Seventh Øne

大儀式 開幕 ②

「野郎ッ!!」

　杖から緑光が迸る。

　それに合わせて足下の空間が蠢き、俺達アンサラーとエルダー達を囲う様に暗緑色の渦が多数出現し――。

　渦の内より、頭部と同等の体格を誇る、爛れた人面をした奇怪な羽虫が顕現した。

　一斉に羽を動かし、エルドルーラーと1人のエルダーを除いた全員の首に、臀部の針を向けて威嚇する。

　針の先端からは黄緑の液体が漏れ出し、床に滴り落ちていた。

「ッ……ウゥ……グッ…………!!」

　間近で奏でられる不快な羽音と威嚇鳴きの合唱が、絶えず耳に入り込んで身の毛をよだたせる。

「……………………」

　早期に決着がつくことを望んでいるのか、それとも苦難をどう脱するか俺達を試しているのか。

　エルドルーラーは動かず、この状況を傍観していた。

「羽の音が多少耳障りだろうが……我が声を聞け、異教者ども」

　張本人が俺達に語り掛ける。

「お前達の持つコアを今すぐ、この私……御影フメイに献上するのだ。無論、拒否権などない。慚鬼共の針の餌食になりたくなければ……疾く差し出せ」

　御影フメイ、それがあのアンサラーの名前。

　慚鬼という化け物を、操る能力なのか。

「不可解な真似はするな。出来るなら、人の子らを傷つけたくはないのだ。大人しく、取るに足らぬ理を投げ捨て、我が大義に従え」

「大義だぁ……？」

「左様。我が教義の完全なる具現……それこそが、滅びゆく世界における至上の選択だ」

「はっ、イカレたカルト野郎かよ…………!」

「……………………」

　周囲の反応を見る。

　皆、慚鬼に煩わしさを顔に出してはいるが、従う素振りを見せる者は誰も――。

「ッ!」

　1人いない。

　アンサラーの1人であるルウ君が、包囲されていた、にも関わらず忽然と姿を消していた。

　そのことに、御影フメイも気づいた。

「どこへ消えた……まさか、帰したのか?」

「……………………」

　フメイはエルドルーラーに問い掛けるが、エルドルーラーは我関せずと傍観の姿勢を保ち続けていた。

　介入している様には、見えない。

　そう、誰もがエルドルーラーに視線を向けていた――。

　最中だった――。

「ッ⁉」

　突如。

　視界の右端より、大口を開けた大蛇が這って現れ、慚鬼を喰らいながら周囲を旋回。

　全員を威嚇していた奇怪な虫を全て食い尽くし、フメイの正面で鎌首をもたげ、見下ろした。

　天井に届かんばかりの巨体。

　一体、誰がこれを呼び出したのか。

　その答えは、すぐに判明する。

「うえぇ……まっずぅ!!」

「ッ!」

　大蛇らしからぬ幼い声が響いた後、大蛇は収縮。

　小柄な人の形へと新たに変身、いや――。

　汐見ルウ君の姿へと、元に戻った。

「全く、頭に来るよ。僕だけじゃなくてエイドラまで脅すんだから」

「……やってくれたな」

「おい、狂信者野郎」

　紫のアンサラーがルウ君よりも前に出て、フメイと対峙する。

　生成したアメジストを刃に仕立てたかのような、艶やかに光を反射する両刃の戦斧を、右手に握り締めて。

「手を出した以上は……殺される覚悟出来てんだろうなぁ!!」

「愚かな……!」

　踏み出すと同時に、紫のアンサラーは斧を大きく振り上げ、一直線に斬りかかった。

　フメイは後ろへ跳んで彼の一撃を躱し、杖を掲げて3つの暗緑の渦を前方に発生させ、先程と同様に慚鬼を差し向けた。

　針を突き出しながら飛来する、3体の慚鬼。

「そんなもんで!」

　紫のアンサラーは斧を短く持ち替え、小回りを利かせながら慚鬼をすれ違いの内に全て斬りつけ、地に伏せさせる。

　そして――。

「…………」

　慚鬼のみに聞こえる声量で何かを呟くと、3体の慚鬼は独りでに身体を膨張させて破裂。

　紫のアンサラーは攻勢を維持したまま難なく排除し、フメイに斬撃を繰り出し続ける。

　「……………………」

　2人共、相手を殺すつもりで戦っている。

　このまま続いてしまったら――!

「ッ……!」

「クロちゃんッ⁉」

　2人を止めるべく、俺は駆けだした。

　数少ない生き残りである俺達が、殺し合いをするなんて間違ってる。

「あぁッ⁉」

　両者の間へ割って入り、互いの武器を掴んで動きを止める。

　振り下ろされる斧の柄を持って止めた為に、右腕には痺れが生じた。

「止めろ、2人共!!」

「チッ、邪魔すんじゃねぇゴミが…………!!」

「ッ⁉」

　斧に掛かる力が、強まっていく。

　片腕だけでは、抑え切れない!

