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集結するアンチレリジョン ④

　御影フメイが、ここに……!

「その化け物の大群というのは、慚鬼や耀昇士のことか!?」

「……お前は誰だ?」

「ん?あぁ、俺は星戦士のノヴァ。今は彼らと協力関係にあるんだ。よろしく」

「星、戦士……?まぁいい。とにかく2人に会わせてくれ、ここにいるんだろ」

「…………ルナはいる。だが、クロムはもういない」

「何?」

「クロムは、御影フメイの手に落ちた」

「…………彼女の元への案内がてら、何があったか教えてくれ」

　俺達3人は、ルナのいる病室へと歩く。

　その道中でセリオスは、宗方アラタに自分達のこれまでの状況を話す。

　御影フメイ襲撃の一件だけでなく、その前に起きた彼のエルダーの消失のことまで。

　宗方アラタは晴れない顔つきで、セリオスの話を聞いていた。

「哀れな奴だ…………」

　神尾クロムに対して漏らしたその一言に、侮蔑の意思は欠片もなかった。

「さぁ、今度は貴様の番だ。フメイがこちらにやって来るとはどういうことだ?」

「俺もお前達のように、奇襲を掛けようとした……だがその矢先、奴は大規模な進行を始めたんだ。これを見ろ」

　宗方アラタは、何もない空中に人差し指を触れるようにかざす。

「ッ!」

　すると、1枚の半透明な映像画面が結像された。

　俺達の歩行に合わせ一定の距離を保って下がる、その画面に映し出されていたのは——。

　俺の予想通り、数多の慚鬼と耀昇士を引き連れて平原を渡り歩く、御影フメイだった。

　映像はその様を、遠方から見下ろして撮影していた。

「この世界で言う所の……百鬼夜行だな」

　総勢は、百を優に越えているが。

「これはリアルタイムの中継映像だ。そして、奴の進行方向をマップに照らし合わせると……こうなる」

　宗方アラタが空中で人差し指を払うと、映像は地図へとシームレスに切り替わる。

　地図には、今の大きく変わった地理を反映されており——。

　御影フメイが現在、この集落に進んでいることを矢印で強く表していた。

「それで、この場所が襲われることを知った貴様はここへ……」

「そういうことだ」

　右上には、カウントダウンのタイマーがある。

　今の奴の歩行ペースからこの場所に辿り着くまで、どれ程の時間が掛かるのかを割り出したのだろう。

　表示されている残り時間は、3:17:24。

「時間がないな……」

「あぁ、すぐに迎え撃つ準備をしなくちゃならない。周りの手駒は俺がどうにかするとしても、問題は御影フメイだ」

「まともに対抗出来るのは、奴と同じく2つのコアを持っている彼女だけだが…………」

「戦える状態なのか?」

「……分からない」

　1人の少女に、戦いへの期待を寄せなくてはならないとは…………。

　星戦士の名が泣くな。

　……外が騒がしい。

　何かあったのかな。

　確かめに行った方がいいのかもしれないけれど——。

　動けない。

　この部屋の隅っこで蹲ってから、ずっと動けないまま。

　心の全部を、重いもやもやが潰していくから。

　大事にしていたものが欠けたまま送ることになる、膨大で霧がかった未来の重圧。

　私にはそれが、耐えられない。

　……クロちゃんは凄いなぁ。

　こんな気持ちを抱えたまま、ずっと誰かを守る為に戦ってたんだから。

「クロちゃん…………クロ、ちゃん…………!」

　私、何も出来なかった。

　アンサラーになっても、クロちゃんの本当の意味で助けになることを何もしてやれなくて——。

　クロちゃんは沢山傷ついて、ラスタさんを失って……私を庇って…………。

　残ったのは、こんな冷たい石ころ1つ……!

