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新たな戦い ①

「クロちゃん……私達も、どうしようか?」

「決まっているでしょう。今ここで、神尾クロムと決戦を交えて奴のコアを貴女の手に――!」

「セリオスは静かにして!!」

「……………………」

　戦いを強いるセリオスを、ルナが一喝して黙らせた。

「…………俺は止めたい」

「何だと?」

「クロム………………」

「1人で決めた理想の世界なんて、ただのエゴだ!そんな身勝手で、今いる人達を振り回したり、争いを起こしたりするなんて……馬鹿げてる!!」

「フン……貴様こそ、理想の世界を抱いているではないか。それをエゴとは呼ばんのか?」

「ッ!」

　セリオスの言葉で、掴めない刃になって胸に深く刺さる。

　俺の抱く想いが、ただのエゴだと。

　違う!

「俺は……皆の明日を守りたいだけだ!!」

「私だって。私の力で皆を守りたいと願ったからアンサラーになった!なることで皆が少しでも、幸せになってくれると信じて!!」

「考えが違うだけで、他のアンサラーが同じ気持ちであるとは……思いつかないのですか?」

「ッ⁉」

「セブンスワンは、個人の欲望を果たす低俗な行いではない…………各々が信じる正しき世界を懸けて争う、崇高なる儀式!断じて、他者の信条を軽はずみに否定してはならない!!」

「それでも!争ったりしたら、いけないんだよ!!」

　グラスティウスで起こった戦いが、脳裏を過る。

　御影フメイも、此岸リョウというあの男も、殺す気で仕掛けていた。

　イレイノムから生き残った数少ない俺達人間が、今ここで争いを繰り広げてどうする。

　死んだら、全部終わりだ。

　どれだけ会いたいと泣いて叫んでも、帰って来ず、大切に想っていた者の心を永遠に欠けさせる。

　命はそれ程重いもので、だからこそ争いで浪費していいはずがないんだ!

