始める。

　……お前を、生かすために」

　緩やかな曲線を持った円筒状の尾がゆっくりと持ち上がり、黒い光が滲み始めた。

　そして、少女を救うための儀式が始まろうとしていた。それは、彼女の仲間が知れば怒るような処置。

　倒木の影は湿っていて、ひんやりとした土の匂いが立ちこめていた。

　クレナイは少女をそっと膝に抱き、胸の鼓動を確かめながら視線を森へ向けた。

　魂喰はまだ近くにいる。

　姿を見せなくても、存在の気配は森の音を“薄くする”。

　鳥も虫も息を潜め、霊脈は深いところでだけかすかに震えている。

「……時間がない」

　少女の呼吸はさらに弱くなっていた。

　胸の奥にある“空洞”が広がり、魂の縁が崩れていく。

　この崩壊が進めば──少女はもう目を開けない。

　クレナイは、少女の小さな手をそっと包み込んだ。

　指の温度はまだ残っているが、“拍”が薄い。

「お前は強い子だ。まだ諦めてねぇ」

　少女のまつげがわずかに動く。

　しかし意識は遠い。

　名前も、記憶も、ひとかけらも掴めない。

　クレナイは深く息を吸い、胸に手を当てた。

　そこには──封じていた“黒”が眠っている。

　彼女自身の魂に宿る、鋭く重いもの。

　悪意の龍。

　本来なら他者に触れさせるべきではない。

　魂を汚し、宿主を削る力。

　けれど、今はそれしかない。

「ごめんな。

　できるなら使いたかねえ力なんだが、今はこいつに賭けるしかなくてな」

　緩やかな曲線を持った円筒状の尾がゆっくりと持ち上がった。

　毛の隙間から黒い霧のような光が滲み、空気の温度がわずかに変わる。

　少女の胸に当てていたクレナイの手のひらが、微かに震えた。

「……でも、お前を死なせるわけにはいかねえ」

◇

　黒い光がクレナイの掌へ集まり、丸い欠片のような形になり始める。

　影ではない。

　煙でもない。

　“魂の硬質な残滓《ざんし》”のような、触れれば痛むほど鋭い存在。

　悪意の龍──。

　小さな塊が、重く低い音を立てて脈動した。

　少女の欠損した魂が、その音に呼ばれるように揺れる。

「……怖がらなくていい。

　痛みは一瞬だけだ」

　クレナイは少女の胸元へ手を近づける。

　黒い欠片が少女の魂の空洞に“引き寄せられる”ように吸い込まれかける。

　その瞬間──

　少女の身体がびくりと跳ねた。

　胸の奥で空洞が裂け、声にならない“悲鳴”が響く。

「……っ」

　少女の瞳が薄く開き、焦点の合わないまま震えた。

　名前のない胸が、痛みに耐えるように上下する。

　クレナイは迷わない。

　迷っている時間が魂を削る。

「安心しろ。あとは寝ていろ」

　そして──黒い欠片を少女の胸へ押し込んだ。

◇

　空気がひっくり返るような衝撃が走り、

　霊脈が一斉に強く鳴った。

　少女の胸の奥で、黒い光が爆ぜる。

　欠損した魂の縁が激しく揺れ、黒い力がそこへ流れ込む。

　クレナイは片膝を地面につき、耐えるように歯を食いしばった。

　彼女の身体にも反動が走り、胸の奥が焼けるように痛む。

　悪意の龍の力は、注いだ側も削る。

　視界の端が白くなり、指先の感覚が薄れる。

「……もう少し……」

　少女の胸に黒い光が馴染み、空洞がゆっくり埋まっていく。

　歪んでいた魂の形が、少しずつ整っていく。

　黒い力は、少女の魂の“失われた部分”そのものを補うように入り込んだ。

　やがて──その光が落ち着き、静かに脈動した。

　少女の呼吸が、ふっと少しだけ楽になった。

　胸の上下が安定し、冷たかった指先に微かな温度が戻る。

「……よく、耐えたな」

　クレナイは深く息を吐き、少女の頬に触れた。

　少女のまつげが震え、意識の底の底で“何か”を掴もうとするように指が動いた。

　しかし名前は、まだ戻らない。

　記憶も、形を持たない。

　あるのは、ただ“生きる拍”だけ。

◇

