Seventh Øne

楽園にようこそ ③

　その後も、俺達は幾つものアトラクションを巡った。

　メリーゴーランド、フリーフォール、空中ブランコ、お化け屋敷……。

　そして今、俺達はテーブルに腰掛けて昼食を摂っていた。

　「ポテトを食べるなんて、いつぶりだろうな……」

　なんて感慨に浸りながらコンソメ味のロングポテトを口にする。

「ッ!」

　舌が、数年前の記憶を取り戻して歓喜し、連動して身体全体がこのジャンキーな美味しさに打ち震えた。

「旨過ぎる……!!」

　外側のサクサクと中のホクホクした食感が口内を快感で満たし、ある種暴力的なまでの塩気が味覚を征服する。

「そんなに、おいしいのですか……」

　俺は何も言わず、ラスタにポテトを容器ごと差し出した。

　俺の様子を見ていたラスタ。

　クロムですら舌鼓を打つ所ではなかったこの食べ物を、自分が食べたら一体どうなってしまうのか。

　なんて考えているんだろうな、ポテトを抜き取る指が躊躇いを見せている。

　しかし、彼女の内なる好奇心は躊躇いを超越し、思い切りよくポテトを1本抜き取って口へ運んだ。

「…………!」

　ラスタの目が見開き、咀嚼しながら俯く。

　旨過ぎて身体の姿勢を真っ直ぐに保てない程の衝撃が今、彼女を襲っているんだ。

「旨いだろう、ラスタ?」

「…………」

　ラスタは黙って、ただ頷いた。

「そうなんだよ!フライドポテトっていうのはそういうものなんだよラスタ!!」

「……私の想像を、絶するものです」

「ポテトだけじゃないよ、ウチは。はい、好きなだけ食べていいからねぇ～」

「うおわぁぁぁああああっ⁉」

　ルウ君がトレーに乗せて持って来てくれたフードの数々に、柄にもなく大人げない驚きの声を上げてしまう。

　だって、テーブルをハンバーガーやホットドッグ、唐揚げに肉巻きおにぎり、チュロスが埋め尽くしているのだから、無理もないだろう。

　ラスタは――。

「………………」

　見たこともない食べ物の数々に感情が追いつかないのか、固まってしまっていた。

「私はど……どれから、手をつければいいのでしょうか…………⁉」

「どれからでもいいでしょ。ただ……僕の話を聞きながら食べて欲しいな」

「話?」

　俺達は、出されたフードを手に取って食べながら、ルウ君の話に耳を傾ける。

「どうだった?ここは楽しかった?」

「勿論!こんなに楽しい思いをしたのは久しぶりだ!」

「心沸き立つ初めての体験を沢山させて頂きました。ありがとうございます」

「だよね。やっぱり、僕の作ったこの楽園に間違いはなかった」

　楽園。

　そういえば、訪れる前にも彼はここをそう称していたっけ。

　確かに、この遊園地は楽園と呼べるのかもしれない。

　楽しいことが目白押しで、美味しいものが幾らでも食べられるのだから。

　俺は大きく口を広げて久方振りのハンバーガーを頬張る。

　あぁ、なんて旨いんだ。

「僕はね、この楽園をもっとも～っと広げて……沢山の人達をハッピーにしたいんだ。まぁ、今の僕の力じゃあ…………遊園地1つ維持するので精一杯なんだけどね」

「…………!」

　無邪気に食べ物を嚙み潰していた俺達の口が、ルウ君の言葉に止まる。

「そこで、お願いがあるんだ。まぁ、その反応からしてもう察してると思うけど…………クロム。君のコアをちょ～だい?」

「………………」

「僕の作り上げた楽園、楽しいって思ってくれたんでしょ?」

　俺は口の中のハンバーガーを飲み込み、喋れる状態にする。

「……俺達を手懐ける為に、ここへ連れて来たのかい?」

「人聞き悪いこと言わないでよ。僕はただ、僕の理想を知って貰いたかっただけ……ホラ、このチュロスも食べな」

「…………いい」

「どうして?食べたくないの?」

　目に映るルウ君の笑顔が、別の意味に見えてくる。

「確かに、ここはいい所だよ。本当に楽しい場所だ」

「じゃあ僕に譲ってよ」

「でも……全ての場所がこの遊園地みたいに変わるのを、生きている皆が望むとは限らないんじゃないかな?」

「……は?なんで?」

　ルウ君の笑顔が変化する。

　口角は上がっているが、眉を大きく吊り上げて目を剥き、反対する俺を注視し始めた。

「ねぇ、なんで?なんでなんでなんでなんでなんでぇ?」

「……人の考える理想というのは千差万別だ。君の作ったものを受け入れられない人だっているはず。それを無視して君1人の意思で世界を変えるのは、言い方が悪いけど……独善だと思う」