「ッ…………!」

　右手に握り締めていたドグマ・コアを、壁に投げつける。

　けれど……コアは跳ね返り、私の側に転がって戻って来た。

　私が無性に腹立たしくなって、コアを掴んでもう1度投げようとした。

　その時——。

「ッ⁉」

　鍵を掛けていた部屋のスライドドアが、誰かの手によって強引に開け放たれた。

「おい、無理矢理だぞ⁉」

「時間がないんだ、仕方ないだろう」

　ノヴァの注意を気にせず、部屋に入って来たのは——。

　あのパワードスーツを纏った、アラタさんだった。

「アラタ、さん?」

「……思ったとおりだな」

　アラタさんはベッドテーブルにヘルメットを置き、私の傍まで近づいて私を見る。

「何で……?」

「単刀直入に言う。数時間後に、御影フメイが手下を連れてここにやって来る」

「…………!」

「お前の力が必要だ。奴への迎撃に協力してくれ」

　御影フメイが数時間、迎撃に協力……。

　そんなこと、急に言われたって。

　私、全然——。

「人々を守る為に、頼む」

「…………………………」

　返事を返せない。

　分かってる。

　アラタさんの言っていることは本当で、真剣に私の協力を求めてる。

　私は今……どうしても戦わなくちゃいけないんだって。

　でも、無理。

　戦えない。

　戦う力も意志も、内から湧いて来ない。

　だけど、それをはっきりと口に出して拒絶する勇気は出なくて、ただ黙っていることしか出来なかった。

「…………………………」

「奴の思い通りにことが進めば、全ての人類が奴の意のままに変えられてしまうんだぞ。それでいいのか?」

「…………………………」

「優木ルナ……!」

「ッ…………!」

　膝を抱え込んだ両腕に顔を埋める。

　アラタさんの頼みに応えられず、それを情けなく思って涙を流す自分の顔を、同情でも誘っているのかと思われたくなくて。

「………………」

　沈黙が、流れた。

　覆った視界では何も見えないけれど、きっとアラタさんは私を呆れた目で見ているんだろう。

　そうに決まってる。

「……戦えないのなら、それで構わない。その代わりに——」

「クロムのコアを、俺に渡してくれ」

「ッ⁉」

　クロちゃんのコアを、アラタさんに。

　アラタさんが、私の代わりにセカンドフォームになって、フメイと戦ってくれるってこと……?

「貴様……!」

　セリオスが、コアを要求するアラタさんに食って掛かる。

「お前も分かっている筈だ、彼女はもう戦える状態じゃない。だったら俺がやる」

「それでクロムのコアを獲ろうなど、エルダーの私が許すと思うか……!」

「言っている場合か。御影フメイは多くの手下を引き連れているんだ。奴のみならず、その手下どもを纏めて相手するとなれば……今の俺達に勝ち目なんてない」

「クッ……!」

　誰かが、このコアを手にして戦わないといけない。

　そうしないと、ここにいる人達……。

　それだけじゃない、今生きている全員を守れない。

　パパも、ママも……。

　それなら、アラタさんに託すしか——。

「……………………」

　私は顔を上げて、握っていたコアをアラタさんに見せた。

　アラタさんは、私に目線を合わせるように片膝をつき——。

「俺に任せろ。クロムの仇は、必ず取る」

　力強く、約束をしてくれた。

「ッ!」

　だけどその約束は……。

　私の意思を、拒絶へと突き動かした。

「駄目……!」

「ッ⁉」

　私は反射的にコアを強く握り締め、取られないように身体の後ろに手を引いた。

「…………」

「仇は、私が取る。私が……取りたい…………!」

　今のは咄嗟の行動だった。

　けれど、段々……自分の中で確かな意志が出来上がっていく。

　クロちゃんはもういない、あるのはこのコアだけ。

　その唯一残っているものまで、誰かに渡すのは……違う。

　コアをアラタさんに渡して、私の知らない所で仇まで取られたら…………絶対に嫌だ。

　そんなことしたら、クロちゃんとの繋がりが本当になくなっちゃう。

　だから——。

「御影フメイは、私が倒す……!」

「やれるのか?」

「まだ心の中がぐちゃぐちゃで、整理なんて出来てない。それでも……戦う覚悟は、ちゃんとあるから」

　ずっとここに蹲ったままでなんか、もういられない。

「分かった。なら、その仇討ち……俺も付き合おう」

「……ありがとう。アラタさん」

「私もお供します。それで貴女に許されるとは思っていませんが……どうか、共に戦う許しを頂きたい」

「俺にも手伝わせてくれ。俺には、その義務がある」

「セリオス、ノヴァ……うん。私達の力で、フメイを倒そう!」

　クロちゃん。

　私、戦うよ。

　必ずフメイを倒して……クロちゃんの仇を取って、クロちゃんのように人を守ってみせる。

　だからクロちゃん。

　私に、力を貸して……!