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Even if we're apart…… ④

　此岸リョウは胡坐の状態から膝を立てて立ち上がり、斧を持って演台から飛び降りた。

　私達は壇上の前まで歩き、彼を睨み据える。

　この男が、Aエリアに住む人達を操り、ヨコミチさんの息子さんを手に掛けた元凶……!

「どうして、こんな真似を……!!」

「あの男は一緒じゃねぇのか?仲間だと思ってたんだが――」

「どうしてこんな真似してるのかって聞いてんのッ!!」

「おぉ、うるさっ。喧しい女は嫌われるぜ?ハハッ!」

　私が我慢ならず飛ばした怒号を、　此岸リョウは軽くいなし一笑に付す。

　自分の行為に悪びれもしない、その高慢ちきな態度が――。

　より、私を腹立たせる。

「どうして、か……まぁ一足早い理想郷作りってとこかな?」

「理想郷……?」

「上下関係がはっきりした世界、俺はそれを望んでるんだ。格下は格上に絶対服従……決して逆らわず、命じたことにただ従う。そんな世界だよ」

「ほう……まるで自分は格上だと、信じて疑わない口ぶりだな」

「当然だろ。その結果が、あの連中なんだからよ」

　此岸リョウは顎で、物言わず整列し続ける住民達を指した。

「それは、アンタが力で脅したからでしょ⁉人の命まで奪って!!」

「命?さて、何のことかな?」

「ッ!」

　此岸リョウは、私を煽っているのか、素っ頓狂に知らない振りを見せる。

　人を殺したことを、忘れるはずがないのに……!

「とぼけないで!ヨコミチさんの息子を、アンタがその斧で殺したんでしょ!!」

「あぁそうだよ!俺が殺してやった!!はっ……全く、馬鹿な奴だったよ。大人しくしてりゃあ、犬死ににならなくて済んだのになぁ!!」

「ッ……!」

　私の中にあった得体の知れない恐怖は既に、あの男への怒りに昇華していた。

　今すぐにでも叩きのめして、目を覚ました住民達の前で懺悔させてやりたいと、私の全身が叫んでいる。

　私は、盾を生成して右腕に装着し、切っ先を此岸リョウに向けた。

「すぐに洗脳を解いて!さもないと……!!」

「さもないと、なんだ?」

「アンタを倒す!!」

　セリオスも、私に続いて盾を作って装備し、戦いの態勢を取る。

「上等だ……と、言いたい所だが、先ずはこいつらの相手をして貰おうか?全員揃ったようだしな」

　全員、揃った?

