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Even if we're apart…… ⑥

　エンジン音と、地面を走るタイヤの音だけが車内に響く。

　まさに死と隣り合わせだった戦闘が中断され、一時の安息が訪れた。

「ありがとう、ラスタ。でも、どうして……?」

　俺は後部座席から、ラスタに問い掛ける。

「……不安からですよ」

「え?」

「もしかしたら移動の最中……クロムの身に危険が迫っているのではないか。そう思ったら、いてもたってもいられなくて」

「…………」

「エルダーらしく、ないかもしれませんね。言われたことを無視して、勝手に突っ込むなんて…………」

「そんなことないって!事実、助けられたんだし……!!ラスタが来てくれなかったら、どうなっていたか!それに……」

「それに?」

　漏れた言葉を続けるのは、些か気恥ずかしいんだが――。

「俺を、強く想ってくれたことを、嬉しく思わない訳……ないし」

「……貴方にそう言って貰えて、何よりです」

　胸の内に暖かなものが湧いて来たが、今は感じている場合じゃない為に気持ちを切り替える。

　ラスタに、分身ルナからAエリアの状況を伝え、体育館に向かう必要があることを話した。

「体育館の場所は分かっていますか?」

「あぁ。Aエリアに着いたら俺が案内する」

　車は、順調にAエリアまで進んでいた。

　しかし、あの此岸リョウがこのまま、行かせてくれるとは思えない。

　後ろへ振り向き、最後尾の窓から外を注視する。

「……………………」

　今の所、奴らが追い掛けて来る気配はないが――。

「ッ⁉」

　凄まじい衝撃音が、車の前方から響いた。

　同時に、車が大きく左右へ動き、身体がシートから飛び出そうになる。

「どうした、何があっ――!?」

　大きく前に曲がった背を起こし、前方を見ると――。

　罅割れたフロントガラスの先、へこんだボンネットの上に――。

「………………!」

　あのエルダーが、叩き付けられるようにして乗り込んできていた。

　うつ伏せになり、両手で車体にしがみ付きながら、ゆっくりと顔を上げる。

「ッ……⁉」

　顔の裂傷は深刻を極めていた。

　傷から出る夥しい流血も相まって、初対面の時の可憐な面影はどこにもない。

　最早、悪鬼だ……!

　ラスタが速度を維持したまま、車を左右に激しく蛇行させて振り落とそうとしても、彼女は執念深く離れない。

「ッ!」

　エルダーは血を塗れた右手をフロントガラスに貼り付かせ、左手で斧を生成し、短く握り締める。

　そして――。

　運転するラスタに、刺先を向けて突き出した。

「ウワァッ……!!」

　フロントガラスはあっけなく貫かれ、入り込む走行風に乗って、砕かれたガラス片が車内中に散乱する。

「ラスタッ!!」

「大丈夫です……!」

　ラスタは身体を大きく傾かせて刺先を回避しており、刺先は運転席の頭置きを貫いていた。

　エルダーは即座に斧を引き抜き、車の中に身を乗り出しながら、ラスタへ2撃目を繰り出そうとするが――。

　ラスタがブレーキを踏んで急停止し、慣性でエルダーを飛ばしたことで阻止された。

「お怪我はありませんか?クロム」

「あぁ……」

　エルダーはコンクリートの壁に頭を打った後、力なく地面にずり落ち、その場でへたり込んだ。

　此岸リョウが命令しても、これ以上はもう……。

「ッ⁉」

　突然、車の屋根が大きく沈み込んだ。

　何かが落ちてきた、いや――。

　飛び乗って来たんだ、此岸リョウが!

「ラス――!」

　すぐに車を走らせるようにと、ラスタに言う時間はなかった。

　運転席の頭上から、ルーフを突き破ってラスタに斧の刺先が襲い掛かった。

　運転を再開しようとしていたラスタの、脳天を突く軌道だった。

　頭は躱せても、身体の貫通は免れない速度と距離。

「ッ……!」

　斧に気づいたラスタは咄嗟に身を倒しながら、右腕を差し出す。

　刺先は右腕を貫き、ラスタの胸に鮮血を滴らせるが、右腕が勢いを殺したことで致命傷は免れた。

「ッ、ゥ……!」

　刺先が、ラスタの腕から引き抜かれ、車内からルーフの上へと消えると――。

「ッ⁉」

　今度はルーフの前端部が、斧に振るいによって薙ぎ剥がされる。

「さっきのは痛かったぜ……女ァッ!!」

　此岸リョウの声が、破壊音の残響を裂いて響き渡る。

　俺は後部にいたままで姿が見えないが、ラスタの視線は上を向いて奴を捉えていた。

「ッ、まだズキズキしやがる。この痛みの代償は、テメェの命で……償って貰おうかァッ!!」

　――させるか!