「意味分かんないんだけど。クロムだって理想で世界を変えたいんじゃないの?」

「俺は、今の世界が変わらずあることを願ったんだ。誰か1人の手によるものじゃなく……皆の意思で、前の世界を取り戻せるようになって欲しいんだ」

「……前の世界に戻ったって、何も楽しくないじゃないか」

「ルウ君?」

　ルウ君から笑顔が消えた。

「ねぇラスタ、君はどうなの?僕の理想、応援してくれるよね?」

「貴方が私達を楽しませてくれたことには……本当に感謝しています。並べられている食べ物も全て美味でした。しかし同時に……毎日この体験を享受し続けるのは、何か違うと思いました」

「何か違うって、何さ?」

「貴方がもたらしてくれるものも素晴らしいです。しかし、クロムが1から作ってくれる食事や、クロムと共に行う……楽しいだけじゃない様々なことも、私にとっては掛け替えのないものなのです」

「ラスタ……!」

「なんでよ、なんでさ!」

「ルウ君……世界は皆のものだ。世界を1人で勝手に変えずに、その……皆と一緒に、今の世界を逞しく生きていかないか?」

「冗談じゃない………………!」

「えっ?」

「冗談じゃない!」

　ルウ君が声を張り上げながら、椅子から立ち上がった。

「楽しいことで一杯の世界の、何が悪いんだ!大人ぶって僕の考えを否定するなよ!!」

　ルウ君は怒りに任せて右手でテーブルを薙ぎ倒し、置かれていた食べ物を地面に撒き散らす。

　俺達は反射的に立ち上がり、何をしてくるか分からない彼と距離を取った。

「エイドラ!」

　ルウ君は頭を掻き毟り、自分のエルダーをズボンのポケットから取り出したトランシーバーで呼び掛ける。

「はい、どうしました?」

　ノイズ混じりのエイドラの声が、トランシーバーから聞こえた。

「2人、とんだ分からず屋だったよ……!」

「……分かりました。プラン変更ですね」

「あぁ、頼んだよ」

　何かしらのやり取りをした後、彼は通信を切ってトランシーバーを仕舞った。

「……あ～あ。言うこと聞いていれば、痛い目に遭わずに済んだにね」

「待ってくれ!俺達は君と戦うつもりなんてない!!」

「戦う?違うよ。僕がこれからするのは、一方的な拷問」

「何……⁉」

「君達さ、僕の作った食べ物、バクバク食ってたよねぇ?」

「ッ、まさか……⁉」

「それ全部元々、毒だから」

「あっ、そうだ。お腹空いたし、これ終わったら売店に行って何か食べようよ!」

「売店…………」

「私、さっき見掛けたあのハンバーガーがいいなぁ。本当に久々だし――」

「駄目です」

「えっ?」

「遊ぶのはまだいい……敵意の兆しがあれば、直ぐに対処出来ますから。しかし、摂取となるとそうはいかない」

「いや、まさか毒なんて――!!」

「ルナ。ここが敵の領域であり、敵の意思1つで殺される状況下にいるということを、どうか理解して下さい。そして……上辺だけを見て安心し、隙を見せるような愚か者にはならないで欲しい。ッ、そうでなければ――!」

「ッ⁉」

「無様に刈り取られてしまうだけだ……!!」

　突如、私に目掛けて後ろから飛んできた矢を、セリオスが生成した盾で防ぐ。

　発射されたのは、私達が通り過ぎたロデオマシンからだった。

　牛の形は原型がなくなり、矢を放つ兵器の姿に変貌し、スタッフであるロボットが第2射を放とうとしていた。

　セリオスは発射される前に接近して、盾の刃で兵器を切断。

　後退るロボットの首に切っ先を突き刺し、刎ね上げる。

　上がった首が地面に落ち、コロコロと転がった先には――。

「ッ!」

　ルウ君のエルダーのエイドラがいて、襲撃を受けた私達を静かに見詰めていた。

「エイドラさん……!?」

「あの子の作り上げたアトラクションは、お気に召したか?」

「とうとう本性を現したか……!」

「本性?あの子の成すことは全て純粋ですよ。表も裏もありません」

「フン。不意打ちを仕掛けておいて……!」

「あの子の命令で、私達を……?」

「えぇ。これから大事な話をするから、連れの足止めを頼むと御命令を受けたので」

「話って、クロちゃん達と?」

「どうせコアを渡せといった一方的な要求でしょう。だが……貴様1人で我らを足止めとは、笑わせる」

　セリオスは切っ先をエイドラに向けた。

　私も盾を生成し、構えを取る。

「勿論、私のみで敵うものでないのは重々承知しております。ただ――」

「ここが私達の領域であること、お忘れではありませんか?」

「ッ⁉」

　一瞬、世界が終わりを告げたのかと恐怖した。

　アトラクション、売店、スタッフ。

　遊園地の全てが、虹色に輝きながら海草の如く揺らめいて、原型を崩壊させたから。

「何なの、これ……⁉」

「領域内の全てを利用すれば、貴女方の足止めは容易です」

　物体は、色も一切の彩りを感じられない灰色へと変わって、天へと高く伸び上がり――。

「ッ⁉」

　生気を感じられない機械の蛇、いや龍になって見上げる空を埋め尽くし、雄叫びを想起させる駆動音を鳴り響かせて――。

　私達に、襲い掛かった。