「クッ……!」

　堪らずフメイの杖を手放し、両手で彼の斧を掴み、喰い止める。

「押さえてくれるとは有り難い。では……隙だらけのお前から、コアを奪うとしよう」

「ッ⁉」

　フメイが、尖った杖の石突で俺の背中を刺しに来た!

　今、俺は斧を止めるのに全身の力を使っている。

　避けようと力を緩めてしまうと、今度は斧の餌食になる。

　どうする――⁉

「駄目ッ!」

　盾を装着したルナが、俺の真後ろへ滑り込んで杖を弾く。

　その後フメイへ突撃し、盾を胸へ突き当て、大きく退かせた。

　ありがとう、ルナ。

　俺も、奴を――!

　圧し掛かる斧を左へ流し、空いた頭部に頭突きを当てて怯ませ、左脇腹に膝蹴りを叩き込む。

「ウグッ……!」

　痛みで弱まる、斧の力。

　俺は一気に踏み込んで柄を押し出し、紫のアンサラーの体勢を崩して転倒させ、攻勢を止めた。

「ハァ、ハァ……!止めろと、言ってるんだ!!」

「チッ、ふざけやがってボケが…………!先ずテメェからぶち殺してや――!!」

「ッ⁉」

　俺を殺すと吠え、起き上がろうとしていた紫のアンサラーが突然消失した。

　能力によって転移し、死角から襲い掛かって来るのかと考え、辺りを見渡すが――。

　どこにもいない、よく見ればエルダーも1人欠けている。

　このグラスティウス自体から、存在が消えたのか。

「どこに…………?」

「……此岸リョウは、地球へ帰還させた。これ以上のグラスティウスでの戦闘は、私が許さぬ」

「………………」

　戦闘の中断が宣告され、緊張が俺の中から消えた。

　よかった、殺し合いがこれで止まったと。

　しかし、すぐに根本的な問題を解決した訳ではないと思い直す。

　殺し合いすら是とするセブンスワンへの意気込みを、この場で改めさせることが出来なかった。

　2人の――。

　いや、俺とルナを覗く、全てのアンサラーの――。

「…………あくまで、結界の中で決めろと言うのか」

　フメイは毒気が抜けた様に、杖を消す。

　ルナも、それに合わせて盾の武装を解除した。

「女」

「ッ……!」

「我が行いを阻んだ報いは、必ず受けさせる。覚悟しておけ」

　そう言い残し、フメイもエルドルーラーによって、グラスティウスから消失した。

　続いてアラタ、ルウ君。

　フードで顔を隠す、3原色のコアを宿したアンサラー。

　そしてルナ。

　次々とバディのエルダーを連れて帰還。

　残るは、俺。

　俺の転移も完了したその瞬間、儀式は開始される、されてしまう。

　問答無用、活殺自在。

　理の生存競争が――。

「神尾クロム」

「ッ!?」

「勝利せよ。全てを救いたいと、願うならば」

「俺は――!」

　全てを蹴落として勝ちたいなんて、思っちゃいない。

　この拒絶の言葉を、エルドルーラーに伝えることは。

　――出来なかった。

「ッ⁉」

「あっ、クロちゃん……!」

「……………………」

　一瞬の内に、俺は先程まで寛いでいた渓流へと転移した。

　自然溢れる空間。

　共に戦ったルナとアラタ、セリオス、アクトリア、ラスタ。

　元の地上に戻って来られたことへの安心感が、身体に浸透する。

　だが、このまま休憩を続行出来る雰囲気はなく、周囲には重苦しい空気が漂っていた。

　当然だ。

　共に戦った仲だというのに、争わなければならないと言われたのだから。

「行くぞ、アクトリア」

「はい」

「ッ、アラタ……!」

　アラタとアクトリアが背を向け、立ち去ろうとする。

「……集落巡りの意義もなくなった以上、お前達との旅も終わりだ。じゃあな」

「待って!」

「………………」

　ルナの呼び掛けに、アラタは応え、足を止めた。

　振り返ることなく、顔は見せず。

「まさか、アラタさんも……勝つつもりなの?」

「他の奴らと同じ様に、俺にも譲れないものがある。その結果、戦いが起こるなら……全て倒すまでだ」

「そんな……!」

　アラタとアクトリアの足が再び動き、森の中へと溶け、どんどん遠ざかっていく。

　心の距離も。

　一緒にイレイノムと戦った時、確かな連帯感を俺は感じていた。

　――絆を感じていた。

　アラタだって、感じていたはずだ。

　人を守る思いは同じ。

　なのに――!

「お前は、俺の敵だ」

「俺達は決して、仲間なんかじゃない。それだけは覚えておけ」

「………………!」

　あの時発したアラタの言葉と、冷たい眼差し。

　その意味が今、やっと分かった。

　変革の儀は始まった。

　終焉を拒みし救世の7つ子よ。

　理想を掲げ、他の理を拒め。

　決して信ずることなく、決して恐れることなく、ただ己が善を貫くがいい。

　制覇なき理に真は宿らず。

　血潮と零落の果て、理が1つに還る時――。

　星は、新たなる胎動を迎えよう。