　俺は、奴の声から立っている位置に当たりを付け、生成した槍でルーフを突く。

「イィッ!?ウグァァッ……!!」

　ほんの数秒、足止め出来ればよかったが、どうやら足にでも穂先が刺さったようだ。

　ならば、なおのことよし。

「クロム、捕まっていてください……!」

「ッ!」

　ラスタが左手でハンドルを握り直してアクセルを踏み込み、再び車を前に走らせた。

　俺はラスタの忠告通り、グリップにしがみ付いて倒れることはなかったが――。

　此岸リョウは転倒。

　ルーフの前から後ろへ転がる音を下に響かせ、地面に落ち――。

「ッ⁉」

　車体の最後尾で再び、斧がルーフを貫いた。

　ストッパー代わりにして、落下を防いだか!

「叩き落としてやる!」

　俺はパネルを足蹴にしてルーフの上に飛び移り、疾走。

　掛かる追い風を背に受けながら、起き上がろうとする此岸リョウに迫った。

　此岸リョウは、近付く俺に引き抜いた斧を振るう。

　下段からやって来る刃に俺は、止まることなく槍の柄で受け止めて更に間合いを詰め、奴の間近へと辿り着く。

　立ち上がり掛けで不安定な今の奴なら、1発の打撃で容易く落ちる。

　俺は奴に、走りの勢いを乗せた全力の前蹴りを繰り出す――。

「ッ⁉」

「甘ぇよッ……!!」

　だが、奴は斧を捨てて飛び上がり、俺の蹴りを腹に喰らいながら両手で足を掴み、俺を押し倒した。

　倒された衝撃で、槍が手から放れてしまう。

　俺は掴まれていないもう片方の足で奴を退かそうとする。

　しかし、此岸リョウに膝で俺の両足を踏みつけられ、足の動きを封じられる。

　奴はそのまま膝歩きで進行し、俺にマウントポジションを取った。

　俺は押し返して、このポジションから抜け出そうとするが――。

「ウッ……!」

　右の頬を殴られる。

　その衝撃でルーフに戻され、首を左腕で押さえつけられてしまう。

　そして――。

「ッ⁉」

　生成した斧を、腕で固定された俺の顔面に突き立ててきた!

　俺は、瞬間的に両手で奴の腕を掴んで止める。

　斧の先端が、俺の額に触れて皮膚を裂き、血を流させた。

「その気に食わねぇ面をズタズタにしてやるよ…………!」

「ッ、ウゥッ…………!」

「ウッ⁉」

　右手を此岸リョウの腕から離し、左脇腹を殴り付けた。

　一か八かの抵抗だったが、首の押さえと斧の突く力が一瞬弱った。

　俺はその効果を確実なものにするべく、奴の脇腹へパンチを連発する。

　負けじと斧を突き立てに掛かっていた此岸リョウだったが、急所への打撃を何度も加えられて流石に応えたのか、力強さが腕から消えた。

　俺はその隙を逃さず、邪魔な両腕を掴み除けて奴の顔面に頭突きを叩き込み、マウントポジションを解除する。

「テ、メェェェ…………!!」

　押し返されて倒れた此岸リョウは、すぐに立ち上がるが、打たれた左脇腹の痛みが持続しているのか手で押さえている。

　――畳み掛けるなら今だ!

　俺は再び接近し、攻める気概が衰えた此岸リョウに打って出た。

　右の頬に大振りの拳を喰らわせ、大きくよろめいた所へ透かさず、もう1発の拳を顔面に放つ。

「ウゥグゥェェ…………ッ、こんのォォォォォォッ!!」

「ッ!」

　激昂する此岸リョウから斧を振るわれるが、潜って躱し、振り切った隙を突いてボディブローを叩き込む。

　くの字になって後退る此岸リョウだが――。

　「ッ……⁉」

　後ろを見て気付く。

　自分がまた、ルーフの最後尾へ移動させられたことに。

　気付いた所で、もう遅いが。

　俺は此岸リョウの胸部に、前蹴りを今度こそお見舞いさせ――。

　車から、奴を突き落とした。

　此岸リョウは放物線を描き、地面に落ちていく。

　後はこのまま奴が転落して、転がって遠ざかるのを見届けるのみ。

　そう思ったが――。

「車を壊せぇッ!!」

「ッ⁉」

　此岸リョウが、地面と衝突する間際になって斧を真上に放り投げた。

　奴は、俺の狙い通り落ちて、夜の闇に消えて行ったが――。

　奴の命令を受けた忠実な斧は、宙を漂って斜め上から車を追跡する。

　そして刺先をこちらへ向け、始動――。

「ッ!」

　捉え切れない速度で俺と、ラスタを横切り――。

　ボンネットを貫いて深々と沈み込んで、内部のエンジンを破砕した。

「あの野郎……!」

　ボンネットの隙間から黒煙が生じ、破穴からは火が昇り始めた。

　燃料が漏れて発火したんだ、このままだと爆発する……!