「決めた。私もクロちゃんの言った通り、戦いを止める!」

「ルナ!?」

「ルナ……!」

「クロちゃんや、アラタさんと戦ったりなんか……したくないしね。私の決意に全幅の信頼を置くんでしょう、セリオス?」

「……………………」

　セリオスは無言で頭を抱え、深く息を吐いた後――。

「分かりました…………」

　渋々といった様子で、ルナの方針に賛同した。

「ラスタも、それでいいか?」

「はい。クロムが、そうしたいと言うのなら」

「ありがとう」

「フン……好きにすればいい。だが――」

「いずれ思い知る。その考えが、いかに浅慮な偽善だったか……」

「何か言ったぁ～?セリオスゥ?」

「いいえ、何も」

　よかった。

　ルナと戦い合うという最悪だけは、何とか避けられそうだ。

「じゃあ私達は、他のアンサラーに戦いを行わないよう、説得するってことでいいんだよね?」

「そうだな。結界中をしらみ潰しに回って、アンサラー達と話をする」

「大変だけど、一緒に頑張ろうね!!」

「…………あぁ!」

　一緒に、か。

「取り敢えず、集落の方へ戻ろう。どうなってるのか気になるし、ルナも家族に挨拶した方がいいだろ?」

「なら共命理で飛んで連れていくよ!もう出来るだろうし、大丈夫だよね?」

「えぇ…………しかし、単なる移動に偉大なる共命理を使うというのは――」

「いいからいいから!ほら、やってやって!!」

「……………………」

　セリオスは不本意ながら、金色の理気力へと身体を変え、渦になってルナを包んだ。

　渦の中から、入り込む力に苦しむルナの声は聞こえない。

　もう慣れたという訳か。

「ふぅ…………!!」

　渦が晴れ、共命理を果たしてセリオスの鎧を身に付けたルナが、姿を現す。

「じゃあ私に掴まって、ラスタさんも!」

「頼む」

「よろしくお願いします」

　俺達はルナに手を取って貰うと、ルナは背中から翼を生やし、俺達を引っ張って上空へと飛翔する。

「えッ!?」

「どうした…………?」

　集落がどこか見渡していたルナが、信じられないものを見たような、面喰らった顔を浮かべる。

「あ、あれ…………」

「ッ⁉」

　ルナの見詰める、自然の先には――。

　見覚えのある寂れた街並み、Aエリアがあった。

　自然の上から強引に張り付けたように接していて、違和感を感じずにはいられない光景だ。

　緑溢れる地面から突然、コンクリートの街に。

「……………………」

　数々の集落が一か所に集まっていることを、俺達ははっきりと理解した。

　Bエリアへ戻ると、避難していた全員が外へ出ていた。

　皆、困惑している様子だった。

　そりゃあイレイノムの騒ぎが治まったかと思いきや、地面が動いたのだから当たり前か。

「あっ、2人共!」

　おじさんが気付くと、皆も上空から降りる俺達に目を向ける。

　おじさんは事情を説明してくれと駆け寄ろうとする皆を止め、代表して俺達の元へとやって来た。

「無事でよかった。暫く帰って来ないから心配したよ!」

「すいません。少し休んでた後に、色々あって…………」

「――それって。ここが突然動いたことと、関係があるのかい?」

「えぇっと……」

　俺は出来る限り正確に、起こった出来事をおじさんに伝えた。

　集落が1つの集まったこと、イレイノムの襲撃は暫く沈静化すること。

　そして、アンサラー同士で争いが起こることを――。

「それで俺達…………また旅に出ようと思ってます。争いを止めたいんで」

「色々、事態が変わったんだな…………分かった。皆に説明してくる」

　おじさんは皆へ戻り、俺の話したことを伝えた。

　無用な混乱を来さないように、かいつまんで。

　おじさんの説明である程度納得した住民達は、イレイノムが現れなくなることを喜んだり、本当なのか訝しんだり、多種多様な表情を浮かべながら解散する。

「君達も旅は明日にして、今日は私の家で泊まったらどうだ?もうそろそろ夜になるし」

「俺達も、いいんですか?」

「勿論!」

「…………そうですね。ありがとうございます!」

　確かに空はもう夕焼けだ。

　ルナも、おじさんやおばさんにはしばらく会えなくなる。

　家族との一時を、過ごすべきだろう。

「よろしいのですか?ルナやクロムだけじゃなく、私達まで」

「勿論。是非とも、守ってくれたお礼をさせて欲しいと思っていたんだ!」

「私にも、ですか?父君」

「…………あぁ。ついでとは言わない」

「幸甚に存じます」

　おじさんに連れられ、俺達は優木家の個室へと足を踏み入れた。

「ルナ」

「うわっ、ママ…………!?」

　部屋への扉を開くと、おばさんが玄関で仁王立ちして待ち構えていた。

「お母さん、お父さんとあれから話をして覚悟を決めました。貴方のやりたいようにやらせるって」

「あっ、そうなの…………」

「ルナ…………精一杯頑張りなさい。だけど絶っっっ対、死んだりしないこと…………いいわね?」

「うん。ママとも、約束する!」

　両親共に、ルナが戦うことに納得したらしい。

「……………………」

　俺は、どうなんだろう。

　今は彼女という味方が必要不可欠な為に、受け入れているが――。

　やはり、危ない目にはなるべく遭って欲しくない。

　いざとなったら、無理を言ってでも彼女からコアを手放させ、戦いから遠ざける。

　そのことを、常に留意しておこう――。

「皆さんも、元気だけが取り柄の娘ですが…………どうか、ルナをお願いします」

「心配には及びませんよ、母君。彼女には、清廉なるエルダーである、この私が付いている!必ずや、彼女を至道へ導いてみせ――!!」

「はいはい、頼りにしてますよ。よろしくね、クロちゃん!ラスタさんも!」

「…………あぁ」

「よろしくお願いします」

「………………………………」

　そうして、俺達は優木家で1日を過ごすこととなった。

　天井に吊り下げられたソーラー式ランタンによって、薄く灯る家。

　テーブルに並ぶ、食欲をそそるレトルト食品達。

　アラタが、ここに置いていったもの。