　……夥しい足音が消え、沈黙が廃墟に訪れていた。

「ッ!」

　此岸リョウは、整列し終えたAエリアの人達に視線を向けている。

　まさか全員を操って、私達を殺そうと差し向ける気⁉

「ふっ、戦わせたりなんかしねぇよ」

　此岸リョウは想定していたのか、私の心の中の考えを否定する。

「どうせ勝てっこねぇんだから……おい、雑魚共ォ!!」

「ッ⁉」

　此岸リョウの下劣な呼び掛けで、住民達が一斉に目線を彼へと向ける。

「お前ら……今から互いの首を絞め合って、死ね」

「アンタ何言って――⁉」

「いいか、キチッと殺すんだぞぉ?自分だけが生き残ったら、自分で自分の首を絞めて死ねよぉ?」

「不味い……!」

　住民達が2人一組になって向かい合い、互いに両手を首へ伸ばし――。

「駄目ぇぇぇぇぇぇぇッ!!」

　絞め始めた。

　此岸リョウに言われるがまま、首の血管が浮き上がる程に力強く、容赦なく。

「ッ!」

　即座に胸のコアに触れ、引き出した理気力を盾に注ぎ、切っ先を天に向けて円を描く。

　4人の分身を、描いた円陣から呼び出した。

「イェ～イ参じょ……って言ってるじゃないね!これ!!」

「皆、止めるのを手伝って!!」

「「「「おぉ!!」」」」」

「流石に、看過出来る数ではないな……!!」

　私達6人、盾を外し、全員で阻止に向かった。

　生半可な制止は通じない。

　持てる力を全て込めて、絞める両腕を次々と剥がしていく。

「分身か……変わった能力だな。まぁ、好きに止めてみろよ……そんじゃあ」

「ッ!?」

　私達が首絞めを止めに動いている中、此岸リョウは壇上を降り――。

　私達を狙うことなく、1人、悠々と体育館を出ようとする。

「貴様、どこに行く!!」

「俺はお前らみたいに暇じゃねぇんだよ」

　そう言い残し、此岸リョウはこの場から姿を消えた。

　てっきり助けてる私達の隙を狙って、攻撃してくると思ったのに。

　どうして?でも、どっか行ってくれるのなら、止めるのに集中出来て好都合。

　だけど――。

「ちょっと!止めなさぃ……ってぇ!!」

「あぁぁぁ!!そこ泡吹いちゃってる、誰か止めて!!」

「もう!離しても離しても、また首絞めようとするから埒が明かないッ!!」

「ならばッ……!!」

「セリオス⁉」

　一向に収まる気配のない首絞め合いに、セリオスが痺れを切らす。

　絞め合う両者を離した後に、手刀をそれぞれの後頚部に打ち当て、体育館の端と端に投げ飛ばした。

「アンタ、やり過ぎだってそれ!」

「こうでもしなければ終わるものも終わら――」

　そう言いながら、次も同様の手段で阻止に取り掛かろうとしたセリオスだが――。

　飛ばした後の2人を見て、絶句する。

　……私達も。

　当て身で意識を失って動けないはずなのに、何事も無かったように起き上がって、またお互いの首を絞めようと歩き出したのだから。

　これじゃあ、本当に埒が明かない。

　止め切れずに、人が死ぬ。

　どうすれば――。

「ッ!」

　そうだ。

　クロちゃんの持つ否定の能力なら、操られている状態が解けるかも……!

「誰かッ!分身1人、クロちゃんを呼んで連れて来て!!」

「ルナ、それは……!」

　分身への頼み言を聞いたセリオスが、懸念を示す。

　ラスタさんと一緒に戦えないクロちゃんを呼び出す、それは此岸リョウから狙われることに繋がる。

　それは分かってる、だけど……。

　もうクロちゃんの手を借りるしか、この最悪の事態を止める方法はない!

「お願い、行って!」

「相分かった!!」

「そうか……」

　走りながら、ルナからAエリアの大まかな状況を聞いた。

　此岸リョウか。

　グラスティウスで会った時から攻撃的だと感じていたが、そこまでする奴だったなんて。

「クロちゃんの力なら、なんとかなるよね……?」

「あぁ、任せろ!」

　大丈夫なはずだ。

　今を生きる人達を守る為の力、それが卑劣な洗脳に聞かないんじゃあ話にならない。

　必ず効く、効かせてみせる。

「所で……俺達の所に来る時、後はつけられなかったか?」

「うん。特に追って来る気配はなかった」

「そうか、よかった。ならこのまま……!!」

　一気に体育館へと、足のペースを速めようとした。

　その時――。

　ルナが、血飛沫を上げて横転した。

「ッ⁉」

　急ぎ、足の勢いを止めて倒れた彼女へ駆け寄る。

　ルナは、見覚えのある耀く戦斧の刺先で首を深々と突き刺されていた。

　目を見開いたまま動かない。

　首から溢れた血が、地面に水溜まりを作っていた。

　即死だ。

「ルナ……!」

　一瞬、熱が俺の身体に走るが――。

　ルナが光の粒子となって跡形も無く消失したことで、分身だったと気付いて平静を取り戻す。

　刺した存在が消え、戦斧はカランと音を立てて地面に倒れる。

「ッ!」

　しかし、すぐに戦斧は謎の力で浮き上がり、横の脇道へと飛んで行ってしまった。

　そして――。

「…………!」

　飛んで行った先の暗闇から、二重の足音と揺れ動くチェーンの音がこちらへと近付き、紫の髪を左右で纏めた幼い少女と共に、此岸リョウがその姿を見せた。

「よぉ、ご無沙汰だな。神尾クロム」

「此岸リョウ…………!」