　俺は急ぎ、ラスタの元へ走った。

「ラスタ、急いで離れるぞ!」

「はい――ウァッ……!」

「ラスタッ!」

　エンジンが爆発を起こし、出火の激しさが増していく。

　ラスタの身体に、黒煙と炎が向かい風で押し寄せた。

　悠長に車を止めている時間なんてない!

　俺は急ぎ助手席に飛び降りて、運転席のラスタを抱え――。

　車の外へと飛び出した。

　「ッ…………!」

　アスファルトの硬い衝撃が背中と肩を打つ。

　ラスタを庇いながら俺は転がり、身体が何度も削られるような苦痛を味わった。

「ハァ、ハァ……ハァ…………!!」

　勢いが、止まる。

「クロム…………」

「ラスタ、動けるか?」

「はい、クロムこそ……」

　ラスタの顔には炎で出来た火傷があったが、深い傷は見た所なさそうだ。

「行けるよ。俺は……ッ……!!」

「クロム……!」

　起き上がろうとしたが、膝が崩れて倒れ掛けた俺を――。

　ラスタが、腕で受け止めてくれた。

　左腕だけでなく、此岸リョウに貫かれた右腕も使って。

「悪い、腕を使わせた」

「貴方の為に使うなら、痛くありません」

「言ってくれちゃって…………」

　しかし頼り切る訳にもいかないので、俺は自力で立ち直る。

「ありがとう」

　俺達は歩みを合わせながら、徒歩で目的地へと進む。

　車で突き進んだお陰で、Aエリア内にはもう入っていた。

　体育館までは、もうすぐの距離だ。

　……俺達を運んでくれた車は、向こうで廃墟に衝突し、火が車体全体に燃え広がって炎上しているが。

「名残惜しい……というのですかね。見ていると、何かを感じずにはいられません」

「…………あぁ、俺もだ」

　俺達は、ここまで旅を共にした車に惜別の情を感じながら、通り過ぎて行った。

　冷たいアスファルトが、戦いで迸った身体の熱を冷やす。

　無様だ。

　この上なく無様な姿だ。

　神尾クロムにボコボコに殴られて叩き落とされ、こうして地べたに寝転がっている。

　実に無様で、滑稽で、矮小だ。

　……斧は車を破壊しただろうが、おそらく奴らは車から脱出している。

　今頃は、歩きで体育館に向かっているんだろうな。

　仲間と合流し、首絞めを止めてるんだろう。

　分身を使ってまで呼び出したのを鑑みるに、確実に止められるような手段を持っているんだろう。

　いやいや、なんて素晴らしい。

　敵の追跡を振り切り、颯爽と窮地に現れて罪なき人々をその手で救う。

　まさに正義のヒーローだ。

　そうしてヒーローの神尾クロムは仲間と共に、悪党である俺の元へやって来て、コテンパンに成敗。

　悪を完全に滅し、正義の勝利で終幕。

　全くもって完璧なシナリオ、民衆は万歳して奴を称えるんだろうな!

　…………ふざけんじゃねぇよ。

　下らねぇ、馬鹿馬鹿しい。

　全部が全部、テメェの自己満足だろうが。

　正義なんていうペラッペラなもので自分を綺麗に着飾って、周囲に媚びへつらってるだけじゃねぇか。

　何で俺が、不格好に敗れ去る小悪党になんなきゃいけねぇんだよ!

　何で俺がそんなペラペラ野郎に、否定されなきゃいけねぇんだよッ!!

　冗談じゃねぇッ!!

　謙虚ぶって、善人ぶってるクソ野郎に俺が負けてたまるか。

「ッ……!」

　背後から、音がした。

　倒れる音。

　見ると、血塗れのファラが、斧を支えにしてふらつき歩く死に体の状態でやって来ていた。

　片足を引き摺り、歩く度に血を地面に撒き散らしている。

　一丁前に頑張りましたアピール、ってか。

「命じたこと何1つ成し遂げてねぇ癖に…………!」

　俺は衝動のまま、近付くファラの肩を小突き、軽く押し倒す。

「テメェ……俺に言ったよな⁉俺の理想こそが真実だって!なのに何だよ、このザマはァッ!!」

　倒れたファラの胸倉を、掴んで揺さぶる。

「申し訳、ありま……せん…………」

「俺が欲しいのは、謝罪なんかじゃねぇんだよ!!」

　ファラの頬を叩く。

「俺に勝利をもたらせ!俺の理想が真実だと証明させろ!!お前の全てを……俺に明け渡せッ!!」

「分かり……まし、た…………」

　ファラの身体が発光し、理気力状態になって俺を包み込んだ。

　視界を覆う無数の光の粒子。

　その1粒1粒から、力が俺の身体に入っていくのを感じる。

　……俺は誰にも負けねぇ、誰にも否定させやしねぇ。

　俺の突き進む覇道の未来。

　全ての弱者を屈服させ、逆らう奴らは全て消し去る未来こそが、唯一絶対なんだ。

　テメェの思い通りにはさせねぇぞ、神尾クロム。

　テメェの理想は、俺がぶっ潰してやる。