「アラタ君も、クロム君の仲間になってくれると思うんだよね。会ったばかりだけど、間違いなく彼はいい奴だし」

「…………えぇ。そうですね」

　窓から、集落の様子を見る。

　外ではアイくんやドローンが、周囲を巡回していた。

　ここへ来る際に、俺達に攻撃は仕掛けてこなかった。

　あくまで、住民達への被害が出る場合のみに、迎撃へ出るのだろう。

　つまりアラタは人々を守る為だけに、アレらを置いたのだ。

　間違いなく善意からの行動。

　おじさんの言う、アラタの人物評は当たっているだろう。

　俺だって同じ考えなんだから。

　しかし、アイツとの間に溝を感じられずにはいられない。

　アラタの一言を、思い出す。

「皆が守られる世界を作りたい。そう思っただけだ」

「……………………」

　アラタ。

　その世界って、セブンスワンでしか手に入らないのか。

「さっ皆、食べよう!頂きます!!」

　おじさんに合わせ、俺達5人も頂きますと挨拶し、食事を摂る。

「うん、美味しい!アラタ君に感謝だな」

「フン…………細かい恩を売って、儀式を有利に運びたいという思惑か。随分回りくどい戦略だ」

　セリオスはそう言って、目の前にある食事を前へと押し出し、食べることを拒絶した。

「敵の施しを受ける気はない。申し訳ないが、私は遠慮させて貰う」

「どうして、そんな考えになるの…………」

「善意の頂き物に屈折した見方をするというのは、エルダーとして如何なものかと思いますが?」

「…………それはこちらの台詞だ。何も考えず食い意地を張りおって、みっともない」

「……………………」

　セリオスの言葉を受けて、ラスタの眉がピクりと上がる。

「そもそも、場の雰囲気を乱すのがエルダーとして相応しいのか、甚だ疑問ですね」

「ほう?エルダーらしからぬ楽観的意見だな」

「…………力で物を言わせないと、分かりませんか?」

「やってみろ。どちらが正しいかはっきりさせ――」

「止めなさいって!」

「ッ…………!」

　ルナは席から立とうとするセリオスに、拳骨を叩き込んで制止させる。

　俺も、珍しく苛立ちを見せたラスタを宥めた。

「落ち着けよ、怒ったら飯も不味くなるだろ?」

「はい…………」

「まぁ。その、仲良くね?」

　かくして、食事会は続行された。

　セリオスもルナに強く叱責されたのが効いたのか、大人しく食事を摂った。

　しかし――。

　ラスタが、自分から相手を非難するなんて。

　正直、俺もセリオスの態度は場違いだと思ったが、あそこまで食って掛かるとは。

　みっともないと言われたからか、それとも――。

　守ろうとしたのか。

　優木家の3人の、久し振りの家族の食卓を。

「………………………………」

「ん。どしたの、パパ?」

「いや、何でもないよ」

「うっそだ～!じろじろ見てるの丸分かりだし!!」

「…………久しぶりだからね」

「え?」

「娘が箸を使って食べる姿、美味しくて顔がほころぶ姿。眼福とはこのことだ」

「もう、パパったら…………!」

「本当に、ッ…………本当に、会えてよかったぁ…………!!」

「泣く程!?」

「止めなさいよ、もう…………私まで、ッ、泣きたくなるじゃない……………………!!」

「ママも泣いてどうすんのさぁ、もう…………!」

　おじさんとおばさん、そしてルナ。

　皆して涙を浮かべ、その珍妙な様をそれぞれが笑い合っていた。

　誰もが幸せと呼べる光景、それを見て思わず頬が緩むが――。

「ッ……!」

「……………………」

　ラスタも、彼らを見て笑っていた。

　優しい笑顔を浮かべ、目の前にある瞬間を愛しく見詰めていた。

　同じ気持ちなんだ、俺もラスタも。

「ほう。これは中々…………不本意だが、味は認めてやるか」

　ちなみに、セリオスはマイペースに料理を口へ運び、舌鼓を打っていた。

「ご馳走様でした!」

「やっぱり……大人数で食べると、食事もより美味しく感じるな」

「分かります。誰かと一緒に食べると、料理の味わいとはまた別の妙味を感じます」

「そうね。大切な人となら、より一層…………」

「私にとっては、家族がそうだな。ラスタちゃんにとっては…………クロム君とかかな?」

「クロム…………」

「ちょっと、おじさん!」

「あっ、ごめんごめん!今のは忘れて――」

「そうかもしれません」

「ッ⁉」

「えっ……」

　ラスタは顎に手を当てて思案を巡らせながら、はっきりとそう答えた。

　そうかもしれないって、お前――。

　周りにどう思われるか分かって言ってるのか⁉

「あの、2人って……もしかしてそういう――」

　あぁ!

　ルナが目を丸くして、俺達を見やっている!!

　いや――!

　落ち着け。

　俺が顔を赤くしたら、ますます邪推される。

「……まぁ、確かにな!一緒に戦う戦友として、仲はある程度……あっ、いやそれなり?には…………深まっ、てるよな!!」

　ラスタが言ったのは決して恋仲ではなく、仲間として。

　俺は皆にそう捉えられるよう、相槌を打つ風を装いつつ、印象操作を行った。

　我ながらなんて素早く、完璧な収拾だ。

　今の発言で、周りも納得してくれたに違いない――。

「あぁ～……そうか仲間としてか!そうかそうか、私はてっきり……ううん、何でもない!」

「………………」

　あれ、もしかして危うい感じ?

「私……少しばかり星を見て来ますので、失礼します」

「うん?あぁ、行ってらっしゃい!」

　ラスタは心の中であたふたしている俺などお構いなしに、席を外して部屋から出た。

　あっ。

　俺、ラスタに話したいことがあるんだった。

　俺も出れば2人きりで話せるいい機会だけど、皆の勘違いが酷くなるかもしれない。

「…………」

　もういい、知らねぇ!

「あの、俺もちょっと……外の空気、吸って来ます!」

　そう言い残し、俺はそそくさとラスタの後を追い掛けた。

「もう、デリカシーがないんだから!」

「いやぁ……冗談のつもりだったんだけどなぁ」

「嘘、本当にそういう関係なのぉ……⁉」

「…………何だこの茶番は」