　クレナイは少女を抱き上げ、額にそっと唇を寄せる。

「お前は……もう大丈夫。

　死にはしない」

　だが同時に、胸の奥で強い痛みが走った。

　自分自身の寿命が確実に削られた証だ。

　緩やかな曲線を持った円筒状の尾が、重さを増したように沈む。

「これで……七年。

　七年は……持たねぇ、な」

　呟きは、少女には聞こえない。

　森の奥で、霊脈が小さく震えた。

　少女の魂は、ようやく“死から離れた”ところに戻ってきた。

　しかし完全ではない。

　失ったものは戻らず、埋めた部分は黒い拍動を持っている。

　それでも──生きられる。

「……名が必要か」

　クレナイは少女の胸元の刺繍へ目を落とした。

　──A.S.H

　母が残した最後の“手掛かり”。

「今日からお前は……アスハ、だ。起きたら、教えてやらねぇとな」

　その名は、まだ眠っている少女の魂の奥へ静かに沈んだ。

　森の霊脈が呼応するように、小さく光った。

　少女は、確かに“生き返った”。

　森に、ゆっくりと朝の光が差しはじめた。

　霧は薄れ、苔の上で細かな光粒が揺れる。

　しかし、その美しさとは裏腹に、森はまだ“傷ついたまま”だった。

　魂喰の影は完全には消えず、森の奥でかすかな“うねり”として残っている。

　だが、少女の命を狙う気配は──もうなかった。

　黒い欠片が魂に馴染んだことで、影は“興味を失った”のだ。

　クレナイは少女を腕の中で抱き直し、静かに立ち上がった。

　アスハの呼吸は安定している。

　胸の奥で黒い拍動がゆっくりと響き、その周りで魂の光が淡く揺れている。

　少女はまだ意識を戻さない。

　だが表情に苦しみはなく、眠るように静かだ。

◇

　クレナイは一歩、結界のあった場所へ近づいた。

　そこには、少女の母の遺した“形”が残っている。

　影に喰われ、輪郭の半分が崩れ、魂の抜けた身体。

　地面には、薄い灰のような粉がわずかに散り、衣の一部だけが残っていた。

　クレナイは無言で跪《ひざまず》き、手を合わせる。

　祈りではない。

　これは“敬意”だった。

「あなたのおかげで、この子は助かった。

　どれほど辛くても……最後まで抱いていたんだな」

　風がひとすじ吹き、残った布が揺れた。

　クレナイは手をかざし、短い詠唱を紡ぐ。

　光が落ち、母の残骸は静かに土へ還っていく。

　人が死んだ後、霊脈へ戻る普通の流れに近づける“整える”術だ。

　この森に残すにはあまりにも無念が強すぎる。

　放置すれば、星の意思が“残響”として拾いかねない。

「……眠れ。

　あなたの残したものは、私が必ず守る」

　土に還りゆく残骸を前に、クレナイはゆっくり立ち上がった。

◇

　アスハの体温が、クレナイの腕の中でわずかに上がる。

　魂が安定しはじめている証だ。

　黒い欠片で埋められた部分は、不完全だ。

　鋭く、痛みを孕《はら》み、成長とともに“別の反応”を見せる可能性を持つ。

　だが、それでも──少女は生きられる。

　クレナイは、少女の頬を軽く撫《な》でた。

「私はもう“師”になるつもりはなかったんだがな……

　不思議なものだな」

　少女のまつげが、寝言のようにわずかに震える。

　返事ではない。

　だが、声をかけられたという“反応”だけはあった。

◇

　森の出口に近い道を歩きながら、クレナイは空を見上げた。

　東の空は白みはじめ、暗い森の影を少しずつ押し返していく。

「……さぁ、行こうか。

　お前の生きる場所へ」

　クレナイは少女をしっかり抱き、森を後にした。

　背後では、アストレイの森が静かに息を吐いた。

　事件は終わったわけではない。

　魂喰の残した痕は深く、森の霊脈はまだ痛んでいる。

　けれど──少女は生きた。

　名を失い──。

　母を失い──。

　魂を三分の一無くしながらも。

　彼女はこの日、確かに“再び生まれた”。

　九龍《きりゅう》アスハとして。